第3話 ダモクレスの剣
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「ようこそ、審問局へ」
ハロルドの言葉を聞きながら、ヴィクターは目線だけで部屋を見回した。
地図。書類。封蝋。赤き竜の絵画。
そして最後に、机の向こうのハロルドへ視線を戻す。その際、背筋をほんの僅かばかり伸ばすあたり、最低限の礼節は弁えているようだった。
一方のアレクサンドラは、ほとんど反射的に一礼していた。緊張と畏怖と、少しばかりの感嘆が顔に出ている。
「（威厳があって強そうな御仁だ）」
そんな素朴な感想を、アレクサンドラは表情の奥へ押し込めた。
「テオドリック・ファリガ、ただいま、新任審問官二名をお連れしました。ほら、二人とも」
テオドリックは新人二人に、着任の挨拶を促した。
「お初にお目にかかります、アレクサンドラ・テリオンと申します……よろしくお願いいたします」
言い終えてから、アレクサンドラはちらりとテオドリックを見た。これで合っているだろうか、そんな確認の視線だった。
「……お初にお目にかかる、猊下。ヴィクター・エヴァンズ、これより審問官が一人として尽力する事を誓う」
ヴィクターは言葉と共に恭しく一礼をしてみせる。その言動は、不思議なほど堂に入っていた。
「ちょ、ヴィクター……敬語……。いやまあ、そういう奴か君は……」
直後、アレクサンドラはヴィクターの言葉遣いを、声を潜めながら咎めた。テオドリックは何も言わず、にこにこと笑みを浮かべている。
「知っての通り、ハロルド・オルフェイシュトだ」
新任審問官二名の自己紹介を聞き、ハロルドは短く返した。
「道中、テオドリックに余計なことを吹き込まれなかったか？」
「……いいえ、特には」
ヴィクターはそこで言葉を切り、面倒くさそうにアレクサンドラを見た。あとは任せた、ということらしい。
アレクサンドラは彼を軽く睨んだ。初対面の枢機卿を相手に、なぜ自分がこの場を取り繕わなければならないのか。
「テオせんぱ……テオドリック先輩からはお優しい方だと伺っております」
「そうか」
アレクサンドラはハロルドに向き直ってそう言った。ハロルドはその返答を気にもしていない様子で、本題を切り出した。
「さて、新たに着任した審問官には、私から訓示を行うことになっている。卿らの職務については理解しているか？」
問いかけというより、確認のための疑問符だった。答えられなければ、その時点で任官に値しない。そう感じさせる声色をしていた。
「竜裔による犯罪や反体制派の摘発、国家存亡に関わる特殊な事案など……通称“異端事件”を扱う、と」
気怠げな声に反して、ヴィクターの答えは過不足なかった。だが、"反体制派の摘発"よりも支配層たる"竜裔による犯罪"を先に挙げたのには、少し含みがあった。
ハロルドの視線が、ほんのわずかにヴィクターを測る。
「その通りだ。よく理解しているようだな」
相変わらずテオドリックは何も言わず、にこにこと笑みを浮かべているだけだった。
「通常、竜敦で起こる事件の捜査は警邏隊が担当する。しかし、事件の中には稀に、反体制思想を持つ者の犯行や、教会秩序への挑戦、竜裔に関わる異常事態・説明不能な現象といったものがある。そうした特殊な事件を調査、”異端事件”であると認定し、その解決あるいは犯行を行った者への審問を行い、裁くのが────」
ハロルドは一度言葉を区切り、それからゆっくりとこう言った。
「我々、審問局の職分だ」
その言葉が落ちた瞬間、ハロルドの執務机に積まれた書類の束が、やけに重く見えた。
「我々が扱う事件の中には、竜裔が関わる案件も多い。それゆえ、我々審問局を煙たがる輩も後を絶たない……嘆かわしいことにな」
アレクサンドラは、わずかに頬を引きつらせた。着任早々どうやら想像以上に厄介な職場へ来てしまったらしい、と嘆くような顔だった。
一方、ヴィクターはほとんど表情を変えなかった。ただ、視線だけが部屋の地図からハロルドへ戻る。
「……そりゃ竜裔にとってはさぞ、面白くないでしょう」
その声には、同情よりも皮肉が勝っていた。
自分にとっては、どこにいても権力者は似たようなものだ。そう言外に滲ませるような調子だった。
「そこで、卿らに渡したいものがある」
ハロルドは机上の細長い箱を開いた。
箱は黒革張りで、角には鈍色の金具が打たれている。ハロルドが蓋を持ち上げると、金具が小さく鳴った。
蓋が開いた瞬間、黒い布の上に収められた二振りの剣が、姿を表した。
儀礼用にしては無骨で、実戦用にしては美しさを感じさせた。
鞘は真紅。鍔にかけて、金の装飾によって斜め交差状に封がされており、意図的に抜こうとしない限り剣を抜けないよう細工されている。
アレクサンドラは、思わず息を呑んだ。
「この剣は、卿らが審問官であることを証すものだ。名を、"ダモクレスの剣"」
ハロルドは続けて、
「平民は知るまいが、国教会に関わる者であれば、これを佩く卿らを審問官だと判断するだろう」
と言った。
テオドリックはそこで、自分の腰に佩いた剣の鞘を軽く叩いてみせた。左肩のマントが肘によって持ち上げられ、左腰に佩いた剣が覗いた。その剣は、ハロルドの前で箱に収められているものと同じだった。
「さあ、手に取れ」
ハロルドが誘う。
「……」
ヴィクターは無言で剣を手に取った。
まず重さを確かめるように、ほんのわずか手首を動かす。一瞥した後、ヴィクターはそのまま無言で腰に佩く。
アレクサンドラは、箱の中から両手で剣を持ち上げた。
「拝領いたします」
実際に手に取ってみると、見た目よりも重く感じられた。しげしげと眺めてから、彼女は一度だけ深く息を吸い、それを腰に佩いた。
「これで、卿らは紛うことなき審問官だ。……だが、ダモクレスの剣の扱いには重々注意したまえ。許可なく剣を抜くことは禁じられている」
ハロルドの声は、先ほどまでと変わらず静かだったが、その言葉には楔を打ち込むような強い響きがあった。
「以前、むやみに抜いて打ち合い、刀身を欠けさせた者がいてね。彼は懲戒処分を食らったよ」
テオドリックは世間話のように言った。
ハロルドの眉がわずかに動いた。
「審問官は、異端事件の捜査のためであればどんなに高い身分にある竜裔の特権にも妨げられることはない。それを利用して私服を肥やそうという不逞の輩もまた、後を絶たない」
ハロルドは溜息をついて言った。
「幸いにしてこれまでダモクレスの剣が盗難・紛失の憂き目にあったことはないが、代々受け継がれてきた聖具でもある。決して粗略に扱うことのないよう胸に刻めよ」
「……仰せのままに」
「はい。重々注意いたします」
アレクサンドラは、腰に佩いたばかりの剣へ自然と手を添えた。
「よろしい」
「二人とも、サマになっているね」
テオドリックの気楽な声に、アレクサンドラはようやく少しだけ肩の力を抜いた。
任官の儀礼は終わった。これでひとまず、最初の難関は越えたのだと────そう思った、その時だった。
「失礼します！」
扉が勢いよく開いた。
制服を着た男は入室の一歩手前で帽子を押さえ、息を切らしながらも深く頭を下げた。
「伝令！ ホワイトチャペル教区より緊急報告！」
男は、警邏隊の伝令だった。
「女性が一名、袋小路で発見されました。外傷多数。犯人は不明──いえ、現場から消失したとのことです」
「消失？」
アレクサンドラは意味を測りかねて瞬きをする。
ヴィクターは、初めて伝令の顔をまっすぐ見た。
「はい。巡回中の巡査二名が悲鳴を聞いて駆けつけましたが、犯人らしき人物は誰も」
「ふむ、ちょうどいい」
その言葉に、アレクサンドラは一瞬だけ目を見開いた。人が死んでいるかもしれない報告を前にして、そう言うのか。
だが、ハロルドの表情は動かない。彼にとってこれは、悲劇である以前に、審問局が判断すべき事案なのだ。
「卿らに初の任務を与えよう」
ハロルドは表情を動かさないまま、そう言った。
「現場を巡察し、通報のあった事件が"異端事件"たりうるか、調査せよ。テオドリック、卿が二人を率いて現場に向かえ」
「は！」
テオドリックが敬礼し、気勢を上げて短く返事をした。
「えっ急だな……じゃない、承知しました」
「……はあ。さっさと行くぞ、アレクサンドラ。それでは失礼する」
アレクサンドラは、まだ事態についていけていない様子だったが、すぐに腰に佩いたばかりの剣の重みを意識した。
ヴィクターはすでに扉の方を見ている。面倒くさそうな横顔の奥に、わずかな鋭さが混じっていた。
「うん。珍しくやる気だね、ヴィクター」
ヴィクターは、アレクサンドラの問いかけに答えなかった。ただ、扉へ向かう足取りは先ほどまでよりわずかに速い。
テオドリックは二人の背中を見て、小さく笑った。その笑みには、先ほどまでの軽さだけではないものが混じっていた。
アレクサンドラは最後にもう一度だけ、部屋の奥の赤き竜を振り返って見た。
竜は変わらず、霧のような白い渦の上からこちらを睥睨している。
"はじめに霧ありき。霧は竜と共にあり、霧は竜の息であった。"
教会の正典は、この一節から始まる。霧の都・竜敦と"赤き竜"との関係を表す、象徴的な一節だ。
三人は、審問局を出た。
霧の都の東端、ホワイトチャペル教区へ。
テオドリック班の最初の任務が始まった。
