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あの時の熊さん

「もう、三ヶ月になりますけれど、本当にどこで何をしているのですかね」

　今日は商人さんの護衛の仕事。

　Ｅランクになると近隣の村までの、日帰り護衛の依頼がある。

　魔獣より　“盗賊除け”　と言うのが主な仕事。

　簡単に言えば、強そうな剣を見せびらかして『冒険者がいますよー』ってアピールをする仕事だ。

　装備だけは豪華な聖女の私と、お坊ちゃんのテッドさんには打って付け。

　ま、夜じゃないから盗賊なんてほとんど出ないけど。

「本当にガインさん達は、山越えをしているかもね」

「でも、通常ルートならＣランク案件ですよね？」

　荷馬車の手綱を持ったまま『ははは』と大きく笑うテッドさん。

　両脇に商人さんと私が座る。

「そっか。そっか。マリーは通常ルートじゃなかったんだよね」

「そうなのです。最短ルートで超えたから、３メートル以上もある大きな熊に襲われたのですよ」

　黙って話を聞いていた商人さんが、目を丸くして驚いている。

　ふふふ。凄い迫力だったんだから。

「それってポイズンネイルグリズリーじゃない？」

「ポイズンネイルグリズリー？」

「爪に毒があるから、掠(かす)っただけでも致命傷だよ。とても危険な魔獣なんだ」

　致命傷……。

　私はポンと手を打った。

「ずっと不思議に思っていたのですよ！　あの時師匠が、なぜ先に爪切りをしたのかって」

「ははは。爪切りって。確かにそれだね」

　あれには意味があったのかー。

　そりゃそうだよね。師匠が無駄な動きをする訳がない。

　あの時は解説が無かったから……。

「それでですね。フェルネットさんが熊の動きを止めて、ガインさんが火を纏(まと)った剣でお腹を切り裂いて、そこにハートさんが矢をバババって」

「その矢は鉛だね。鉛に弱いんだ。お腹は他より毛が少ないから、ガインさんはそこを狙ったんだね。毛が凄く固いから」

　なるほどー。

　凄いな。指示も無く、全員が無駄な動きもせずにあの連携とは。

「でも結局、師匠とハートさんが、魔法で首を落としてあっさり終了でした」

「首を？　流石シドさんとハートさん。毛も肉も魔力なんて通りにくいのになぁ。凄いなぁ」

　テッドさんが驚きながら「首を魔法で？」と何度も繰り返し呟いている。

　いやいや、生の迫力はこんな物じゃなかったのですって。

　もっともっと凄かったのに。

「凄い連携だったのです。師匠が熊の首に手を当てて、ゼロ距離で凝縮した鋭い魔法をバババって。師匠の魔力が切れたと同時にハートさんが入れ替わり、更にバババなのですよ」

　語彙力(ごいりょく)の無い私では、上手く説明が出来なくて歯がゆいな。

「戦闘中に魔力を使い切るなんて、シドさんは余程ハートさんを信頼しているんだね」

　テッドさんがしきりに感心していてる。

　言いたい事は伝わったみたいで良かったけど。

「おいおい。お前達はＥランク冒険者だったよな？」

　商人さんが突然、話に入ってきた。

「「はい」」

「Ｓ級のポイズンネイルグリズリーを倒したって？　それどういうことだよ」

　ふたりで顔を見合わせ肩をすぼめる。

　そうだよね。知らなきゃ驚くはずだよね。

「私達はＳランクのパーティーなんですよ。主力の仲間は今、別行動中で」

「そうなのです。私達は新人で……」

　てへっと笑うと商人さんは大きく仰(の)け反(ぞ)った。

「エ、エ、Ｓランク！！」

　ははは。そこまで驚かなくても。

「Ｓランクの方(かた)とコネが出来るなんてな。今日はついてるぞ！　今後ともよろしくな！」

「は、はい……」

　テッドさんはブンブンと握手した手を振り回され、引き気味に笑っている。

　ははははは。育ちが良いから、こういう事は初めてっぽい。

　戸惑うテッドさんが可笑しくて、しばらく笑いが止まらなかった。

「では、依頼達成のサインを下さい」

「おう！　じゃあ今後もよろしくな！　テッド！　マリー！」

「「はい！」」

　豪快なおじさんだった。

　なんか、お土産も沢山くれたし。

　パプアの実を沢山と、小型ナイフまで貰ってしまった。

「この小型ナイフで皮を剥けって事かな」

「流石商人さん。気が利いていますね」

　ふふふ。

　こんなに喜んで貰える依頼は嬉しいな。

　気分もいいし、今日はこのまま王都に戻ろう。

　帰り道。ふたりでダラダラと話していると、遠くに馬車が見えてくる。

　走り去る御者(ぎょしゃ)の男が遠目に見えた。盗賊？

　何事かと目を凝らした瞬間、テッドさんが飛び出したので、慌ててテッドさんの腕を掴む。

　驚いて振り返るテッドさんに私は首を振った。

　ガインさんから『加勢するなら慎重になれ。どちらが正義か見極めろ』と昔テッドさんを助けた時に、言われた言葉をそのまま伝える。

　もちろん『迷ったら引け』と言われた事も。

「なるほど」

　テッドさんは笑顔で頷くと、パプアの実が入ったバッグをその場に置いて身を伏せた。

　私達はこのまま伏せて、様子を見ることに。

「子供を出せ！」「ここを開けろ！」

　馬車の扉を盗賊二人が、ガンガン棒で叩いている。

　盗賊と言うより人さらい？

「出て来いこの野郎！」

「さっさと失(う)せろ、愚民ども！　子供がどうなってもいいのか！」

　馬車の中から盗賊達と言い争う声が。

　私達は顔を見合わせ首を振る。

　どっちが人さらい？　確証が持てないな。

　しばらく様子を見ていると、盗賊達が馬車の扉をこじ開けた。

　身なりのいい男が、とても可愛いらしい小さな女の子を抱きかかえている。

　隣には、護衛らしき男が剣を抜き、盗賊達を牽制していた。

「近寄るな」

　護衛が素早く馬車から飛び出し、盗賊達に切りかかる。

「危ない！　父さん！」

　女の子は悲痛な声で、盗賊に向かって叫んだ。

「「あっちが人さらいだ！」」

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