直毘国鬼切伝説

第壱章

第九話 鬼切

「あああああああああぁぁぁぁー！」

風のように町中を駆ける信乃に手を引かれ、鈴鹿の口から悲鳴が漏れる。

「速い速い速いー！？ ししし、信乃さーん！ も、もう少し速度を落としてー！？」

「………」

「さっきから私の足、地面についてないからー！ こいのぼりみたいになってるからー！ あああああぁぁぁー！」

空中に涙の軌跡を描きながら、鈴鹿は必死に叫ぶ。

もう速すぎて、鈴鹿の身体は殆ど地面と平行になっている。

両手を使って必死に信乃の腕へしがみ付いているが、万が一離れたら多分死ぬ。

そんな恐怖と戦いながら、何度も鈴鹿は信乃の説得を試みた。

「跳ぶぞ」

「え゛」

不穏な言葉に鈴鹿の顔が引き攣った時、鈴鹿は空を飛んだ。

ドン、と地面を強く蹴った信乃の身体は空高く舞い上がり、腕にしがみ付いていた鈴鹿の身体も共に空を舞った。

（…嗚呼（ああ）、お日様が近い）

思わず意識を手放しそうになったが、生命の危機を感じて何とか耐えた。

最早、悲鳴すら上げずに涙目で後ろを向く。

追ってきている者は誰もいない。

どうやら、殺人の冤罪を避けることには成功したようだった。

「………」

どんな妖術を使ったのか、羽根のようにふわりと大地に降り立つ信乃。

同時に鈴鹿の身体も、やや荒っぽく地面に落とされた。

「あぁぁぁ…い、生きているよぉー…」

地に足がついていることにさめざめと涙を流して歓喜する鈴鹿。

全く、酷い目に遭った。

風に吹かれた洗濯物のように物理的に振り回され、自慢の巫女服も乱れに乱れている。

「ちょっと信乃さん…！ 逃げる時に置いていかなかったのは嬉しいですが！ もう少し私のことを考えてくれても…」

乱れた服を直しながら、鈴鹿は怒ったように眉を吊り上げる。

鬼から助けて貰った身だが、これくらいは不満を言っても良い筈だ。

そう思い、先程から喋らない信乃を睨み………そして顔を青褪めた。

「…あ、あの、信乃さん？ 何で、抜刀しているのですか？」

「………」

信乃は答えない。

無言のまま、ただ抜き身の刀を握り締めている。

滅茶苦茶怖い。

「え、えーと、怒ってます？………ご、ごめんなさ」

「畜生がァァァァァ！？」

「きゃああああああああ！」

叫び声を上げながら信乃は刀を振り下ろした。

スパァン、と小気味いい音と共に近くにあった竹が真っ二つになる。

「やっと！ やっと本物の鬼を見つけたのに！ この手で、追い詰めたのに！ 畜生がァ！」

悔し気に顔を歪め、憂さ晴らしのように次々と刀を振るう信乃。

その度に竹が一本一本切断されていく。

呆れるほどに見事な腕だった。

「あ、あの。それ、人様の家の物だから、あんまり斬らない方が…」

「何故油断した！ 俺としたことが！ 今日が晴天じゃなければ初撃で両断してやったのによォ！ 太陽のバカヤロー！」

遂には太陽まで罵倒し始めた。

相当頭にきているらしく、鈴鹿の言葉が全く聞こえていない。

竹と間違えて叩き斬られないだろうか、と鈴鹿は不安になった。

「ぜえ…ぜえ…ぜえ…」

「大丈夫ですか？」

「…おうよ。少々取り乱したな」

（少々どころじゃないと思うけど）

思ったことは口に出さず、鈴鹿はやっと落ち着いた信乃を見る。

信乃が落ち着くまでに、周囲の竹林はすっかり綺麗になってしまった。

「…そう言えば、信乃さんって直毘衆だったのですね」

ポン、と手を叩きながら鈴鹿は思い出したように言う。

都を訪れたことが無い鈴鹿でも、その名前くらいは知っている。

都を護る帝直属の怪異狩り。

鬼切の達人だ。

それが何故都を離れているのかは知らないが、言われてみれば納得する部分も多い。

「鬼と戦うことに慣れていたのは、今まで何度も鬼から人を護ってきたからだったんですね！」

少しだけ嬉しそうに笑みを浮かべながら、鈴鹿は言った。

十年前に都を鬼から護り抜いた直毘衆は大衆の英雄だ。

神職に携わる者として、怪異から人を護る直毘衆には憧れていた。

自分にも彼らのような力があれば、と思っていた。

「…は」

キラキラと敬愛の眼を向ける鈴鹿を見て、信乃は失笑を浮かべる。

現実を知らない子供を見るように、濁った眼で鈴鹿を見下ろした。

「この俺が、皆から感謝される英雄にでも見えたか？」

「それはもう…」

「本当か？」

「ッ…」

濁り切った目に睨まれ、鈴鹿は息をのむ。

何を勘違いしている、とその目が語っていた。

そう、勘違いしていた。

あの雨の日、信乃に胡蝶を斬られた鈴鹿は感謝などしなかった。

憤怒、憎悪、悲愴、抱いたのは負の感情だけ。

信乃を人殺しだと、憎んだだけだ。

「あの女もそうだったろう？ 鬼を斬ろうとする俺を見て、人殺しと罵った！ 全く、俺のどこを見ればそんなことするように見えるのか！ かはははは！」

謂れのない冤罪。

助けた筈の相手からの罵倒。

それを受けながらも、信乃は愉快そうに笑った。

「…どうして」

「あん？」

「どうして、直毘衆だと名乗らないのですか？ 殺したのは鬼だと、説明しないのですか！」

声を荒げながら鈴鹿は言う。

こんなことは間違っている。

人を護る為に鬼を殺しているのに、その人から憎まれるなど。

「隠している理由は知らねえよ。俺は馬鹿だからな。まあ、鬼が人の中に紛れていると広まったら、面倒なことになるんじゃねえのか？」

「面倒？」

「疑心暗鬼って言うだろ？ 鬼は、人の心にも存在するんだぜ？」

鬼が人に化けることが出来ると知れば、人々は隣人を疑い始めるだろう。

些細なことから疑心に陥り、人間同士で殺し合うかも知れない。

だから、直毘衆は、帝はその事実を隠している。

この国の秩序を崩壊させない為に。

「だからって…！」

「それにな。例え、本当のことを知ったとしても何も変わらねえ」

信乃は口元に笑みを浮かべながらも、冷めた目で鈴鹿を見つめた。

「そいつは鬼だ。いずれ人を喰う怪物だ。そう言われて、友人を。恋人を。家族を。差し出せと言われてお前は差し出すのか？」

「それ、は…」

「差し出さねえよ。人間ってやつはな、楽観主義で生きてやがるんだ。自分だけは特別だと思ってる。自分の友人だけは、大丈夫だって信じている」

鈴鹿はその言葉を、否定できなかった。

鬼と分かっても、多くの人を喰った化物だと知っても、胡蝶を信じてしまった鈴鹿には。

「腕を千切られ、足を砕かれ、その喉笛に喰らい付かれた時に、初めて思い知るのさ。自分が友と呼んでいた者は、どうしようもない化物だったってことを」

だから信乃は理解を求めない。

正義を語るつもりもない。

人殺しと呼ばれようと、狂人と蔑まれようと、

一切躊躇することなく鬼を殺すのだ。

「夢を壊しちまったか？ 人知れず、人の世に紛れた鬼を殺す暗殺者集団。それが直毘衆の正体だ」

大衆に伝わる英雄像とは程遠い。

帝直属の汚れ役に過ぎない。

「…それでは、あなたは何の為に直毘衆に？」

「は。知れたこと、自分の為よ………鬼が憎いから殺したい、ただそれだけだ」

帝の為ではない。民衆の為でもない。

あくまで自分の為。

迷うことなく、信乃はそう答えた。

「そう、ですか」

「ああ」

「…では、その、一つお願いがあります」

鈴鹿は恐る恐る顔を上げ、信乃の顔を見つめた。

「私を、あなたの弟子にして下さい」

「……………はぁ？」

意味が分からず、信乃は首を傾げた。