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８、木下

うちの甥っ子は無表情だ。普段何を考えているのかよくわからない。怒られるとウジウジして、すぐ謝る、すぐ逃げる。

弱い。

隼人はその一言に尽きる。こいつがあの、プライドの塊の姉貴から産まれたとは……到底思えなかった。

旦那の方に似たのか？だとしたら最弱の旦那だな……。

隼人をいじりながら、そんな事を考えていると、インターホンが鳴った。

「石守～！いるか～？」

なんだ。木下か。木下は、勝手に俺の部屋まで入って来た。

「相変わらずの部屋だな～石守～！」

「何の用だよ」

木下は俺に事情を説明し始めた。

「この前言ってた絵画教室やらないか？」

「あー、絵画教室？」

「ああ。田中先生が亡くなったの知ってるよな？その後任が必要なんだよ。お前暇だろ？」

いやいや、暇だとはいえ、ハイ！やります！とはならないって。

「俺にそろそろ働けってか？」

「まぁ、そうじゃないと奢ってもらえないからな」

「働いてても奢らねーよ」

木下は俺とは違い、早々に夢を諦めて公務員になった。今は役所で働いている。普通に働いて、嫁と子供に囲まれて、普通は普通なりに幸せだと笑っていた。

「暇じゃねーよ！これをよく見ろ！」

俺が隼人を木下の前に出すと、木下は隼人を見て言った。

「あ～！子育てで大変だったな。まぁ、そんな事より……」

「ちょっと待て！まず、こいつがどこの誰か聞け。そこの所スルーか？スルーはおかしいだろ？」

木下は俺が結婚していない事を知っているハズだ。結婚もしていなければ、彼女すらいない事もよく知っている。

「いや、この子供が誰の子供だろうと絵画教室には関係無い。生涯学習課としては、今ある絵画教室は継続させたいと思ってるんだよ」

「相変わらずだなお前……」

「求められた事にはできるだけ答える事をポリシーにしてるからな」

そうだ。木下はそうゆう奴だった。就職する時も、結婚する時も、嫁や親の願いに答えるためだった。

そんな木下が、哀れな様な、羨ましい様な…………複雑な気持ちだった。

「田中先生は……もっと長生きすると思ってたのにな……」

「おいおい、田中先生の事何だと思ってんだよ。もう88だぞ？」

「そうか……もうそんな年だったんだな」

田中先生は、俺に初めて絵を教えてくれた先生だった。絵画教室なんか通わせてもらえなかったから、町の絵画教室に毎週通った。

「初めて会った時からじいさんだったから、年の事とか気にした事なかった」

俺がどんなに成長しても、絵画教室に行けば、そこには田中先生の笑顔があった。

子供の時、何度も思った。田中先生が親父だったら良かったのに……と。木下も多分、そう思っていたと思う……。

俺に、田中先生みたいになれって？無理だろ？器の大きさが違う。俺に子供や老人の扱いなんて無理だ！

「俺、別に大してちゃんと勉強してきた訳じゃねーし、人に教えられる自信ねーんだけど？」

「いいんだよ。肩書きとかじゃ無いんだ。俺は、ちゃんと人を見て決めたいんだ」

「自分が通った事がある事業だからって肩入れし過ぎじゃねーの？絵画教室なんて今時流行らないだろ。何ならお前が漫画教室でもやったらどうだ？」

口が…………滑った。まずい。言い過ぎた。

「…………すまん。言い過ぎた」

「謝るな。お前に謝られると余計しんどいわ……。まぁ、今日はこの辺で帰る。また今度来るから、考えておいてくれ。とりあえず今週の教室は休みにしてあるから、来週に間に合うように……頼む」

そう言って木下は帰って行った。

俺は、嫌な奴だ。１人でいると、急に嫌な奴になる。俺の世界に、誰かを入れるのがしんどくなる。絵画教室となればそれが何人もだ。

そう思うと……隼人ぐらい主張がない方が、今の俺にはちょうどいいのかもしれない。