師匠、探しています

1.雪解けの山小屋にて

午前の山は、雪解けの匂いを含んだ風で満ちていた。木漏れ日が小屋の机を白く照らし、遠くから小鳥の鳴く声が聞こえる。

　小さなノック音が山小屋に響く。まどろみの中で、彼は顔を上げた。

机の上には数列や魔法陣が描かれた羊皮紙が散らばり、半ば乾いたインクの匂いが漂っている。淡く光る魔法陣の線が、僅かに揺れていた。自分は突っ伏したまま眠っていたらしい。

　ノックはまだ止まない。

　眠い目を擦りながら、扉を開ける。

　扉の前には白いローブで体を覆った小柄な女性が一人で立っていた。裾には魔術師の証である金の刺繍があり、陽の光に照らされ淡く輝く。赤茶の毛束がローブの影から覗いている。彼女は氷のように冷たい瞳で彼を睨みあげていた。

「これはこれは。あなたは【治癒の魔術師】、エリザベッタ・ローランズ様ではございませんか。いつもながらお美しいですね。……この山小屋には不釣合いなぐらいに」

「あら、ごきげんよう。【星芒の魔術師】の一番弟子、フェルディナンド・アークライトさん。お世辞は結構よ」

「バレていましたか」

　山小屋には僅かに薬草の香りが舞い、紅茶の湯気が立ち上がり、重ねられた書物の間を漂う。

　エリザベッタは小屋を見渡し、ドカッと椅子に腰を下ろし、机に置いてある一つの羊皮紙を手に取り、眺める。フェルディナンドは淹れたばかりの紅茶を差し出した。

「お疲れでしょう？どうぞ」

「ありがと。」

　エリザベッタは陶器のカップを受け取り、少量を口に含んだ。

「して、本日はどのようなご要件で？」

「アンタの師匠に用があるのよ」

「……師匠、ですか」

　エリザベッタは紅茶を啜り、フェルディナンドは眉を顰めた。

「残念ですが、師匠は二週間程前から姿を消しております。……師匠のことです、きっとなにか考えがあってのことでしょう」

「あっそ。……で、代わりにアンタが？」

「はい。師匠の仕事をさせていただいております。そのため、徹夜二日目です」

　フェルディナンドの微笑みに、エリザベッタは額に手を当て引き攣った顔で笑う。

「アンタ少し楽しんでない？」

　エリザベッタは紅茶に砂糖を入れながら、僅かに眉を上げた。

「そうかもしれませんねぇ。師匠はなかなか手伝わせてくれないので」

　エリザベッタは手にしていた紅茶のカップを置き、神妙な面持ちで彼を見つめた。フェルディナンドも雰囲気を変え、真っ直ぐに彼女を見る。

「本日はあなたにあることを伝えに参りました」

「あること、とは？」

「あなたの師匠、ミケーレ・アークライトがある疑いをかけられております」

　エリザベッタは一度息をつき、僅かに手を揺らしてから言葉を続けた。

　「……国家反逆に関わっているのではないのか、と囁かれています」

　エリザベッタがその言葉を発した瞬間、小屋の暖かな雰囲気が一変した。

　机に散らばっていた羊皮紙が空に舞い上がり、描かれた魔法陣が赤く、燃え上がるような光を放つ。光が壁や天井に反射して、部屋全体を血の色に染めた。まるで彼女が敵であると示唆するように。

「……なぜ僕にそのことを話したのですか？」

　エリザベッタは一瞬言葉を失い、目をそらす。赤く刺すような光が彼女を見ている。

　フェルディナンドはわずかに体を硬直させ、手を机に置いたまま笑う。

「師匠が……国家反逆？面白い冗談ですね。師匠を知っていればそんな事は言えませんよ。まさか、師匠を陥れようとでもいているのですか？」

「そんなことは……っ」

　魔法陣が揺れ、生き物のように蠢く。

　エリザベッタは手を膝に置き、唇を噛んだ。

「今の発言は師匠への侮辱と受け取ってもいいようですね」

「違うわ！そんなこと断じてないわ！神に誓って！」

　フェルディナンドは机に片手を突き、彼女を睨みつける。

　魔法陣の光はさらに赤く燃え、小屋の木が焦げた匂いが漂う。

…………………………………

　揺れる視界の中、炎の先に人影が、静かにフェルディナンドを見ている。幻か、記憶の欠片なのか定かではない。だが、確実に言える。これは過去の師匠だ。

“フェル、落ち着いて。感情に流されたら真実は見えなくなってしまう”

　「師匠……！」

　そう言葉を残し、ミケーレは消えてなくなった。

　…………………………………

　ギィィ、と木材が軋み、赤熱した線が跳ねる音が響く。魔法陣の光が膨れ上がり弾けると、元の穏やかな空間へと変わっていた。先程まで浮いていた羊皮紙も静かに地へと落ちていく。

　部屋には魔法の残り香だけが微かに漂った。

「は、ぇ？」

「……すみません、少々取り乱してしまいました」

　エリザベッタはまだこの状況に追いついていないようだ。フェルディナンドは彼女に座るように促した。

「えぇと、少しは落ち着いたかしら？」

「はい、すみません」

　フェルディナンドは深く息をつき、揺れる魔法陣の残光を静かに消した。

「全くよ。言っておくけど私はアンタよりも立場は上なんだから」

　エリザベッタは頷き、膝の上で手を組み直す。

「話を続けるわ。この噂について国王陛下も既に知っているの」

「へぇ……国王陛下が……」

「そこで陛下がアンタに命令を下したわ」

　エリザベッタは静かにフェルディナンドを見据えた。その声には一層の重みがあった。

「“【星芒の魔術師】を探し出し、連れ戻せ”と」

　フェルディナンドは机の縁に手を置き、苦笑する。

　エリザベッタは、声を落ち着かせたまま続けて話す。

「【星芒の魔術師】ミケーレ・アークライトは、この国にとって失えない存在よ。彼を逃せばこの国は大きく揺らぐでしょう」

　フェルディナンドは無言で頷いた。

　星魔法――それは火、水、土、風、影の全ての属性を極めた者だけが使える伝説の魔法。世界で唯一、師匠だけが到達した幻の魔法。

　その力の可能性は未だ計り知れず、そんな師匠を失えばこの国の均衡は崩壊しかねない。

　「……了解しました。このフェルディナンド・アークライトが【星芒の魔術師】を見つけ出してしんぜましょう」

「そう？随分とアッサリね」

「渋々ですよ。見て分かりませんか」

　エリザベッタは紅茶を飲み干し、立ち上がる。苛立っているのか仕草が乱雑だ。素早く帰る支度をし、睨みつけながら彼女は言った。

「言い忘れていたけどこの任務には最低4人のパーティを組みなさい。あなた一人ではこの任務は成し遂げることは出来ないわ」

　フェルディナンドの言葉を遮り、力強い声でエリザベッタは続けて言う。

「これは陛下からの命令よ。立場を考えなさい」

　エリザベッタの言葉にフェルディナンドは口を噤むしか無かった。

　――

　エリザベッタが立ち去った後、フェルディナンドは散らばった小屋内を片付けていた。

　魔法陣の残光を手で払う。胸の奥でまだ熱を帯びる鼓動を感じながら、部屋を見渡す。

　彼女に言われた言葉が脳内で再生される。

　“あなた一人ではこの任務は成し遂げることは出来ないわ”

　しかし、一体誰と行動すれば良いのだろうか。魔法学校での友人とはもう連絡を取りあっていない。――それに、自分に着いていけるか不安だ。

「僕だけでもできると思うんだけどな……」

　フェルディナンドは手にしていた羊皮紙を握りつぶした。

　小さく零した独白が、木製の壁に吸い込まれて消えていく。

それでも行かなければならない。いや、これは違う。

「行きたいんだ。僕が、師匠を見つけ出すんだ。そのためならどんな試練も乗り越えて見せよう」

　そうと決まれば、早速準備をしよう。

　仲間を集める――それもまた、この終わりのない旅の第一歩の一つでしかないのだから。

「待っていてください、師匠」

フェルディナンドは冷めきった紅茶を飲み干し、息を整えた。

　小屋の外にはまだ見ぬ未知の世界が広がっている。

「まずは、仲間を見つけるところからかな」

　フェルディナンドは小さく笑い、小屋から一歩を踏み出した。

　少し湿った微風が通り抜ける。鳥は歌い、暖かい日差しが心地よい。

　その足取りは軽やかで、少し重い。不安が全くない訳では無い。むしろ不安しかない。それでも、あなたに会えるなら。

　待っていてくださいね、師匠。

　「さて、最初は誰を選ぼうか」