第17話 変異体
深い森から、少し開けた場所に出た。ミルゼがギルウから降りる。
「私の調べでは、この先にキノコの群生地があるようです。そこの藪を抜けたらすぐだと思いますので、歩いて行きましょう」
ミルゼの言葉を受け、凛子とディゼムとリールも、それぞれのギルウの背から降りた。
ギルウたちはミルゼの言葉が通じているかのように、各々好きな場所でゆっくりと草をはみ始めた。
「ギルウちゃん、いい子で待っててな」
またディゼムがギルウの頭を、「わしわし」した。
「さて、凛子」
ミルゼが凛子のもとへ近づく。
「目を、貸してください」
「えっ？」
「私の力で、凛子の見えたものを皆で共有できるようにします。短い時間ですが」
「それがミルゼの力……。でも、いったいどうやって？」
「手を繋いでいてください」
ミルゼが、凛子の手を握る。
わ。ミルゼの手……。少し……、冷たい。
凛子の手は、熱くなっていた。
手を握るって、こんなにどきどきするんだ――。
「リールもディゼムも繋いでください。皆で円になります」
「じゃあ凛子の左手を私が。凛子の手、あったかいね」
リールに言われ、凛子は頬まで熱くなる。
リールに、どきどきがばれちゃったかな。ミルゼにも……、ばれちゃったらどうしよう。
意識しないように、と思うが、勝手に手も顔も、熱くなる。
リールの左手を、がしっとディゼムが握っていた。
「ちょっと、ディゼム！ クマみたいに乱暴にひとの手を握らないでよ！」
リールが抗議していた。
「クマに手を握られたことあんのかよ！？」
すぐさま言い返すディゼム。
リールの頬はほのかに赤く染まっていた。照れ隠しであるのは一目瞭然だったが、ディゼムは気が付かないようだった。
最後にディゼムとミルゼが手を握る。こちらはなんの騒動も起きず、平和だ。
ミルゼは銀の瞳を閉じた。
「では……。『同調』！」
ミルゼは深く息を吐き出した。
「我らは異世界の民、凛子の目を借り、見えなきものを見、隠れしものを見る――」
ミルゼの声と共に、一瞬辺りが光に包まれた。風が通り抜け、美しい鈴の音が聞こえた気がした。
しかしそれはほんのひとときのことで、そのあとは森の静寂に染まる。
「これで……、大丈夫なの？」
声を出していいかためらわれたが、おそるおそる凛子が尋ねた。
「はい。大丈夫です」
繋いでいた手を放す。突然空っぽになった手に、ちょっぴり寂しさのようなものを感じる。
さっきまでの自分の動揺を気付かれたくなくて、ミルゼの顔は見れなかった。代わりに、というわけでもないが、リールと微笑みを交わす。
でも、本当に、私の「目」で見えるんだろうか――。
もしも、自分に「見る力」がなかったら、そのせいで皆を危険に晒してしまうのではないか、皆の安全が気掛かりだった。いつの間にか自分のことよりも――。
「そんな心配そうな顔しないで。大丈夫よ。自分の力を、それから私たちの力を信じて」
凛子の不安を見透かすようにリールが声を掛け、凛子の頭をぽんぽんとたたく。リールの落ち着いたハスキーな声は、凛子の胸の奥底まですうっと染みわたっていくような気がした。
そうだ。疑ってばかりいないで、信じなくちゃ。行動してみなくちゃ。
凛子は力強く一歩踏み出した。
藪の中をかき分けて進む。ミルゼの言った通り、すぐにまた開けた場所に出た。
「な……、なにこれ！」
そこには、一面ぼんやりと発光するキノコが群生していた。軸の部分が細く長く、傘の部分は、雨傘が少し開いたというような感じの形をしていた。上の方が濃い紫で、下にいくほど薄い紫色をしている。
そしてそれらのキノコの奥には――、巨大な漆黒のドラゴンが横たわり、目を閉じていた。
ドラゴン……！
固い鱗に覆われ、恐竜に翼が生えたようなその姿は、凛子が本や映画やゲームなどで見たドラゴンそのものだった。
「うわ！ こいつはデカいな！ 色も……。こいつはまさか……」
ディゼムが思わず声を上げる。
「変異……、体！？」
リールは声を震わしていた。
「えっ！？ 『へんいたい』って！？」
「脱皮の時期が通常より早く、もうすっかり完成体となっている――、突然変異の個体です！ これはまずい！」
ミルゼが叫ぶと同時に、ドラゴンが黄金の瞳を開け、漆黒の巨大な翼を広げた。風圧でキノコが一斉に揺れる。
「ちっ！」
ディゼムが構えると、光の結晶でできたクロスボウのようなものが、空中からディゼムの前に出現した。そのクロスボウは実在する物質ではない――、ディゼムの魔力による武器だった。
ゴウウウウッ！
リールが口から炎を吐いていた。
ディゼム！ リール！
驚くべき光景に、凛子は大きく目を見開いた。
リールの炎は、渦を巻き柱のようになり、まっすぐドラゴンへ向かっていく。
リールの炎が到達する前、ドラゴンが首を上げた。そして、ドラゴンは炎の柱に向け、まるで氷のようなものを勢いよく口から吐く。
リールの炎とドラゴンの氷、猛烈な勢いでぶつかり合う。熱と冷たさ、そして激しい光。二つの力は、しばらく押し合っていたが相殺し合う形で消えた。
ドラゴンは、空を飛んだ。ディゼムがドラゴンめがけて光る矢を放つ。ドラゴンはディゼムの矢をかわしながら空中を飛ぶ。
「スピードが通常のドラゴンと違う！ 桁違いだ！」
凜子を守るように立つミルゼの上空に、いつの間にかドラゴンが――。そして、次の瞬間。
「きゃあああっ！」
風。なにが起きたか理解が遅れる。
立っている感覚がない。ものすごい勢いで、見える景色が変わる。凛子の体が、宙に浮いていた。
凛子は気付く。自分の体が、飛翔するドラゴンに掴まれているのだと。
「凛子さん！」
ミルゼの叫ぶ声が耳に届いていた――。
