銀のリボンを結んで

第三章 境界

第18話 海

　凛子とドラゴンの姿が、小さくなっていく――。

　ミルゼは疾風のごとく駆け、黒い毛並みのギルウに飛び乗り、凛子をさらったドラゴンを追う。ディゼムとリールもそれぞれのギルウに飛び乗り、ミルゼに続く。

　ギルウを走らせながら、ミルゼは叫ぶ。

「まさか変異体だったとは……！　くそう！　どうして私じゃなく凛子さんを！」

「離して！　離してええ！」

　強い風圧の中、なんとか声を上げる凛子だったが、ごうごうと荒れ狂うような風音にかき消される。ついさっきまでいた森は、眼下にある。恐怖のせいか、めまいがする。凛子を掴んだまま、ドラゴンは、空を飛び続けていた。

　あ！　あれは！

　すぐ前方に青いきらめき――、凛子の瞳に海が映った。

　海！　ということは、このままでは……！

　ミルゼたちは、海を見たことがない、と言っていた。ということは、ギフトの魔力の適用外、このままでは『境界』を越えてしまうということだった。『境界』を越える――、すなわち誰も助けに来ることができないことを意味していた。

「くらえーっ！」

　眼下から、たぶん、ディゼムの叫び声。たくさんの光が、迫りくる。ディゼムの矢に違いない。思わず凛子は身を固くした。飛ばされた矢は、凛子に当たることはなく――ドラゴンにも当たらないようだった――空高く消えた。

　えっ、あれは、なに……？

　緑の合間から見えたリール、小さななにかを投げた。たぶん、カード。たぶん、というのは光を放ちながら、一瞬にして形を変えたからだ。昨日初めてリールに会ったとき、カードに描かれたトカゲが炎を吐いたわけだが、今度はカード自体が姿を変えた。

　炎の鳥。小さなカードが、深紅の鳥に変化していた。しかも、こちらに近づくにつれ、姿が大きくなっていく。

　キエアアーッ！

　鋭い声が響き渡る。飛んでくる炎の鳥ではなく、凛子の頭の上、ドラゴンの口から飛び出した声だった。

　ディゼムの矢が、ドラゴンに命中した。続けざまに五本の矢がドラゴンを貫く。

「あっ」

　ドラゴンの手が、ゆるんだ。

　落ちる……！

　落下する。空から。開いたドラゴンの手から離れ、凛子は、なすすべもなく落ちていく――。

　え……！？

　気が遠くなりそうな凛子だったが、ハッとした。視界に映る、燃えるような朱色。

　炎の鳥……！

　リールの炎の鳥だった。炎の鳥が、無事凛子をキャッチしていた。

「ありがとう、鳥さ……」　

　安堵した凛子だったが、しかしそれも束の間だった。炎の鳥は必死に羽ばたいていたが、凛子を運ぶほどの力はないようだった。支えきれず、どんどん斜めに下降していく。

　落ちていくドラゴンが、見えた。ディゼムの強力な魔力の矢により、ドラゴンは絶命したようだ。ドラゴンは、波打ち際に落下していった。

「凛子さんーっ！！」

　ミルゼ……！

　岸壁を駆け降りる、ギルウとミルゼの姿が見えた。

「だめだっ！　ミルゼッ！　それ以上は……！」

　ディゼムの叫ぶ声が聞こえる。

「ミルゼーッ！！」

　ディゼムの絶叫。しかし、凛子はそちらに気を取られている時間はなかった。

　岩が見えた。すぐ目の前に。

　ああ！　だめだ！　岩にぶつかる！

　視界いっぱい迫りくる、海辺の岩。凛子は覚悟し――、目を閉じた。

　ドサッ……！

　意外な音、感覚。

　あれ……？

　おそるおそる、目を開ける。どういうわけか、痛みもない。

「よかった……。なんとか間に合いました」

　そこには、ミルゼの優しい笑顔があった――。凛子は、ミルゼの腕に抱かれていた。

　炎の鳥が、ミルゼに凛子を受け渡したようだ。

「ミルゼ……！」

　よかった！　私、助かったんだ――！

「凛子さん。大丈夫ですか？　ケガとか痛いところは？」

　心配そうな、ミルゼ。泣き顔に見えた。

「ありがとう……。大丈夫……。痛いところも、ないよ」

「怖かったでしょう。とても危険な目にあわせてしまってすみませんでした」

　大丈夫。ミルゼが来てくれたから――。

　怖かった。怖かったけど、今は嬉しさでいっぱいだった。

　ミルゼのぬくもりに、包み込むようなほのかな甘い香りに、安堵した。

　本当に、よかった……。もう、怖くない……。

　ミルゼの全身が、光り輝いていた。

　あれ？　どうしてミルゼ、光っているの……？

　きっと海辺のまぶしい朝日のせい、凛子はそう思い込もうとした。

　ミルゼは、凛子を腕から降ろしてあげた。

「本当に、綺麗ですね。これが海、なんですね――」

　ミルゼの瞳にも海が映っていた。潮風が銀の髪をなでる。

「ミルゼ……？」

「よかった。凛子さんと一緒に海が見られるなんて――」

　ミ……、ルゼ……？

「凛子さん。早く見つかるといいですね。凛子さんだけの特別な道――。いえ。凛子さんなら大丈夫です。すぐに見つけられると思いますよ」

　光が増し、ミルゼの輪郭がぼやけて見える。

「ミルゼ？　へ、変だよ……？　なんだかミルゼ……」

　ミルゼは笑っていた。

　あれ？　ミルゼはなんて言ってたんだっけ。ミルゼが海を見ることができなかったのはどうしてだっけ――。

　その答えは凛子も知っていた。でも頭が、心が、答えを拒絶していた。

　あれ。なんでだろう。ミルゼの姿がにじんで見える。

　凛子の頬を、涙が伝う。

　いやだ！　そんなの、私は認めない！　絶対信じないんだから！

　ミルゼは優しく凛子の涙を指で拭い、頭をそっと撫でる。

「ありがとう。凛子さん。本当に」

「ミルゼ！　な、なんでそんなこと言うの！？」

　どうして今、ありがとうなんて言うの！？　それじゃまるで……！

　お別れみたい、凛子はどうしても浮かんでしまうその言葉を、必死で頭から振り払おうとした。

　そんなわけない！　絶対、ありえない！　ありえないんだからっ！

「凛子さん……。会えて本当によかっ……」

　潮騒――。よく聞こえないよ、と凛子は思った。ミルゼの声が聞きとりにくいのは、きっと潮騒のせいだ、と凛子は信じたかった。

　ミルゼ……？　どうして……？　空の青が透けて――。

　空は、澄み渡っていた。

「ありが……、と……、う……」

「ミルゼ！　だめだよ！　ミルゼ！　だめっ！」

　凛子は激しく否定するように首を振り、ミルゼに抱きついた――、はずだった。

　カシャーン。

　銀のバングルと、衣服、そして一対の巻き角が、落ちた。

　え。嘘……。ミルゼ……？

　どういうわけだろう。脳が理解を拒む。

　自分の心臓の音が、耳に響くようだった。ひやり、血の気が引き全身が冷たい。

　凛子の腕に、ミルゼの感触は、もうなかった。

「ミルゼ……」

　その名を呟く。

　ひときわ強い潮風が吹いた。実際はずっと波の音がしていたが、そのとき凛子の耳には届いていなかった。世界が静寂に包まれていたような気がした。

　岩の上に落ちた銀のバングルにそっと触れてみる。その冷たさに、凛子の指が震える。そして角――、頭にあるはずの角が、どうして岩の上にあるのだろう――。

「ミルゼーッ！！」

　ミルゼが、消えていた――。優しい香りを残して。