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前編

この小説は、香月よう子様の「夏の夜の恋物語企画」参加作品です。

　かれこれ十二年前のこと。

　僕は空っぽになった。

　そして、知らない場所に移り住んだ。

　夏だった。

　蜩の鳴く森の中、僕は池の畔（ほとり）にいた。

　僕の横にはおかっぱ頭の少女が一人。

　昔読んだ本の、登場人物に似ている子。

　池の水面に明りが浮かぶ。

「ホタルだ！」

　少女が叫ぶ。

　ホタルを見たのは初めてだ。

　その感動を伝える相手が、いないことに気付く。

「ホタルは、死んだ人のところに。行ってくれるよ、おにいちゃん」

　少女が言った。

「ホント？」

「うん！」

　少女が笑った。

　その笑顔の向こう、花火が咲いた。

「西瓜」

　朝から井戸水で冷やしていた西瓜に手を当てていると、隣の家の窓が開いた。

　陽葵（ひなた）が顔を上げると、蒼生（あおい）の白い歯が見えた。

「冷えた？」

「うん、あとで持ってく！」

　陽葵の隣家は、祖母の家。

　蒼生は祖母の遠い親戚で、子どもの頃に、引き取られてきた。

　陽葵のスマホにメッセージが届く。

　母からだ。

「浴衣一式は、お祖母ちゃん家（ち）にあるからね」

　陽葵はスマホの鏡面を覗く。

　日に焼けた、十七歳の素顔が映る。

　相変わらずの、薄い造り。

　母のメイク道具を借りようかとも思ったが、やめた。

　どうせ汗で落ちてしまうし、あとで顔が痒くなる。

　せめて髪くらいは整えよう。

　陽葵は肩まで伸びた髪をブラッシングして、耳のあたりをピンで留めた。

　半分に切ってラップをかけた西瓜を持ち、祖母の家に向かう。

　玄関に並んだピンクのサンダルを見て、陽葵の唇がちょっと尖った。

　来てるんだ、やっぱり

　居間の方から、若い女性の笑い声がした。

「浴衣」

「こんにちは――」

　挨拶して居間に行くと、全身ピンクに染まったような樹里亜（じゅりあ）が、蒼生の横に、べったり張り付いていた。

　蒼生は少し引き気味だが、いつも通り、にこやかに対応している。

「蒼生、西瓜」

「あ、ありがとう！」

　蒼生は西瓜を受け取ると、すぐに台所に飛び込んだ。

「空気読めよ、ひな！　せっかく盛り上がってるのに。相変わらず『こけし』みたいな顔してさ」

　樹里亜は陽葵の従妹で、同じ高校の一年下だ。

　後輩にあたるはずだが、昔も今もため口だ。

　何といっても、樹里亜はスクールカースト最上級。

　見た目だけなら、確かに可愛い。

　陽葵を「こけし」と評するのなら、樹里亜は「廉価版ビスクドール」だ。

　台所から、祖母が切った西瓜をお盆にのせて、陽葵に声をかける。

「食べたら、浴衣の着付けするよ」

　樹里亜はネイルまでピンクの手を振りながら、祖母に言う。

「おばあちゃん、アタシはもう着てるから」

　ワンピースかと思ったら、樹里亜は蛍光ピンクの浴衣を着ていた。バラと蝶の模様の浴衣は、樹里亜らしいといえばそうだが。

　別室で、祖母が陽葵に用意していたのは、絞りの浴衣だ。

「おばあちゃん、こんな高いもの、いいの？」

　祖母はふふっと笑う。

「やっぱり、ひなちゃんは目が肥えてるね。ジュリちゃんにも、同じものあげようとしたら、『古臭いからイヤっ』だって」

　小さい頃から、陽葵は祖母の家に入り浸りだった。両親ともに、忙しい仕事をしていたからだ。

　祖母の反物を一緒に眺めたり、祖母の昔話に付き合ったりした。

　祖母は一時期、国語の先生をしていたので、古典文学には造詣が深く、それを祖母風の現代語訳で話してくれたりもした。

「昔むかーし、ナリヒラ君っていう、モテモテの男性がいたの。彼のことが大好きだったのに、告白することなく、死んでしまった女の人がいてね。ナリヒラ君、その女の人のこと、可哀そうになあって思って夜空を見ていたのね。そうしたら、ホタルが高く高く飛んでいて、ナリヒラ君は、思わずホタルに言ったの。『ホタルさん、彼女に伝えてくださいな。もうすぐ秋になります。秋になったら、鳥の姿でも良いから、戻っておいでよ。そう伝えてくださいな』なんてね」

　こんな祖母と陽葵の世界に、途中から蒼生が加わった。

　当初、蒼生はあまり口を開かず、固い表情だったが、一緒に犬の散歩に行ったり、雨の日は一緒に絵本を眺めていたりするうちに、徐々に笑えるようになる。

　以来、蒼生と陽葵は、兄と妹のように育ってきた。

　いつしか蒼生の背は伸び、ひ弱そうな少年が、眉目秀麗な青年になっても、二人の関係は兄妹のようだ。

　それで良いと陽葵は思っていた。

　そう自分に言い聞かせていた。

　だが。

　先ほど、従妹の樹里亜が、蒼生にべたべたする姿を見た時に、胸の中に灰色の雲が湧いた。

　そもそも、祖母が蒼生を引き取った時に「どこの馬の骨か分からない」と冷たくあしらったのは、樹里亜の母、つまり陽葵の叔母ではなかったか。それが、蒼生が難関大学に進学した頃から、叔母の態度はコロッと変わった。それまで祖母の家に来るのは、年に一回あるかないかだった樹里亜が、最近は毎週やって来るようになった。

「ひなちゃん、お祭りの日は、しかめっ面してちゃだめだよ。神様にありがとうって感謝する日なんだから」

「はあい」

　着付けが終わると、祖母はポーチから紅筆を出し、陽葵の唇に色をさした。

「鏡、見てごらん」

　リアルこけし人形がそこにいた。

　ただ、唇がいつもより艶やかな朱色を帯び、それは陽葵も気に入った。

「うん。ありがと、おばあちゃん」

「それとね」

　祖母は箪笥の引き出しから、掌の大きさの紙包みを陽葵に手渡した。

「お守りよ。今夜のお祭りの」

「お祭り」

　都心部へ、通勤通学する人が多い地域であるが、最寄りの駅から十分も歩けば、緑の田園が広がる。

　旧暦のお盆前、こじんまりとした神社の前には屋台が並び、夜の八時に花火が上がる。

　この神社のお祭りがＳＮＳで取り上げられてから、マイナーな地元神社のご神前に、若者たちが遠くからも集まるようになった。

『恋が叶うお祭り』

　今ではそう呼ばれている。

　なんでも、一緒にお祭りに参加して、花火を見ながら互いの団扇を交換すると、恋人関係になれるのだという。

　本当は今日、陽葵は蒼生と二人で、お祭りに行くつもりだった。

　花火を見ながら、今年こそは団扇の交換が、出来るといいなと思っていた。

　だが、お祭りに向かう道すがら、樹里亜は蒼生の腕を取り、親しげに話しかけている。

　蒼生はいつもの笑顔だ。

　いつもと同じ、陽葵に向ける笑顔。

　それが陽葵には痛い。

　どこかで、自分は蒼生にとって、特別だと思いたかった。

　お祭りのメイン会場となる神社の参道は、日暮れ前から多くの人出で賑わっていた。

　夜の七時に、本殿では巫女舞が奉納され、それが終わると花火が打ち上がる。

　巫女舞が終わった頃、陽葵は蒼生を見失った。

　神社から少し離れた場所には、地元民しか知らない、絶好の花火を見るポイントがある。

　去年は、蒼生と二人で眺めた。

　蒼生が団扇を忘れていたので、交換は出来なかったけれど。

　先に行って待っていれば、蒼生も後から来るだろう。

　樹里亜も一緒なのか。

　それは、まあ、しょうがない。

　神社の石段を下りたあたりで、少し先に蒼生を見つけた。

　隣には、樹里亜ではない、別の女性がいた。

　すっきりとした矢絣の浴衣を着た、背の高い女性だ。

　誰だろう。

　知らない女性（ひと）。

　蒼生の横顔が、いつもと違う笑みを浮かべている。

　陽葵には見せない、大人の顔つき。

　その表情に、陽葵の胸がズキリと痛む。

　ド――――ン！！！

　花火が上がる。

　一瞬、辺りが明るくなる。

　陽葵は見てしまった。

　女性が差し出した団扇を、蒼生が明るく笑って、受け取ったところを。

（後編に続く）

作中の「ナリヒラ君」話は、伊勢物語45段を参考に、筆者が現代語にしたものです。