第13話 被害者メアリの肖像2
case.1最終章直前まで短期集中投稿設定済み
ホワイトチャペル教区、警邏隊詰所。
審問局の執務室とは違い、そこは雑然としていた。
泥のついた長靴。壁に掛けられた外套。飲みかけの茶。乱雑に積まれた巡回記録。
奥では誰かが巡回予定を読み上げ、別の机では羽根ペンが紙を引っ掻いている。
ときおり、外から戻った巡査の靴音が石床を叩いた。扉が開くたびに、外の霧と街路の匂いが入り込んでくる。
その中心で、赤髪の警邏隊長ウォルター・ロングウィトンはその筋肉質な身体を椅子に預けていた。
「よお、お二人さん。昨日ぶりだな」
ウォルターの口調は気安い。
昨日初めて会った時の、こちらの力量を測るような硬さは薄れている。
ほんの一日とはいえ、同じ事件の現場に立った相手として扱われている。
アレクサンドラには、そんなふうに感じられた。
ウォルターの執務机を見ると、聞き込みの記録が乱雑に広げられている。どうやら彼もまた一晩を無駄にはしていなかったらしい。
「無事に調査は進んでいるか？ わかったことがあれば聞かせてくれ」
ウォルターの問いに、ヴィクターは当然のように半歩下がった。
そして、これまでの報告を要約するという面倒事を、何のためらいもなく隣の同僚へ押しつける。
アレクサンドラはその気配を察して、じろりと横目で睨んだ。
「わかったことと言いますか、これが調べてきた結果ですが……」
アレクサンドラは指を折りながら、内容を順に挙げていく。
「被害者は天涯孤独の身で、孤児院で住み込みで働いていたこと。子どもの父親については決して明かさなかったらしいこと。あとは、孤児院の経営悪化を理由に身売りを強いられていたのではないか、という噂があることですね」
そこまで言って、彼女はヴィクターを見た。
「そうだったよな、ヴィクター？」
「そんなとこだ。あんたの方でも分かった事があるのなら共有してもらいたい」
「そうだな。概ね、こちらで聞き込みを行ったことと一致している」
ウォルターはそこで、少しだけ声を落とした。
それまでの気安い調子が、わずかに影を帯びる。
「あとは、そうだな……メアリは孤児院の子どもたちからも慕われていたようで、子どもたちの悲しみ具合は酷かったぜ」
「……」
「……そうですか。痛ましいことですね」
アレクサンドラの言葉は硬かった。
「それで一人、ショックで家出したまままだ帰ってきてない子どももいるそうだ……早く解決して安心させてやらなきゃな」
ウォルターの太い指が、机上の聞き込み記録を軽く叩いた。
そこには、子どもの名らしきものが走り書きされている。
だが、今の彼らに追える手掛かりはまだ少ない。
「……帰ってきてないと言やあ、うちの女性巡査で一人昨日からいないやつがいるんだよな。ただのサボりならいいんだが……いやよかねえが、後で確認させておくか」
ウォルターはふと思い出したように眉を寄せた。
だが、それは事件の核心というより、隊長としての雑務を一つ思い出した時の顔だった。
「悪ぃな、あんまし役に立つ情報はなかったか。……ただ、ちょっと気になることもあるんだよな」
「？ 気になることとは？」
「いやな、聞き込みでわかったメアリの人物像を踏まえると、昨日遺体で見つかった姿には違和感が……」
「違和感とは？被害者の状態についてはある程度聞いていますが……」
「自分でもはっきりとはわからないんだが、何か引っかかるんだよな。いや、遺体外傷のことじゃねえ、もっとこう、全体的な……」
ウォルターは腕を組んだまま、うまく言葉を探しているようだった。
現場を知る者だけが抱く、形になる前の違和感。
その曖昧な引っかかりを、ヴィクターはしばらく黙って聞いていた。
「……調査で得られた結果から想像するに、普段のメアリは清貧な暮らしぶりだったんだろう」
ヴィクターは面倒くさそうに目を伏せたまま言った。
「だが事件当夜、メアリの遺体は"着飾っていた"そうだな。あんたが言ってる違和感てのはそれか？」
「おお、それだ！」
ウォルターは膝を打ったような声を上げた。
「たしかに、住民から聞いたメアリの格好と、昨日発見された遺体の服装とには乖離がある。まあ、単にそういう気分の日だったのかもしれないが」
ウォルターは一拍置いた。
その先を口にするのは、彼自身も気が進まないようだった。
「それが自発的なものか、"客"の要望かはさておきな……」
「……」
「……なるほど」
"客"。
その言葉に、アレクサンドラの表情がわずかに曇った。
死者の尊厳を守りたいと思うほど、捜査は死者の尊厳を剥ぎ取る方向へ進んでいく。
その矛盾を、彼女は感じていた。
──その時、詰所の扉が勢いよく開いた。
外の霧を背負った巡査が一人、帽子を押さえながら駆け込んでくる。
「隊長、失礼します！ 聖堂より電信が入りました！」
「ん？ 用件はなんだ」
「審問局より、審問官二人に医薬局まで来るよう伝えてほしいとのことです」
「それはちょうどいいな。目の前にいるし、探しに行く手間が省けたぞ……というか自然に足に使おうとしたな」
ウォルターは苦笑した。
「……だ、そうだ。おおかた何か新しい情報が入ったんだろう」
「チッ、面倒臭え……電信でそのまま言や良いだろ」
「まあ、わざわざ呼ばれてるからには何か理由があるんだろうさ。ではウォルター殿、失礼します」
「ああ、ちょっと待て。俺も着いていく」
「おや。医薬局に何かご用事でも？」
「ああ……お前らの捜査に同行する、という用がな。言ったろ、俺にはこの事件を捜査する義務と権利がある」
ウォルターは椅子の背に掛けていた外套を取った。
その動作に迷いはない。すでに決めていたことを、たまたま今になって口にしただけのようだった。
「何でも良いからさっさと行くぞ。……時間の無駄だ」
「そうだな。では行きましょうか」
「おい、俺はちょっと出てくる！ ここは任せたぞ」
「は！ 無事のお帰りをお待ちしております」
ウォルターは部下に短く指示を飛ばし、外套を肩に掛けた。
気怠げに先を急ぐヴィクター。
その背を追いながら礼を尽くすアレクサンドラ。
そして、二人の後ろから大股で続く警邏隊長のウォルター。
三人が詰所を出ると、ホワイトチャペルの霧が再び彼らを包み込んだ。
