第9話 「霧隠れ」と「最期の奇跡」
case.1最終章直前まで短期集中投稿設定済み
「それにしても、竜裔が亡くなった事件だったとはね」
ウォルターが部下の警邏隊員に搬送と封鎖の指示を飛ばす横で、テオドリックはふと、閉じられた本から視線を上げた。
「そういえば、古典語の慣用表現に、"竜裔が死んだ"ことを表す比喩があったっけ。二人は知っているかい？」
「知りません！ 煙とか霧とかがどうこうですか？ 消える繋がりで！」
「"霧隠れ"、な。そのくらい覚えとけ」
元気よく無知をアピールするアレクサンドラに呆れたような目を向けるヴィクター。
「人が姿を消して行方をくらますことや、月が隠れる様子。または高貴な人、竜裔の死去を遠回しに表現する言葉だ」
ヴィクターは、古典語の辞書を引いたかのような満点回答を諳んじてみせた。
「私苦手だったんだよな、古典語……。成績表でも毎回足を引っ張ってた」
アレクサンドラは、遠い目をした。
古典語の授業で赤点すれすれの答案を返された記憶が、霧の向こうから蘇ってきたのだろう。
神学の授業で輪読させられた古文書の、婉曲表現と何種類もある格変化。どれも彼女にとっては、事件現場に横たわった謎よりもよほど手強い相手だった。"絶対的奪格"って何だよ、無駄にかっこいい名前しやがって、とアレクサンドラは思ったものだった。
「それじゃあもうひとつ、古典語にまつわるトリビアだ！」
テオドリックは、いつもの調子で人差し指を立てた。
「古い言い伝えでは、竜裔が死を迎えるとき、稀に何かが起きるとされているんだけど……」
「────た、隊長！ た、たた、大変です！！」
その声は、袋小路の入口から転がり込んできた。
先ほど、遺留品の本『主の御代に』をウォルターの元に届けた、若い男性の巡査だ。
顔面は蒼白で、帽子はずれ、息はひどく乱れている。
ただ人が死んだというだけなら、ここにいる全員がすでに見ている。それでもなお、彼はそれ以上のものを見た人間の顔をしていた。
「今度は何だ！？」
「実は……被害者の、切り裂かれた腹部から取り上げられた赤子が…………息を、息を吹き返しました！！」
一瞬、誰も意味を理解できなかった。
赤子が。
息を吹き返した。
その二つの言葉が、不自然なほど明るく響いた。
死体の胎から取り上げられた、助からないはずの命。誰もがそう聞いていたし、それも当然だと思っていた。
「奇跡だ！ ああ、なんてことだ！」
「な、なんだと！？ すぐに病院に搬送するぞ！」
感情の迸りを抑えられない巡査に対して、ウォルターの反応は早かった。
顔は驚愕に満ちたまま、足はもう動いていたのだった。
「すまん、この続きはまた近々！」
奇跡かどうかを考えるのは司祭の仕事だが、生きている命を病院へ運ぶのは現場の人間の仕事だと、ウォルターは考えるより先に体が動いていた。
ウォルターと巡査たちの足音が、霧の向こうへ遠ざかっていく。
袋小路には、審問官たちだけが取り残された。
「……起こったな」
「……起こったね」
ヴィクターは、閉じていた目を開けた。
アレクサンドラは何か言おうとして、言葉を見つけられずに隣の男と同じ言葉を繰り返しただけだった。
「……そうみたい、だね」
テオドリックは、先ほどまで立てていた人差し指を静かに下ろした。
"最期の奇跡"は、竜裔が死の間際、自分のすべてを捧げてもいいと思うほどの願望を、強く祈ることで発現する、ある種の"魔法"だ。
竜裔の命脈が尽きると、肉体は消え、血も骨も衣服も失われる。
それでも、祈りだけはこの世に残り、小さな、それでいて在り得ざる出来事を起こすことがある。
もっとも、竜裔が死ねば必ず奇跡が起きるわけではない。記録に残るのは、死の間際に何かを強く願った者だけだ。
テオドリックは、思考の中で事実を並べ直した。
「（メアリを殺した竜裔が、メアリの胎内の子を守ることを願い、"最期の奇跡"が発現した……？ いやいや、その竜裔は彼女を殺そうとしたんだぞ）」
メアリは殺された。腹部を切り裂かれて。
その胎内の子は、当然助かるはずもなかった。
もし赤子の蘇生が、竜裔の最期の祈りによるものだとすれば。その竜裔は、死の間際、メアリの子を救うことを願ったことになる。
だが、それならなぜ、メアリは殺されたのか。
「（犯人の人物像が、余計にわからなくなってしまったね……）」
テオドリックは、後輩二人に気づかれないよう、笑顔のままこっそりと溜息をついた。
