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旅立ち

「どうか、娘をよろしくお願いします」

「私もおにーさんと遊びたーい！！　マリーばっかりずるーい！　ずるーい！　うわーん。私もそっちがいいーー」

　お父さんは、リリーを慌てて抱き上げ家に入る。

　冒険者さんに頭を下げるお母さんも、それを追いかけて行ってしまった。

　最後の別れの挨拶も邪魔されちゃったな。

　流石に笑えて涙も出ないや。

　振り返ることはもうやめた。

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　おじいさまのいる王都まで、Ｓ級冒険者に護衛して貰う事になった。

　私の体力や山越えもあるし冒険者さんの都合もあって、半年から１年くらいの長旅になるらしい。

　私はカタカタと揺れる荷馬車にちょこんと座り、冒険者四人に囲まれ、生まれて初めて村を出た。

　Ｓ級冒険者だって。

　うちの村じゃＣ級冒険者すら、めったに訪れる事も無かったので興味津々だ。

　それにしても旅かぁ……前世の断片的な記憶を辿(たど)る。

「マリーちゃん」

「マリーでいいです」

「じゃあ、マリー。旅の心得を言っとくな……」

　筋肉質で大きな体をしているリーダーのガインさんは、ロングソードを持っているから前衛の剣士さんかな。

「……と、まぁ、長々と説明したけど要するに、勝手な行動をとらず、緊急時は無条件に指示に従えってこと」

　そう言うと、厳(いか)つい顔のわりに、とてもやさしく微笑んだ。

「はい」

「マリーは旅って初めてかい？」

　背が高くて線が細い、弓を背負ったハートさんが目を細める。

　若いけど子供好きそうで良かった。

　将来、いいパパになりそうだし。

「はい、魔物も見たことないです」

「じゃあパーティー登録しておくか。レベル上がるし」

　ガインさんが何かつぶやくと、目の前にパネルが表示された。

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　パーティーに参加しますか？

「はい」「いいえ」

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　珍しさにわちゃわちゃしながら「はい」を選択するとパネルが消える。

「見るのは初めてか？」

「はい、びっくりしました。Ｓ級冒険者の仲間になれたなんて、誰かに自慢したいです」

　ふふっと笑うと「やっと笑ったな」とガインさんが、頭をゴリゴリ撫でてくれた。

　ずっと笑顔だったはずなのに、と顔を触ると「顔が緊張で固まってたぞ」と双剣使いのシドさんにほっぺをつままれる。

　イケおじじゃなければ許されないぞ、と心の中で呟き「ひゃなしてくだひゃい」とタップした。

「はははは、可愛いからって遊ばないでよ」

　荷馬車の手綱を引くフェルネットさんは一番若く、黒尽くめで品のあるイケメンだ。

　だらだらと雑談をしていたら、茶色くて丸くてモフモフしたウサギが数匹、横から飛んでき……。

　……と思ったら既に死んでいた。

　全部、眉間に矢が刺さっていたから、ハートさんか。

　反応はやっ。

「ピコン」

　ん？　レベル上がったのかな？

　荷馬車が止まると、シドさんがモフモフを水魔法で洗浄し、私の後ろにドサッと積む。

「うわぁ。すごーい」

「初めて見る魔物かい？」

　ハートさんがモフモフを目でさして「弱い魔物だから武器を装備すれば、マリーでも倒せると思うよ」とニヤッと笑った。

　えっ、修行とか無理だから。運動苦手だし、頑張って薬草を育てるって決めてるし！

　そんな私の為にハートさんが嬉しそうに木の剣を作ってくれる。

　こ、断れない。

「……。ありがとうございます」

　ははは。見た目と違って訓練の時は、めっちゃドＳなのね。

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　パチパチ、パチと火の粉が闇(やみ)に舞い上がる。

「そうか。妹ちゃんは光の加護もちか」

「そうなのですよ。だからその教育費で、皆さんを雇って貰えたわけです」

　イケおじのシドさんは、渋い感じで焚火(たきび)をつんつんしながら苦笑いする。

「妹ちゃんはこれから家庭教師を雇って、魔法や読み書きや計算、礼儀作法などをみっちり勉強するんだろ？　大丈夫なのか？」

「父はすごく頭が良いですし、大丈夫ですよ」

　みんなが顔を見合わせて、反応に困った顔をしてるのが分かった。

　“妹のお金を使い込んだ薄情な姉”　と思われているのだろうけど、こればっかりは仕方がない。

　事実だし。罪悪感なんて全くないし。てへぺろ。

「皆さんはどのくらいのお付き合いなのですか？」

　ガインさんが「今のパーティーは結成して５年くらいだな」と言うと、みんながうんうんと頷く。

「シドさんは幼いハートと共にずっと旅しててな。そこに家出して来たフェルネットが弟子入り志願して。シドさんが当時ソロだったＳ級仲間の俺に、二人に色々教えてやってくれって頼みに来てさ」

「ふふふ。適性的に二人は、私よりガインの方が向いてると思ってな。特にハートはな」

「結成当初、みんなでドラゴンを倒したら一気に二段階アップでさ。フェルネットはＣ級になるし、俺はＡになるし、びっくりしたよ」

「二度とあんな目に合うのは嫌だと言ったのに、今度は前より大きなドラゴンと遭遇してさ！」

　みんなが大きな声で笑う。

「当時は怖いもの知らずの未熟者で」と苦笑いのハートさん。

「お前さん達ならいけると思ってたがな」と余裕の笑みのシドさん。

「俺は幼いフェルネットを守るのに必死だった」とガインさんが笑い、

「僕はみんなを信じていたからね」とフェルネットさんがウィンクする。

　いいなぁ、戦友というか、仲間というか。

　盛り上がっている所で悪いけど、たらいでお風呂に入ったし、ご飯も食べたし、眠くなったので勝手に寝ることにした。

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「なぁ、あの子どう思うよ？」

　王都に帰る途中ってのもあった。急ぐ理由もなかった。

　だからこの依頼を引き受けた。

　しかし俺は、訳アリの可能性が高いと思って警戒をしている。

　さっき本人にも確認したが、妹は光の加護持ちだけど自分は違うと言っていた。

　親から聞いた話と一致しているけど、何か引っかかるんだよ。

　それに山越えだけの為にＳ級を雇うなんてありえないよな。

　俺はみんなの意見を聞いてみる事に。

「妹ちゃんが聖女になるから、邪魔になった嬢ちゃんを追放したにしては、金をかけすぎだ」

「お互いに、二度と会うつもりがない気がする」

「５歳児をひとりで旅に出す親も親だけど、マリーも親を恋しがることも無いし、なんかドライすぎるよね」

　いつの間にか寝入った小さなマリーを、みんなで見つめる。

「家族そろって聖女教育の為に王都に行くってのが、普通じゃないかな？」

「教会が妹を聖女教育の為に王都に呼ぶなら分かるけど、なんでマリーが王都に行くんだ？」

「教育費の使い込みはいいとしても、助成金で移住やその他の費用を賄うはず。なのに、それを使ってまで、何故マリーを妹から引き離す必要があったんだ？」

　謎は深まるばかりだ。

　どちらにしても、マリーが親に捨てられたのは間違いない。

　おそらく本人も、それを自覚しているみたいだ。

「この旅で親の代わりに、俺達が色々面倒見てあげたらどうかな？」

　ハートは子供好きだし、そう言うと思った。

「そうだね。どうせ移動中は暇だしさ、いいんじゃないかな」

　フェルネットは年も近いし、良い手本になりそうだ。

「じゃ、暇つぶしに少し鍛えるか」

　シドさんは嬉しそうに笑った。

　別れの時、両親は一度もマリーを見ることはなかった。

　マリーも一度も振り返らなかった。

　依頼通りの楽な仕事ならいいんだけど。

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