僕らは生きている

第二章

5

「…………、今直ぐにでも、沢山、ご飯を食べさせてあげたいわ……」

「……」

「そうだね……。」

私達は、彼の過去の記憶が、文字と共に消え、それと同時に、光も収束していくのを見つめていた。

全ての人が、満足に食事が取れているわけではない。必ず、誰かが、手を差し伸べてくれるとは限らない。

彼の、骨の浮き出た後ろ姿を思い出し、目を固く閉じた。

私は、恵まれているのに……それなのに……

「辛さを比較してはいけないよ。」

「……！」

私は、考えていたことを見透かされ、俯いた。

「確かに、人生というものは、不平等だ。だけど、だからと言って、辛さを比較するのは違う。それぞれの人生があるように、それぞれ辛さの度合いも異なるんだ。」

「……。」

「それに、君達は、充分に自身を責めている。これ以上、追い詰めなくて良いんだよ。」

「……！」

「……。」

チラリと、横を見る。墓羽さんも、同じような事を考えていたのだろうか。重苦しい雰囲気が伝わってくる。

「……。どうして、わかったの？」

「……君たちは、顔に出やすいからね。」

「……そう……。」

「さぁ、気持ちを切り替えよう。……彼を助けなくちゃ」

「……えぇ。」

「……はい。」

そうだ。皆さんは、私の過去を見ても、私に何も言わなかった。その気遣いが、有り難い。

彼も、きっとそうだろう。私の中で彼と比較して、自分を責めたところで、彼の過去も、彼の気持ちも、変えられるわけじゃない。

そう思い、視線を上げると、アパートの近くに、紙のようなものが落ちていることに気がつく。

かけよって拾い上げると、それは、乱暴に扱うと、破けてしまいそうな程に薄い。

見てみると、長方形の紙の右上の方に、小さい丸が四つ空いており、それらは白い線で繋がれていた。

一見すると、斜めにした台形に見えるが、下の線だけ、繋がれていなかった。

「何でしょうか、これ……丸と、線……？」

上へと掲げると、小さな穴を通し、赤い光の筋が注がれる。

「……これだけじゃ、まだ何かはわからないね。」

「そうですね……。とりあえず、回収は、しておきましょう。」

丁寧に四つ折りにし、落とさないよう、ズボンの内ポケットへと入れる。

「……あら？そういえば、あの幽霊の子達が居ないわ。」

墓羽さんが、辺り左右を見渡しながら言う。

「本当ですね……。どこかに行ってしまったのでしょうか。」

何気なく、猫のような生き物がいた塀を見る。案の定、その子も姿を消していた。

「そうね……。そうだ、幽さん。

実は、思い出したんだけど、司ちゃんの廃校の時、私、あの子供達のような、生徒達の幽霊を見かけたの。幽さんは、不思議な生き物とお話ができるから……何か知らない？」

「さぁ、わからないな……。不思議な生き物達のように、意思疎通はできる訳ではないよ。」

「そう……。」

「ずっと気になっていたんですが、あの生き物達は……私達にとって、味方、なんですか？」

「うん。言葉はないのだけれど、彼らの伝えたい感情、情景を、共有している感覚なんだ。

『僕は、ここのことをよく知っている。君達を導きたい』と……。小鳥のような子の時はそうだった。」

「あの、猫みたいな子と違うってこと？」

「恐らく、性格が違うんだろうね。彼は、今起こっている実状を、淡々と伝えてくるだけ。さっきの、子供達のことも、『向こうから来る、敵意はない』だけだった。だから、小鳥のような子に比べて、クールなんだろう。」

「ふーん。あの子達、性格が異なるのねぇ。でも、こえんやしえんとは違って、なんで、味方をしてくれているのかしら……」

「そうですよね……。」

「確実に言えるのは、僕たちに危害を加えることはない、ということだけだね。素性も謎だよ。」

彼はそう言うと、お手上げのように肩をすくめた。

「さて、彼らのことを考えるのは後回しにしよう。手がかりも見つけて、光も消えたし、僕たちは一足先に、合流場所へ向かおう。」

私は、彼らが向かった、山の方面を見る。この赤い夜の中、一つの光が、存在感を主張している。それが見えるということは、恐らく、まだ彼らは探索中なのだろう。

彼の提案に、私達は大きく頷く。どうやら、この世界は不安定なようで、稀に場所が変わってしまうらしい。

混乱を最小限に防ぐため、私達は、愛内さんのいる公園に、再度集合することにしたのだ。

「帰りをどうするかだね。遥くんの過去を見ていたから、銅像が目を閉じているタイミングが、わからなくなってしまった。」

そう言いながら、彼は空へと浮遊する。

「……！不味いな……。」

「何ぃ？どうしたの？」

私は、彼の見ている方面を見る。今まで無かった、黒くて大きい霧のようなものが、私たちの方へと迫ってきていた。それは、瞬く間に私達の側を通り過ぎ、周り全体を覆っていく。

「いやぁ！何よこれぇ！くらぁい！見えなぁい！！！」

「皆！無事かい！？」

「は、はい。大丈夫です！」

「い、一応、平気よぉ……」

そう返事はしたものの、多少の息苦しさを感じる。何かがのしかかっているような、そんな感覚を覚えた。

「良かった……。だけど、参ったな。これじゃあ、上空から、道を確認することができない。」

「ミイラもどきに追いかけられるのは嫌だけど、また、運に賭けるしかないんじゃないかしらぁ……」

「ですが、暗くて、道がどこにあるのかすらもわからないですよ……？どうしましょう……。」

チュピッ、ピュロロ

静かな場所に、不自然に響く鳥の鳴き声。私は、不思議に思い、耳に全神経を集中させる。

チュピピッ

ふと、鳴き声が近くなり、足元を見る。そこには、黄色く丸いものが光っており、周りに少し明かりを灯していた。

「キャッ！？」

「何々ぃ！？いやーーーぁ！！！！」

「み、皆落ち着いて！大丈夫、あの小鳥の子だよ。」

「え……？」

小鳥、というキーワードから、記憶を辿った。もしかして、あの時、学校で見かけた子……？

私は、怖くなり、後退りをし、震え始める。

「噂をしていたから、聞きつけてきたのかい？」

幽さんが、優しく声をかけ、目線を合わせる。すると、小鳥のような子は、返事をするように鳴き声をあげた。

チュピッ、ピュロロ

「……。どうやら、仲間に入れてほしいみたいだ。

『司ちゃんを守りたい』、というようなイメージが伝わってきたよ。」

「えっ、えっ？わ、私……？ど、どうして……。と、というか、大丈夫なんですか、この子……」

「あぁ、大丈夫だよ。学校で、僕達を導いてくれた子が、この子なんだ。」

「そ、そうなんですか……？」

その子は、こちらをつぶらな大きな瞳で見つめ、恐らく、首を傾げた。何故わかるのか。それは、目の中の横だった赤い線が、縦になっているからだ。

「ちょっとぉ、守りたい人に、私達は入ってないのぉ？」

「はは、勿論、入っているよ。だけど、その子は、司ちゃんへの想いが、人一倍、強いみたいだ。」

「ふぅん。そうなのねぇ。」

私のこともちゃんと守ってよぉ？と、墓羽さんはしゃがみ込みながら、小鳥に話しかけていた。

私はというと、幽さんの言葉に安心しながらも、得体の知れない生き物ということもあり、緊張から、少し遠くから様子を見守っていた。

「……じゃあ、この子、あの時みたいに、また案内してくれるのかしら？」

「あぁ。『道案内と、タイミングを教えることは任せて。』だそうだ。」

幽さんの言葉と同時に、黄色い光が空へと飛び上がる。そして、上空に暫く止まった後、旋回をし、再度足元へ降り立ってきた。

その子は、私達の方を振り返る。目の黄色い部分が光っているので、横に赤い一本の線が入った、まんまるな小さなお月様のように見える。

「……少し、怖いわね……」

チュビッ！チュビビビッ！！

「『怖がらないで、早く来て！』って、急かしてるようだよ。」

「わかった、わかったわよ！でも、目だけが光ってるから、変わった人魂みたいで怖いのよ！……よし、司ちゃん、どこ？私達、手を繋いでいきましょう。ね！？？」

「そ、そうですね！こ、ここです！」

私達は声を頼りに、手探り状態でなんとかお互いの手を掴む。

私達は、小さな頼もしい光の後を、ゆっくりとついていった。