お肉
私の顔がどうのと笑い出したイシュラ王を睨んでいると、いつもの無表情がふわりと綻び、あろうことか、とても優しい声で月の光を一緒に見ようと誘ってきた。
（……え、誰、この人）
普段のイシュラ王は、こんなふうに笑わない。
こんな……優しくて、温かくて、私を見て心の底から嬉しそうにしているような。
「見ないのか？」
低く静かな声は、驚くほど温かい。
リオルガにそっと下され、イシュラ王が伸ばした手をじっと見つめた。
（何かの罠だろうか……）
警戒しながらじりじりと近付き、イシュラ王の顔とその手を交互に何度も見比べる。何だか胸の奥がざわざわして、落ち着かない。
私の今の気分は、猛獣の檻に入って行くようなものだ。
（本当に、どうしたのだろう）
ずっと顔を合わせていなかったのに急に現れ、子供のように笑い出し、月の光を一緒に見ようなんて、どうかしたとしか思えない。
伸ばされた手は動かず、急かすこともなく、私へと真っ直ぐに伸ばされたまま。
（……疲れているのかな？）
今日もきっと朝から晩まで働き詰めで、ここ最近は休憩すら取っていなかったに違いない。
人は疲れると奇行に走るというではないかと、そう心の中でひっそりと頷き、そっとその手に触れた。
瞬間――イシュラ王はごく自然な動作で私を抱き上げた。
月光がイシュラ王の肩越しに落ち、その光の中で見る横顔は、いつもより穏やかに見える。
「それで、何をしているんですか？」
「……散歩だ」
散歩？今この人、散歩と言っただろうか？
こんな夜更けに、統括宮にある執務室から王子宮まで散歩なんて、どこの誰が信じるのか。
「寂しくなったんですか？」
「……散歩だと言った筈だが」
「贔屓はしないって言っていたのに、私の部屋の内装を自分で手掛けたり、こうして会いに来たりするなんて……まったく」
「贔屓はしていない。王族として相応しい環境を整えるのは必要なことだ」
「それを、国王陛下が自ら手掛けたりはしないんですよ」
「……」
「綺麗ですね」
イシュラ王は私を抱いたまま銀の帯を見下ろすと、「そうだな」と呟いた。
「部屋はどうだ」
「とても快適ですよ。あの部屋は、国王陛下が使っていた部屋なんですよね？」
そう尋ねると、イシュラ王は僅かに逡巡して、高窓を見上げた。
「……いや、俺の前にあの部屋を使っていた人がいた」
その声はいつもと同じ淡々としたものなのに、どこか温度が違う気がして首を傾げれば、イシュラ王は何でもないとばかりに首を左右に振った。
それきりイシュラ王は何も言わず、二人で暫く月光を眺めていた。
「さて」
ゆるりと視線をこちらへ戻したイシュラ王が、口を開いた。
「そろそろ子供は寝る時間だ」
「へ……？」
唐突なそれに瞬きする私を気にもせず、イシュラ王はさっさと歩き出してしまう。
「えと、まだ見ていたいんですけど」
「もう寝ている時間だろう？」
そういえばと思った途端、眠気がじわじわと押し寄せてきた。イシュラ王の腕の温かさと、緩やかな揺れに包まれて、瞼がゆっくりと重くなっていく。
「あ、れ、そういえば、リオルガは？」
「その辺にいるだろう」
「その辺とは……？」
階段を上りながら軽く周囲を見回すも、その姿は見つからない。
「あれを、お前の侍従にする」
「……え、リオルガは、私の専属護衛騎士ですよね？」
「他に丁度良いのがいない。騎士と兼任させる」
「それは……」
本人は納得しているのだろうかと胡乱な目を向ければ、ピン！と額を指で弾かれた。
「痛っ！」
「あれが望んだことだ。どうせ、あれはお前から離れないのだからそれでいい」
そういうものなのだろうか？とうーんと唸りながら、背中をポンポンと叩かれつつ、イシュラ王に抱えられて階段を上がっていく。
（また、見られるかな）
わずかな期待を胸に、私はイシュラ王の背中を小さくバシバシと叩いておいた。
＊＊＊
自室に戻ると眠気が一気に押し寄せてきた。
寝室に運ばれ、ぼすっとベッドに落とされ、毛布を顔まで引き上げられても、文句を言う気力すらない。
それでも、眠る前にどうしても話したくて、もごもごと口を開く。
「……今日……リオルガが……あの……」
必死に眠気と戦いながら口を動かすも、言葉は上手く形にならない。
イシュラ王は、そんな私を黙って見下ろしていた。
「……お昼が……お肉の……パンも……」
声が段々小さくなり、眠気に飲まれていく。
「おいし……お昼……あの、お肉……」
結局お肉のことしか言えなかった私は、無念……と完全に眠りに落ちた。
目を閉じる直前、そっと頭を撫でられた気がした。その手つきはいつも通り、とても優しいものだった。
イシュラは寝室を出ると、隣室の窓辺に腰掛けた。
「ジュリア」
王子宮殿の話をしたとき、彼女はとても楽しそうに笑っていた。
『いつか、私達の子供もそこで育つのね。その日が来るのが楽しみだわ』
そのときのジュリアの瞳は、まるで月光を映したように輝いていた。
「……随分と、時間はかかったが」
そう呟き、イシュラはそっと窓に額を寄せた。冷たい硝子にコツンと触れ、目を閉じそっと息を吐く。
「願いは叶えたぞ」
その言葉に合わせるように、口元が僅かに上がった。
本日3月12日より、コミックアーススターさまでコミカライズの連載が始まります。
ぜひ、楽しんでいただけたら嬉しいです。
