俺の仕事じゃないから

慶応二年二月十七日。

京都の冬は、底冷えがした。

新選組の屯所は、奇妙なほどガランとしていた。

数日前に起きた寺田屋の騒動で、隊士たちのほとんどが坂本龍馬という男の捜索（そうさく）に駆り出されていたからだ。

隊士の大石鍬次郎（おおいしくわじろう）は、一人で留守番（るすばん）をしていた。

暇（ひま）を持て余していると、身なりのいい武士が訪ねて来た。

「相談があるのです」

男は消え入りそうな声で言った。

ひどく顔色も悪い。

「実は、上司と折り合いが悪く、これ以上ガミガミ言われたら相手を斬ってしまいそうです」

「それはお気の毒ですけどー、なんでここに持ち込んだんすか？」

「誰に相談して良いか分からなくて。番所へ行ったらその場で捕まってしまうでしょう？」

男は必死だった。

しかし鍬次郎は、面倒そうに首を振った。

「でも、まだ刃傷沙汰（にんじょうざた）が起きたわけでもないしなー。やっぱ俺たちの出る幕じゃないなー」

「刃傷沙汰（にんじょうざた）を起こしたら大変だから、こうして相談に来たんじゃないですか」

「要するに、上司とのイザコザを仲裁してくれっつー話ですか？」

「それでも結構です」

「あいにく新選組には、勝手に訴訟（そしょう）を取り扱ってはなんないっつー五月蠅（うるさ）い法度（はっと）がありましてー。そんなことしたら切腹なんすよねー」

「訴訟なんて、そんな大げさな」

「でも、そう取られ兼ねない案件なんで、申し訳ないすけど、これはうちの仕事じゃありませんねー」

男は血相を変えた。

「このままじゃ私は上司を殺してしまいますよ？」

「そう言われてもなー」

「じゃあどうすればいいんです？！」

「どうしてもって言うなら、その上司を斬ってから来てくんないすかねー？それなら新選組として動く口実も出来るし」

男はあきらめて、トボトボと帰って行った。

鍬次郎は、ややこしい客をうまくあしらってやったとほくそ笑んだ。

翌日、二月十八日。

同じ男が風呂敷（ふろしき）を下げてまたやって来た。

「こんにちは。昨日の続きなんですが…」

「イヤイヤ、だから言ったじゃないすかー？」

「まずはこれをお納めください」

男が風呂敷包（ふろしきづつ）みを差し出すと、鍬次郎は顔をしかめた。

「付け届けをされてもダメなもんはダメなんすよ。こんなの受け取れませんよー」

しかし、男が風呂敷（ふろしき）を解くと、そこから出て来たのはお金でもお菓子でもなく、中年男の生首だった。

「ギャーーーーー！！！」

「言われたとおり殺してきました。これで相談に乗っていただけますか？」

鍬次郎は慌てて生首を風呂敷でぐるぐる巻きにしながら、男を問い質（ただ）した。

「カンベンしてくださいよー。マジで殺っちゃったんすか？」

「あなたがそうしろと言ったんでしょう？」

「いや、言ったけどさー。それはあんたを追い返すための方便（ほうべん）っすよ。大人なんだから、それくらい分んねえかなー？こうなったらもう奉行所（ぶぎょうしょ）に届けるくらいしか俺に出来ることはないっすねえ」

「そうですか。仕方ありませんね。しかし、お縄（なわ）になったら私もお白州（しらす）で正直に言いますよ。貴方（あなた）にそそのかされたと」

「ちょっとちょっとー！」

「だって本当のことですからね」

鍬次郎は、冷や汗が背中を流れるのを感じた。

「だいたい、こんな物騒（ぶっそう）な話、奉行所に相談すればよかったじゃないすか」

「それは無理ですよ。奉行所が私の職場なんですから」

「えっ！あんた、何者なんすか？」

「私は京都町奉行の同心（どうしん）です」

「じゃ、じゃあ、あんたの上司って、この首は与力（よりき）かなんか？」

「ま、そういう事になりますかねえ」

「冗談じゃないっすよ。あんた、まさか見られてないすよね？」

「何をです？」

「いやこの、首の持ち主を斬るところを」

「暗闇に乗じて後ろからバッサリやりましたし、あそこは官庁街なんで、人通りも少ないから見られてないはずです」

「バッサリってあんた…えー？首から下は？」

「下立売通（しもだちうりどおり）に打ち捨ててあります」

「じゃあ、後はこの首の始末ってことかー…いや、落ち着け落ち着け―。あの、ちょっと考えさせてくださいね」

鍬次郎は保身のために必死で知恵を絞った。

「そうだ！こういうのはどうっすか。近ごろ流行りの天誅（てんちゅう）！」

「天誅（てんちゅう）？長州とか土佐の浪士がやってるアレですか？」

「そうそう。よく三条河原に首が晒（さら）されてるじゃないすか？暫奸状（ざんかんじょう）を書くんです。例えば、この与力（よりき）さんは…」

「与力（よりき）さんて。この人の名前は、」

「いい！言わなくていい！聞きたくない！」

「そうですか？」

「俺の仕事の範疇（はんちゅう）じゃないっすから。とにかく重要なのはさー、この与力の政治的信条っすよ。このひと開国派？攘夷派（じょういは）？」

「なぜそんなことを聞くんです？」

「だからー、この人が開国派なら攘夷派（じょういは）が、攘夷派（じょういは）なら開国派が殺したことにするんすよ。んで、この首と一緒に、この人の罪を書き連ねた書状を添えて、三条河原に晒（さら）す。ね？そうすりゃ、どっかの不逞浪士（ふていろうし）の仕業（しわざ）ってことになるじゃないすか」

「なるほど。しかし、私もこの上司も政（まつりごと）にはとんと疎（うと）くて、そう言った信条は特に持ち合わせていません」

「じゃあさあ、あんたたち、何をそんなにモメてたんすか？」

「この男はホント小言が多くて、書類の誤字脱字が多いとか、経費を使いすぎるなとか、細かいことをネチネチネチネチ…」

「…もういいっす、わかりました。んじゃまあ与力つーと御家人だから、開国派って事にしときましょう」

「そんなもんですか」

「てか、あんたも当事者なんだからさー、一緒に文面を考えてよ」

「と、言われましても」

男は首をひねるばかり。

「ハー…要するにそういうとこじゃねえのかなあ。んじゃ、そうだなー。『幕府の走狗（そうく）として草莽（そうもう）の志士に塗炭（とたん）の苦しみを与えた』とかなんとか、適当に書いときますね」

「ありがとうございます。貴方（あなた）に相談して良かった」

男の顔に、ようやく血色が戻った。

「いい気なもんだなー。じゃあ夜中に三条大橋の袂（たもと）でもう一回落ち合いましょうか」

丑三つ時(うしみつどき)。

二人は暗闇に紛れて三条河原に杭を打ち込み、セッティングを済ませた。

「いやあ、これでスッキリしましたよ」

男が満足げに伸びをした、その刹那。

鍬次郎の刀が閃（ひらめ）き、男の背中を深く切り裂いた。

男は崩れ落ち、虫の息で尋ねた。

「な…なんで…？」

鍬次郎は刀の血を拭（ぬぐ）いながら答えた。

「だから、天誅騒（てんちゅうさわ）ぎを起こす輩（やから）を取り締まるのが新選組なんすよ。これでようやく俺の仕事になったってわけっす」