直毘国鬼切伝説

第参章

第六十一話 女

翌朝、信乃と鈴鹿、そして話を聞いた千代は頼光の家へと集まっていた。

「本当、なんですよね？」

苦虫を嚙み潰したような表情で千代は、ここへ来るまで何度も聞いたことを改めて頼光に尋ねる。

昨夜一人で過ごしていた所に、頼光から知らされた事実。

天文道が女性を襲っている所を目撃したと。

頼光以外の言葉なら、信じられなかった。

仮にも帝の側近を務めている者達が、都の人間を襲うなど。

「信じたくないのは、僕も同じだよ」

険しい表情で頼光は深いため息をついた。

「その襲っていた女は、本当に天文道だったのか？」

「それは確かだよ。名前までは知らないが、顔を合わせたことも何度かある」

暗がりの中だったが、頼光は相手の顔を見た。

凶器を構える女は、確かに天文道に所属する者だった。

「だとしたら、次の問題は…」

「それが個人的な犯行なのか、組織的な犯行なのか」

千代の言葉に、信乃が続ける。

個人的な犯行なら、まだ良い。

天文道に異常者が一人出ただけで、そいつを処刑すれば話は終わる。

しかし、

「恐らく、組織的な物だろう」

頼光は重苦しい表情のまま、そう告げた。

「都は単なる異常者が生き残れるほど甘くは無い。もし、最近の行方不明者も彼女の仕業だとするなら…」

「組織的な犯行であることは間違いない、か」

コレは単独犯では無く、天文道全てによる犯行。

そして、衝動的な犯行では無く、計画的な犯行であると言うことだ。

「だが、何故だ？ 何で天文道がそんなことをする？」

「あんな邪術師共の考えることなんて分からないわよ。単に、人に対して新しい術を試したくなっただけじゃないかしら？」

「だとしても、だ」

信乃は真剣な表情で、コツンと机を指で叩く。

「仮に奴らがイカレた邪術師で、人間の素材を求めていたとしても、どうしてそれを夜にこそこそやる必要がある？」

そう、信乃は現在の都の状況を知っている。

帝は天文道を疑うことを知らず、彼らの言葉なら何だって信じる。

その気になれば、適当な人間に適当な罪を擦り付け、帝の名の下に処刑することすら可能だろう。

「連中はこの殺人を隠したかった。帝の名の下に罪が消えるとしても、自分達が殺したことを(・・・・・・・・・・)誰にも知られたくなか(・・・・・・・・・・)った(・・)」

「………」

それは、何を意味するのだろうか。

犯罪が犯罪で無くなるとしても、殺人が明るみに出ることを避けた。

誰かに見つかれば、全てが台無しになる危険を犯しながらも、殺人を続けた。

一体何故？

「あ、あの、頼光さん」

「…ん？ どうかしたかい、鈴鹿君」

今まで黙りながらも、何やらそわそわしていた鈴鹿に気付き、頼光は首を傾げる。

「昨夜襲われていた女性は、大丈夫ですか？」

「ああ、あの人か」

納得したように頼光は頷く。

昨夜、頼光が発見した時には、既に女は重傷を負っていた。

駆け付けた鈴鹿によって治療を施されたが、意識が戻らなかったので、そのまま頼光の家に運んだのだ。

「今朝一度目を覚ましてね。その時にある程度の状況説明はしたよ」

「そうですか。意識が戻って…」

「今はまた眠っている筈…」

そう頼光が言った時、奥の部屋の扉が開いた。

ギシギシと木が軋む音を立てて、足音が近づいてくる。

「………」

それは、落ち着いた雰囲気を持つ妙齢の女だった。

艶のある髪は長く、垂れた前髪が顔の右半分を覆っている。

やや病弱に見えるほど白い肌を持ち、シワ一つない白い着物に身を包んでいた。

露出の少ない服装は清楚だが、その艶やかな肢体は隠し切れない魅力を放っている。

（昨日見た時は暗くて気付かなかったけど、綺麗な人ですね…）

同性でも魅了されそうな容姿を見て、鈴鹿は思う。

あまり良い意味では使われないが『傾国の美女』と言うのは、こう言う女性を言うのかも知れない。

「はじめまして。あなた方は、私を助けて下さった人達ですね」

女は端正な顔立ちの割に、親しみ易い笑みを浮かべて言った。

「私は玉梓（たまずさ）。どうぞよろしくお願いします」

「状況は、あまり良くないでござるな」

ある宿屋の一室にて、才蔵は呟いた。

目の前には、真っ青な顔をした局と、それを心配そうに見つめる初芽が居る。

状況は良くない。

局によると、暗殺対象である女を取り逃がしてしまった。

しかも、相手はよりによって頼光。

今頃は直毘衆の他の面々もこの事実を知った頃だろう。

「きっと暗殺対象は頼光殿に匿われている。彼の性格的にそう簡単には手放さない」

権力をちらつかせても無駄だろう。

彼は帝よりも民を選ぶ男だ。

大義よりも人を優先する人間だ。

全く以て、扱い辛い。

「………」

帝から勅命を下させるか。

そうすれば大義はこちらにある。

（いや、これ以上派手に動くのは危険だ）

『暗殺対象』はまだまだ残っているのだ。

奴らに感付かれて逃げられる前に処刑する為、一人ずつ静かに消してきたのだ。

ここで予定を狂わせることは出来ない。

「札（・）が足りない」

「え？ 今、何か言った？」

「…いえ、何でも無いでござる」

初芽と局だけでは戦力不足だ。

少なくともあと一人、戦力が要る。

「直毘衆、か」

「怪我はもう大丈夫ですか、玉梓さん」

「ええ、大丈夫よ。治療してくれて、ありがとうね」

ニコニコと笑いながら玉梓は鈴鹿に礼を言う。

国を傾けそうな美貌を持つが、美人特有のどこか近寄り難い雰囲気は無い。

むしろ、家の中で子供に囲まれていそうな家庭的な雰囲気を持つ。

「それにしても、意外だったわ」

きょろきょろと視線を信乃達に向けた後、玉梓は呟く。

「頼光さんが直毘衆がやって来ると言ったから、てっきり逞しい殿方ばかり来るのかと思っていたら…」

千代と信乃はまだ二十そこそこの若い男女。

鈴鹿は直毘衆では無いが、まだ十六歳だ。

確かに、妖刀を手に鬼と戦う武人には見えないだろう。

「最近の直毘衆って、若い子が多いのねぇ。子供ばかりじゃない」

「俺はもう子供って歳じゃねえよ」

子ども扱いに少しイラついたように信乃が呟く。

その反応に、玉梓は更に微笑まし気な笑みを浮かべた。

「本当の大人は、そう言うことにムキならない物よ」

「む」

「それに、私からすれば年下であることに変わりないわぁ」

「………」

玉梓の態度に毒気が抜かれたように、信乃は口を閉じる。

（調子が狂う）

初対面のくせに距離が近い。

それも男女関係の類では無く、家族のような。

もう七年も前に失われた、母親のような。

（…しかし、コイツは何なんだ）

妙な方向に向かっていた思考を戻し、信乃は玉梓の顔を見る。

確かに一般的な人間に比べたら優れた容姿をしているが、それだけだ。

特別な力など何も無い普通の人間だ。

（こんな只の女が何故、天文道に狙われていたんだ…？）

口に出すことなく、信乃は心の中でそう呟いた。