1-15 遺跡の森の秘密
しゃがんでいるカイオ王子のそばに行くと、王子は先ほどの矢を手に持って、苔のようなものがびっしりとついた丸っこい石を見ていた。
「ほら、これを見てみろ。これは何かの記号だ。誰かが何かのためにこの石に印を付けたに違いない」
レオも横にしゃがみこんで石を見てみる。両手を合わせたくらいの大きさの丸っこい石の表面いっぱいに生えている苔の一部が削られていた。
先ほどの矢が当たって苔が剥げたのをカイオがさらに矢じりで削ったらしい。
その苔が削られたところには、意味不明の記号が刻まれていた。
「何と書いてあるか知らないけど、興味深い記号だな。ちょっとこの石を掘ってみるか？ひょっとすると石の下に壺に入った金貨なんかが隠されているかも知れないぞ？」
「まさか！」
レオは笑ったが...
結局、好奇心の方が勝って、二人は木の枝を切って作った棒きれや手を使って、枯れた落ち葉の混じった土を深く掘り、石の根本を露わにした。
その石は頭が刻まれた首像だった。地上に出ていたのは額から上の部分で、それも苔などが生えていたので首像だとは今まで誰も気づかなかったらしい。
もうとっくに夕暮れであり、帰りが遅くなると城でもフィッシュベイの村でも騒ぎになるので、翌日、シャベルやクワなど道具を用意してもどることにして、首像は木の枝や葉でかくして帰った二人だった。
運悪く、翌日から5日ほど雨が降り続いた。
カイオもレオも、早くあの首像の下に何が埋まっているのか知りたくてたまらなかったが、雨の中を急な用事もないのに出かけるわけにはいかない。
6日目にようやく雨が止んだが、カイオ王子は城で何やら用事ができたらしく数日現れず、ようやくフィッシュベイ村に来たのは昨日の昼過ぎだった。
さっそくカイオ王子の馬に二人乗りして森のあの場所へ行き、カイオ王子がもって来たシャベルとクワを使ってていねいに首像の下を掘ってみたところ、その下部は幅1.5長さ2メートルほどの大きな長方形の石につながっていることがわかった。
正しくはつながっているのではなく、一つの石の塊から首像と長方形の台が彫り出されているらしかった。
それから二人は苦労して土を取り除いた。
首像のある台の下はまた石材でできていて、ちょうど台の両端にあたる部分の石材に溝らしいものが切ってあった。
「きっとこれは台を横に動かせる仕組みに違いない」
カイオが言い出し、レオもその考えに同意した。
二人は森の中の手頃な大きさの木をカイオの剣で切り、梃子の原理を使って首像の台を横方向に押してみた。最初はビクともしないようだったが、二人が渾身の力を込めて梃子を動かすと「ゴッ！」と音がして台が横に少し動いた。
それで勇気づけられた二人は、とうとう石の台を最後まで動かすことに成功したのだが、その下からは目もまばゆい光を放つ金貨がザクザクと入った壺― などは出てこず、少々気味の悪い穴が開いていただけだった。
もっとも、ただの穴ではなく、石段があって下に降りれるようになっていることから、どこかへ続く地下通路らしかった。
その日は松明もランプも持ってきてなかったので、翌日用意してもどることにしたのだった。
「ふーん。そうだったの…」
上品に皿のパンをちぎって食べながらイザベルは二人から話しを聞いていた。
テーブルの上にはメイドがもってきた昼食が置かれている。
今朝食べたピザみたいなパンが10枚ほど乗った大皿に、柔らかそうな肉を薄く切ったものの上からタレみたいなソースがかけられている肉料理の皿。
さらに何か少し大きめの焼き鳥のような、こんがりと美味しそうに焼かれた肉が積まれた皿。その横にはサラダらしい大雑把に切った緑や黄色や赤い野菜が盛られた大皿があり、脇にはサラダ用のドレッシングが入ったちょっと深い小皿にスプーンのついたものがあった。
それぞれの前には皿とコップがあり、テーブルの中央にはガラス製のジュースポットがあり、赤っぽいジュースが入っていた。
カイオもイザベルもなれているらしく、勝手にピザみたいなパンを自分の皿にとり、その横に肉料理をおき、サラダをとってドレッシングをさっさと好きなだけかけ、ポットからコップにジュースを注いでパクパク食べ、飲んでいる。
レオも同じようにパンや料理を自分の皿にとり、ジュースをコップについで、時間も時間なのでかなり空腹だったこともあり、旺盛な食欲にまかせて食べたり飲んだりした。
「王子さまって言っても、豪勢な食事をとっているわけじゃないんだな」とつぶやいた。
「あのなー、王侯貴族と言っても、レオが想像ているような豪勢な料理を三度三度食べているんじゃないんだよ。まあ、ボクの父上や母上の食事はこれよりもう少しマシだけどな。豪勢な料理ってのは、ほかの国の王や元首を迎えた時の晩餐会とか、何か結婚式とか戴冠式などがあったときに開かれる盛大な宴のときだけなんだよ」
「ふーん。そうなのか...」
「ボクはふだんは、こういうような手軽でバランスのとれた食事の方が好きなんだ。たぶん、イザベルなんかの方が、ふだんはこれよりもマシな料理を食べているんじゃないかな？」
「そうね。うちでは結構、手の込んだ料理を食べているわね」
（さすが金持ちのお嬢さんだな…）と感心するレオだった。
「で、イザベルは、いつボクたちがあの『秘密の通路』を発見したってわかったんだ？」
今度はイザベルが話す番だ。カイオの問にイザベルは話し始めた。
イザベルが何か最近、レオとカイオ王子がほとんど毎日どこかへ出かけていると気づいたのは10日ほど前だったという。
そして、昨日、昼過ぎにフェルナンドおじさんに用事があって神殿に出かけ、用事が済んで神殿の石段を降りている時に、遺跡の方からグランデの町へ向かっているらしい、馬に二人乗りした者を見たのだ。
夕暮れ時だったので顔はよく見えなかったが、カイオ王子とレオの二人であると直感で確信したイザベルは、見つからないように石段の両脇に並んでいる石像の後ろにかくれて二人が通り過ぎて見えなくなるまで待ち、それから急いで馬を駆って遺跡へ向かった。
ちょうど雨が降ったあとだったので、馬の蹄のあとを見つけるのは難しくなかった。
だいたいこのあたりに馬で来るものなんてほとんどいないのだ。
そしていとも簡単に蹄の跡と二人の足跡をたどって『謎の穴』がある場所を見つけたのだそうだ。
その日は秘密の場所を発見できたことで満足し、近い内にレオかカイオ王子に問いただそうと考えた。
「あちゃーっ、昨日の帰りにイザベルに見つかっていたなんて！」
「まったくだ。それにしても夕暮れ時でよくオレたちだとわかったな？」
「当たり前でしょう？ 若い者で二人で馬に乗って遺跡のあたりを歩いているっていったら、あなたたち以外にはいないでしょう？」
イザベルは賢いのだ。
いつもうまく隠したつもりでも必ずバレる。
小さい頃から、そんなイザベルの感の良さをよく知っていた二人は、遅かれ早かれイザベルにも話さなければならないことは分かっていた。
しかし、今回もイザベルは先を越して二人の秘密を嗅ぎつけ、何が起こっているかを遅ればせながら説明することになってしまった。
「ということで、今日はランプやロープなども用意したから、これから『謎の穴』の探検をしようと思っているんだが、イザベルはどうする？」
「そうね…」
カイオの問いにイザベルは、しばらく考えていたが
「ジョージに馬車で連れて来てもらっているから、ひとまず家に帰ってジョージを降ろしてから馬車で『謎の穴』に向かうことにするわ。私もちょっと準備をしなきゃいけないから。ついでにお母さまが心配しないように、あなたたちとどこかへ出かけるって伝えとくわ」
「オーケー、じゃあそうしよう。レオはどうする？ボクとまた二人乗りで行くか？」
「あ、レオも私といっしょに一応、フィッシュベイにもどったらいいんじゃない？そしてサラおばさんに私たちとちょっと出かけるって言っておけば心配しないんじゃない？」
「うん、その方がいいな」
レオが同意すると
「じゃあ、遺跡の森に2時に集合ということで！」
カイオが集合時間を決めた。
城を出ると、待っていたジョージの馬車に乗りフィッシュベイにもどる。
レオは家に顔を出し、サラ母さんにカイオ王子とイザベルといっしょに出かけることを伝えた。
それから、家の外に立てかけてあった剣の練習用の木剣を手にするとイザベルの屋敷に向かった。高台の屋敷に着くとイザベルはすでに剣や何やら荷物を馬車に積み込んでいた。
「あら、早かったわね。これを積んだらすぐ出発するから馬車に上がっていてもいいわよ」
「オーケー」
荷物を馬車の後部に積み終わったイザベルは、剣を片手に身軽に馬車に上がると慣れた手付きで手綱をとり馬車を走らせ始めた。
神殿と遺跡に向かう方向に馬車を向けると、手綱をピシッと鳴らし馬車の速度を上げさせる。
後ろに束ねた赤髪を風になびかせ、凛々しい顔をして、これからする冒険への期待感からかわずかに頬を上気させているイザベルは、絵に描かれた男装の女剣士のように美しかった。
「たいしたものだな。女にしておくのがもったいないような勇ましさと馬車さばきだよ」
「？！」
突然のレオの褒め言葉（？）に驚いたのか、前方を見ていたイザベルは目をレオに向けた。
「な、なにを言っているの？それって、私を男勝りって言っていることでしょう？それになに、その言い方？16歳しかないレオが言うような言葉に聞こえないんだけど？」
（れれっ、しまった。つい、人生経験の深いオジサンの口調で言っちゃったよ…）
（美女に見惚れるのはいいけど、年相応の言葉を話さなければダメよ）
さっそくシーノからツッコミが入る。
今までずーっと黙っていたから静かにしているのに飽きたのだろう。
「難しいなぁ…」
「えっ、なによ。私を一人の乙女として見ることが難しいってこと？」
「いや、そうじゃない… って、お前、自分で乙女なんて言うなよ！そんなガラじゃないだろ？」
とぼけるイザベルに思いっきりツッコむ。
「何を言っているの？ほら、よく見てごらんなさい。この見目麗しい乙女を！」
そう言ってイザベルは誇らしげにDカップの胸を張った？
