第１１話
駅の表通りにあるおしゃれなカフェ。お店自体は知っていたが、利用したことはなかった。
1人でカフェに入る趣味もなく、また友達とゆったりと時間を過ごすこともあまりなかった。
些か緊張しながら店内を覗く。平日でありながらも、ランチタイムはほぼ満席だった。
『待ち合わせで』と言って店内を探し回る覚悟を決めかねていたところで、
「絢音ちゃ〜ん！」
と聞き慣れた声が届いた。店内の奥の方で手を振るスーツ姿の女性。
結崎志織さん。結崎君の母親であり、私の憧れの人。幼い頃から交友があり、いろいろなことを教えてくれた。
そして栄凌学園学芸特殊分室初代室長。
店内を小走りに進み、志織さんのもとへ急ぐ。その席は小さな丸テーブルを挟むように、1人用の椅子が対面に置かれていた。
「すみません、遅くなりました」
「ぜんぜん、むしろ急に呼び出しちゃってごめんねー。華の女子高生の青春の時間を奪ってしまって」
「いえ、大丈夫です。お久しぶりです」
『ランチでもしながらお話ししない？』と誘われ、中抜けの形で学園の外に出る許可をもらった。
志織さんに会いに行くと告げると、室長は快く許可をくれ、『志織さんによろしく』と伝言を頼まれた。
「影宮室長が会いたがってましたよ」
「あーそうね。彼にはどこかで色々話をしてあげないと行けないかな。後が怖いし」
2人がどんな関係か想像もつかないが、室長も現法務大臣支倉真一の子供。成美さんの言葉通り普通とは程遠い立場の人だ。
「ところで話とはなんですか？」
「まぁまぁいきなり話に入るより、まずは注文をしましょう」
メニュー表を渡され、その中から『海の幸』という塩パスタを選んだ。志織さんはカルボナーラを注文する。
店員さんが注文をききとり、メニュー表を下げたところで、志織さんが口を開いた。
「いやね、うちの馬鹿息子とこの間会ったんだけどさ。一応様子は確認したんだけど、実際のところの学園生活はどうなのかなぁって思ってね」
結崎君と志織さんは十数年間離れ離れに暮らしていた。その2人が再会したのが大体一年前。
犯罪者となっていた息子。
それを捕まえた母親。
どれほどの衝撃だったのかは私には想像もできない。
「学校ではうまくやってる？ いや、分室的な問題解決って意味では何の心配もしてないんだけど、その人間関係的に」
「まぁ人との付き合い方に難がある時はありますが、慕ってくれている方もいますよ」
分室以外だと白鳥部長に西城さん。以前の件で柔道部とかも。あとは推理小説研究会には一方的な求愛をされている。
「まぁそこら辺は流石にうまくやってるのか」
「何か気になることでも？ あ、お水いただきます」
外は真夏。立っているだけで汗が出るほどの暑さで、実際喉がカラカラだ。
「まぁ母親としてね。ちなみに絢音ちゃん的に流斗はどう？」
「私から見てですか？」
「流斗とキスした？」
「！？」
危うく口に含んだ水を全て吐き出すところだった。
誰が誰と何をやったって？
「あー嘘嘘冗談よ！ おばちゃんジョークよ！」
「し、お、り、さん？」
おしぼりで口を拭う。
冗談にしても、言っていいことと悪いことがある。志織さんにはいろいろなことを教わっているが、よくこうやってからかわれることもある。
「怒らないでー！ で、まぁ実際のところ絢音ちゃんから見て流斗はどう？ あ、普通な意味でね？」
「改めて聞かれると、、、そうですね」
自分から見て結崎流斗がどういう存在か。
学園、分室の後輩。志織さんはそれを聞きたいわけではない。
なんと表現すればいいか。結崎君に抱いているこの感情になんて名前をつければ良いか。
なんとなくあたりはつく。だが声に出すことに躊躇いがある。
「正直に言ってごらん」
「羨ましいです」
見透かしたような志織さんの言葉に、私の口はあっさりと開いた。
「結崎君のことを全て知っているわけではありません。ただ、彼が普通では考えられない状況に身を置き、そしてその経験から今の能力があることを考えると、私のこの感情は彼にとって侮辱にしか他ならないと思います」
父親に連れ去られ、犯罪者として育てられた。そこで何をしていたかは分からない。
一度だけ結崎君が昔の生活について語ったことがある。
『やられたら十倍でやり返す修羅の国で育った』
ただの誇張表現だと受け流したが、結崎君の過去を知った今、『修羅の国』とは文字通りの地獄と評する世界なのだと。
しかし、そこを生き抜いた事実。
そこで身に付けた類稀なる能力。
「それでも純粋に、羨ましいと思ってしまう自分がいます。今の私ではとても追いつかない境地。もし私にその力があったらと。そう思ってしまいます」
「そっか。ありがとう。流斗のことを、今のあの子を認めてくれて」
「あ、いえ、すみません！」
今更気づいた。結崎君の過去とは、つまり志織が関わることができなかった時間。母親として育児に携われなかった時間だ。
「いいのいいの。全部、とは言わないまでもそれなりに吹っ切れてはいるから。というか見ない間にあんな風に子供が成長してたら、嫌でも吹っ切れるって」
笑いながら話す志織さん。その顔の下にどんな苦労が隠れているのか、私には分からない。
「今の自分が未熟で恥ずかしいです」
結崎君にしても、今の受け答えにしても、どれだけ世間知らずだったのか。井の中の蛙とはまさにこのことだ。
「でも、その気持ち分かるなー。私も同じだったもの」
「同じ、ですか？」
誰に対しても物怖じしない。たとえ上司である父にもはっきりと物を言う志織さんが、私とどこが同じなのか。
「分室を作った時、それこそ今の学園よりギルドの力が絶対だった時代。ギルドの派閥争いに加えてふざけた便利屋や、新聞部の部長。果ては今の法務大臣様のプレッシャーに何度心が折れかけたことか」
懐かしむ様に志織さんは語る。結崎になる前の神北志織としての過去。
今の志織さんからは想像もできない。
「そんな時、どうしたんですか？」
「やったことといえば2つ。諦めない。それで抗い続ける」
「諦めないで抗い続ける？」
「当たり前のことだけどね。できることをやり続ける。ちょっとずつでも進む。そうすると『来るかどうか分からなかった転機』が来ることがある。あとはそれを逃がさない。私が学生時代に学んだことはそこかな」
諦めなかった先にあるチャンスということだろうか。
理屈はわかる。何かがきっかけになって途端に解決する問題もある。
ただ、そんな幻みたいな物に期待し、努力を続けるのはとても難しい。
出口の見えないトンネル。私はそこを歩き続けることができるだろうか。
『来るかどうか分からなかった転機』なんて、私には訪れるのだろうか。
そんな『転機』があれば、会ってみたい。
「今だよ」
「え？」
「この時間が転機だよ」
志織さんはいつもの微笑みを向けてくれている。
バレていた。私が悩み苦しんでいることに。自分という存在を肯定する気持ちが弱っていることに。
「私の話はさっきので終わりよ。さて、次は絢音ちゃんの番。私に何を聞きたい？」
学芸特殊分室初代室長。
私より古い栄凌学園で、その闇を討ち払った要。
「志織さんはファントムという存在を、知っていますか？」
