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４９、笑顔

小さな小さな頭、小さな小さな手、僕の妹は何だか怖いくらい小さかった。

僕達が妹に初めて会ったのは、ガラス越しだった。ガラスの向こうのケースの中に、妹はいた。

まるで人間じゃないみたいだった。小人？人形？まだ小さくて、ケースの中からは出られないんだって。お父さんがそう言ってた。

お母さんは元気がなかったけど、ガラスの向こう側で笑って手を振っていた。

みんな、笑顔だった。

お母さんも、お父さんも、おばあちゃんも、石守さんも、真緒さんも、隆人も、みんな笑顔だった。

その後、僕と弟は石守さんの家に帰った。

石守さんの家の前には、何故か水野さんが待っていた。

「隼人！お帰り！！」

「水野さん、どうしたの？」

僕がそう訊くと、隆人の荷物を降ろしていた石守さんが言った。

「いや、お前を待ってたんだろ？」

僕を待ってた？どうして？

「隼人、ベーゴマ、見つかったよ！」

「本当！？」

良かった！！やっぱり木下さんの家にあったんだ！！

「…………。」

僕が手を出すと、水野さんは何故かベーゴマをなかなか返してくれなかった。

「隼人、これ返す代わりに、お願い聞いてくれる？」

「え？どうして？」

「じゃ、返さない。」

えぇ～！そんな～！！

「それって…………僕に聞けるお願い？瑠璃ちゃんを倉庫に足止めするのは嫌だよ？あと、隣の家に行って猫を捕まえて来るのも嫌だ。あと…………」

「待って！違うよ！そんなお願いするわけないでしょ！？」

水野さんはいつも悪い事をして、１人で逃げてしまう。だから、いつも僕だけ怒られる。

「あの…………あのね、東京に行ったら、同じ中学校に行って欲しいの！！」

「え？そんな事？別にいいよ？」

「え？……そんな事？」

別に僕は、やりたい部活がある訳じゃない。友達と同じ所に行きたい訳でもない。中学校なんか、どこでもいい。

こうして僕は、水野さんからベーゴマを受け取った。久しぶりに見たベーゴマは、キラキラ光っているように見えた。

良かった！！東京では何の手がかりは無かったけど、何だか…………やっぱりまだ、諦めなくていいんだ。そう思えた。

世界がまるで、ピカピカ、キラキラ、色鮮やかに、彩り豊かに、輝き始めた。

残りの夏休みはあっという間に過ぎて、僕と弟は、東京に帰る事になった。帰りは、お父さんが迎えに来てくれた。

別れ際、石守さんは、僕に紙に包まれた絵をくれた。龍の絵の半分くらいの大きさで、僕の体くらいある絵だった。

「これ、開けていい？」

「待て、帰ってから開けろ。」

「うん、わかった。ありがとう。石守さん、さよなら！」

石守さんと真緒さんと木下さんに挨拶をして、お父さんと駅に向かって歩いた。

お父さんが僕に訊いた。

「どうして謙治君の事を石守さんって呼んでるんだ？」

そう言えば…………

僕は戻って、大きな声で言った。

「ありがとう！おじさん！」

すると、２階の窓が開いて声が聞こえた。

「隼人！自分の絵は、自分で色を決めて、自分で責任を持てよ！」

「おじさん、元気でね！」

「お前もな！」

僕はお父さんと隆人が待っている所へ走り出した。両手に絵をかかえながら。

「隼人、その絵、持ってやろうか？」

「いい。自分で持つ。僕の絵だから。」

家に帰ってすぐに、絵の包み紙を開けた。

その絵は龍じゃなくて…………滝を昇る鯉だった。