誰が王子を殺したか11
くすりと笑う声が聞こえ、僕は俯いていた顔を上げた。
バイオレットが笑っていた。初めはくすくすとした忍び笑いだったのが、次第に大きく、部屋を揺るがすほどの哄笑になる。心から可笑しそうに、愉しそうに笑うバイオレットを、僕は呆然と見つめた。こんなに大声を上げて笑う彼女を見たことはない。
ひとしきり笑ったバイオレットは、息を整え、それでもまだ込み上げる笑いを抑えきれない声で話し出した。
「やっと本心を晒してくれたわね、デイル。貴方はいつも耳ざわりの良い、優しく残酷な嘘ばかりで。わたくしの事なんてとっくに愛していなかったくせに」
「そんな事はない、僕は、君を」
「また嘘をつくの？わたくしとの婚約を破棄するつもりだったくせに。知ってるのよ、口の軽いダグラスが友人に話しているのを聞いたんだから。自分達三人は、卒業パーティーで望まない婚約を破棄して真実の愛に生きるんだって、自慢していたわ」
「違う、それはダグラスの思い込みで」
「そうかしら。少なくとも貴方は、婚約者のわたくしよりも、そこのメリッサとかいう女を大切にしてるじゃない。学園でも休みの日も、その女にべったり。わたくしのお茶会を断って、その女と二人で出掛けたと聞いて、わたくしがどんな気持ちだったか分かる？想像すらした事無いんでしょ」
メリッサと二人で出掛けたのは、割ってしまったティーカップを新しく買いたいというメリッサに付き添った時だけだ。疚しいことなんて一つも無い。
けれど、軽率だったことは確かで、今さら僕が何を言ったところで言い訳にしかならないだろう。
「でも、だからってジョーンズ様に毒を盛っていい理由にはならないだろう」
「話を聞いていなかったの？わたくしは、貴方に、毒を盛ったのよ。ジョーンズ殿下を害するつもりは無かったわ。こんな事になるなら、初めからデイルに直接毒入りケーキを食べさせれば良かった。下手にその女に疑いを向けさせようとしたから、失敗してしまったわ」
「今のは自白と取っていいかな」
恐ろしい企みをつらつらと口にするバイオレット。その迫力に僕は身震いし、反論する気力も奪われたが、役人は平気そうな顔で口を挟んだ。
「ええ。そう受け取って頂いて構いませんわ。わたくしは、理不尽に婚約を破棄しようとするデイルを恨み、彼を殺そうとした。こうなっては逃げも隠れもしませんわ。何もかもお話します。ですからどうか、公聴裁判に掛けてくださいませ」
「分かった、善処しよう」
バイオレットは満足げに微笑んで、役人の部下に右手を差し出した。
「……何故だ、バイオレット。君は優しい女性だっただろう」
「優しいだけのわたくしは死んだのです。デイル、貴方に殺されたのですわ」
罪人であることが嘘のように、優雅にエスコートされながら、バイオレットは退出していった。
「さて、君達二人にも、ご同行願おうか」
バイオレットを見送ってから、役人が僕とメリッサとを交互に見ながら言った。事件の当事者となった僕達に事情を聞きたいのだろうと、僕はまだ楽観視していた。
「分かりました。でもその前に、一つお願いがあります」
「何だい？」
「さっきバイオレットが公聴裁判をと言っていましたが、せめて司法局での裁判にしてやって貰えませんか？」
公聴裁判はその名のとおり、誰でも傍聴できる開かれた裁判だ。そんな場所にバイオレットを立たせ、不躾な好奇の視線に晒したくない。
彼女には殺したいほど憎まれていたようだが、僕にはまだバイオレットに対する情がある。被害者である僕の願いなら、聞いてもらえるはずだ。
けれど役人は、厳しい顔で首を横に振った。
「君は、ここに来ても保身にしか興味がないんだね」
「僕は、バイオレットのためを思ってお願いしているんです！彼女が直接悪意に晒されないよう、守ってやりたいんです！」
「君が守りたいのは自分自身だろう。公衆の面前で、自分がいかに愚かで、卑劣で、矮小かを暴露されるのが嫌で、バイオレット嬢のためと偽って願っているんだ」
「無礼にも程がある！貴方じゃ話にならない、責任者を呼んでくれ！」
あまりにも酷い物言いに、僕の我慢は限界だった。この役人は、僕がローズマリー嬢を疑っていたことを根に持っているのだろう。だから僕を貶め、悪役に仕立て上げたいのだ。
僕はこれでも伯爵家の令息だ。いち役人如きに、悪し様に言われる筋合いはない。
僕が責任者を呼べと言った途端、役人は困ったように眉を寄せた。そっちこそ、自分の愚かさを思い知るがいい。
「俺がこの事件の捜査責任者なんだけどねー」
「は？」
「そういえば名乗っていなかったね。俺はグラント・ストレングス。司法局の長官で、この事件だけじゃなく、あらゆる事件捜査の責任者だ」
何ということだ。司法局のトップがこんな男だなんて。姓があるから貴族籍にはあるのだろうが、ストレングス家なんて聞いたこともない。
「末端貴族が長官とは」
「……君はまだ、自分の立場が分かっていないんだね」
憐れむような目で僕を見て、役人──グラントは何度目かの溜息をつく。
「デイル・ポジット、メリッサ・ホープ。二人を第五王子ジョーンズ殺害の共犯として拘束する。もう面倒だから、無駄口叩いてないで大人しくついて来なさい」
