激情に燃える太陽

隠密鉾盾

　間も無く、テュール皇子の正妃となって、初めての春。実に穏やかな天気。昼食後で少し眠い。私は縁側に座り、ぼんやりと庭の菜の花を見つめていた。

　仄かに香ってくる、梅に惑わされる。

「ソアレ様。また菜の花を眺めているのですか？」

　背後に人の気配。声で誰だか分かる。ネージュの問いかけに、私は軽く頷いた。

「ええ。私(わたくし)は菜花妃ですからね……」

　日に日に、後宮からの呼び出しが減っている。今月はまだ一度も呼ばれていない。

「毎日、お熱い事でございますね。そういえば、聞きました？ ラン妃、ティダ皇子と良い仲だとか」

　私は思わず振り返った。ネージュを見上げる。

「まさか」

　ネージュの隣に、マールが並んだ。これから、テュール皇子と共に菜の花畑に行く。全員の支度が出来て、二人は迎えなのだろう。

「ネージュ、私が聞いたところによると、ラン妃の完全なる片想いみたいよ。まあ、シエルバ様の妃ですからねえ」

　愉快そうなマールに、ネージュも楽しそうな笑みを浮かべた。

「それで、ソアレ様虐めが減ったのでしょうね」

「今は、ティダ皇子のお手付き女官を探して虐める事に熱心らしいわ。あーあ、ティダ皇子って器量良しより教養有りが好みらしいのよ。私も一芸に秀でたい」

　毎日、毎日、毎日、あっちでも、こっちでもティダ皇子。うんざりする。

　私は立ち上がって、二人に背を向けた。

「私(わたくし)を呼びに来たのでしょう？ 行きますよ」

　足を動かそうとした時、風が私の衣服と髪を揺らした。

「よーう、菜花天女。テュールは居るか？」

　屋敷の囲いの屋根の上に、突然ティダ皇子が現れた。白狼の上に乗っている。

　マールとネージュが、感嘆の悲鳴を上げた。

「可愛い反応をありがとう。琵琶姫に桜雪姫。で、桜雪姫、テュールは居るか？」

　親しげながらも、かなり引いた目線に、苛立つ。私に恋の龍歌を詠んでから、まだ１年も経過していないのに、この気の無い態度。無性に腹が立つ。

　私は毎度毎度、自分の事を棚に上げて、怒り狂ってしまう。本当に、阿呆な女。

「テュール様は御在宅です。ソアレ様と物見遊山です。呼んできます」

　上擦った声で、ネージュが返答をした。

　白狼が体を揺らすと、ティダ皇子は反動で飛んだ。トンッと縁側に着地。ネージュ、マールの順に頭を撫でてから、私の前に立つ。

　私には何も無し。素通りである。話しかけようにも、隙が無い。いつもこう。良くて挨拶しか出来ない。

「テュール！」

　ティダ皇子の呼び掛けに、テュール皇子が玄関の方から姿を現した。

「ティダ。ああ、もしやこれから出掛ける事を聞いたのか？ 共に行くなら将棋盤か囲碁……痛っ」

　ピシッ、ピシッとティダ皇子はテュール皇子の額を指で弾いた。この光景、しょっ中見かける。

「本当に阿呆め。様子見してても何も気がつかない阿呆。見かねて少し整備した。後宮管理くらいしろ。妻の周辺にも気を配れ。しばし国を離れる。自分の群れは自分で管理しろよ」

　低い声を出すと、ティダ皇子はテュール皇子の胸に指を突きつけた。

　後宮管理に、妻への気配り？

「国を離れる？ ティダ、待て。この間も話しをしたが、皇太子が行方をくらますな」

「皇帝にはならないし、こんな国は背負わん。父上と叔父上の次はお前。それこそ、この間も話しをしたぞ。軟弱臆病の子狼の癖に、この俺の背に乗ろうとするんじゃねえ」

　何度も見たような光景。私は少し身震いした。テュール皇子の表情が険しい。

　今の私には、その理由が分かる。こっそり、皇居内を歩き回って情報を集めているから。

　ティダ皇子はあちこちで、皇帝にはならない。そう告げているが、誰もそれを信じていない。皇帝陛下からの強い希望に、レオン宰相からの過度な妬み。

　彼の実力、人柄主義のせいで、蹴落とされつつある貴族達。

　皇居内、中央政権の雰囲気はかなり悪い。日に日に悪化しているように感じる。

「ティダ。背負う、背負わない、そういう問題ではない」

「こんな矜持の無い国、叔父上と色々と教えたお前で十分。俺は誉れ高い大狼として生きる。あと一年も無く去る。しっかりしてくれ。早ければ一ヶ月、遅ければ半年後に一度戻る。成長しておけよ」

　屋敷囲いの屋根の上で、白狼が大咆哮した。力強く、三度。ティダ皇子は一足飛びで白狼の背に乗った。

「あばよ」

　瞬きをしたら、ティダ皇子と白狼の姿はもう見えなかった。

「ティダ！ おいティダ！ 異常な聴覚だから聴こえているのだろう！」

　庭に向かって、テュール皇子が絶叫した。

　しかし、返事はない。テュール皇子はその場に蹲り、くしゃりと髪を掻いた。

「頂点から順に下を守れ……。矜持ある者を見捨てたりせん……」

　ポツリ、とテュール皇子が呟いた。

「私は上になど立てる器では無い。気概を持てとか、臆病とか、そういう事ではない。頂点のお前が眩し過ぎるからだ……」

　独り言では無く、異常な聴覚らしいティダ皇子へ向けた台詞のようだ。

「優劣つけて見捨てる……。お前は何も捨てられん。手を伸ばす先を広げるばかりではないか。何故、視野が広いのに自分の事だけ見誤っている……」

　私は、両手で顔を覆ったテュール皇子の隣にしゃがんだ。触れて良いのか迷いながら、彼の背中にそっと手を当てる。

「とても物見遊山という状況では無いですね」

「すまないソアレ。私は置いて行ってくれ」

　私の顔を見ず、テュール皇子は自分の髪をぐしゃぐしゃにした。

「まさか。こういう時にこそ……」

　私を見上げたテュール皇子の瞳に宿っているのは拒否。私は口を閉ざした。自分達の世界に、男の世界には踏み入るな。そのように感じた。

「分かりました。ネージュ、マール、行きますよ」

　私は側女二人を連れて、テュール皇子から離れた。玄関まで来て、物見遊山の中止を告げる。

「私(わたくし)は支えにならないようです。色々と気持ちを落ち着かせたいので一人になりたいです。ネージュ、マール、私(わたくし)とテュール様抜きで行ってきて」

　屋敷から人払いして欲しい。そういう意図を伝えるために、冷たい声色を出した。ネージュとマールは「畏まりました」と頭を下げた。

　溜息混じりで、私室へと移動。

　机に向かい、頭を抱える。

　ベルセルグ皇国は、間も無く破裂する。

　ティダ皇子は私とは全然話さない。テュール皇子も私を政治には決して踏み込ませない。そもそも、私は妃として知れる範囲の事ではない話まで仕入れてしまった。

「どうすれば良いの……」

　近々、大狼狩りが行われるという。

　一匹で、村一つ壊滅させる化物猛獣、それが大狼という生物らしい。時折、人と共に生きるという大狼の生態は謎に包まれている。人は、大狼を馬や赤鹿の代わりに従わせようと試みてきた。しかし従わせられず、どの国も諦めたらしい。

　大狼とは群を大事にし必要最低限しか狩りはしない。忠義に厚い種族。激昂させれると、村一つ食い荒らし、酷いと国さえ滅びるという。龍王御所の図書室で、古い文献にそのような話が記載されていた。

　龍王御所で聞いた大狼狩りは、この大狼を探し出して狩るという話ではない。

　大きな四つ尾の白狼と共に暮らす皇帝陛下。そして、ヴィトニルやレージングと呼ばれる大狼と共にいるティダ皇子。この二人を狩るという意味。

　狩りの結果など、考えたくもない。

　私は私室の鍵を閉めて、打掛と着物を脱いだ。盗んだ官吏服に着替える。髪を長髪男性様にまとめた。もう、慣れたものである。窓から外へ脱出もそう。

　ティダ皇子不在のうちに、また不穏な話が進むだろう。

　私は、どうしようもなく、自分の行動を止める事が出来ない。

　忍び足で裏庭を進んでいると、梅の香りに誘われた。

——ねやちかき 梅のにほひに朝な朝な あやしく恋のまさる頃かな

　一日足りとも忘れられない龍歌。テュール皇子に愛でられるたびに、私は梅の匂いに敏感になっている。約一年になりそうな結婚生活の思い出よりも、ティダ皇子とのわずかな交流ばかりが蘇る。

——ソアレぐらいだ。俺の優劣を惑わすのは

　ティダ皇子の優劣……。

　私は、暗くて深い沼に、ズブズブと沈んでしまっている。