直毘国鬼切伝説

第壱章

第四話 名前

「………」

鈴鹿は先を歩く男の後ろ姿を睨んでいた。

路地裏のやり取りで、言葉が通じる人間であることは理解した。

しかし、それでも彼が胡蝶を斬り殺した殺人鬼であることに違いはない。

襲い掛かった所で返り討ちに遭うのは分かっている為、素直に従っているだけで、未だ鈴鹿は男のことを一切信用していなかった。

「あの、あなたは…」

「………信乃（しの）だ」

男は振り返らないまま、短く答えた。

「はい？」

「名前。俺のことは信乃と呼べ」

信乃。

それがこの殺人鬼の名前らしい。

（…外見だけでなく、名前まで女性のような）

口にすれば怒りそうなので、鈴鹿は心の中で呟く。

鬼と呼ばれて激怒した信乃の殺気を思い出し、少し震える。

「…それにしても、今日は最悪の天気だ」

「そう、ですか？」

鈴鹿は空を見上げる。

雲一つない青々とした空が広がっていた。

なのに、信乃はそれを見て苦い顔をしている。

「太陽は俺の敵だ。日差しが、辛い」

そう言って本気で辛そうに太陽を見上げる信乃。

心なしか、足元が若干ふらついていた。

「………」

何だか、ますます乙女みたいなことを言っている。

あまりにも呑気な言動に鈴鹿は毒気が抜かれてしまった。

「『殺し』をやるのは雨の日に限る。そうは思わないか？」

「ッ！」

突然振り返った信乃の言葉に、鈴鹿は脱力しかけていた気を引き締める。

そんな鈴鹿の態度が滑稽だったのか、信乃は口元を愉悦に歪めた。

「かはは！ そんなに怯えるなよ。晴れの日は殺らねえって言ってるじゃねえか」

「…いつあなたの気が変わるとも、分かりませんから」

「それもそうだな、お前は頭が良い。かっはっは！」

何が可笑しいのか、大笑いしながら信乃は再び歩き出した。

「…本来なら。お前のような餓鬼に付き纏われた所で、わざわざ事情を説明してやるなんてこと、俺はしない。面倒だからな」

足を止めないまま、信乃は言葉を続ける。

「だが、この俺を鬼扱いすることだけは我慢ならねえ！ だからお前にそれだけは必ず撤回してもらうぞ」

その言葉からは単なる怒りとは別に、鬼に対する憎しみが込められていた。

鈴鹿に真実とやらを教えるのは、親切心ではない。

あくまで、自身が鬼と間違えられるのが不快だから。

それに尽きる。

「………」

鈴鹿は無言で信乃の背を見つめる。

それだけ鬼扱いされることが嫌なら、鈴鹿を殺せば良いのではないか？

胡蝶を殺したように、鈴鹿を斬り殺すことくらい、容易いことだろう。

そうしない理由は何だろうか。

昨夜、胡蝶だけを殺し、鈴鹿を見逃した理由。

それが信乃の言う真実とやらだろうか。

「…ん？」

しばらく歩いていると、信乃の前に数人の男が現れた。

「よう、この辺では見ない顔だな」

「あんまり似ていないが、姉妹かい？ 美人だねぇ」

どうやら、信乃の容姿に惹かれた単なる通行人のようだ。

完全に信乃を女だと思っているのか、ニヤニヤとした顔を隠そうともしない。

「良かったら、そこの店でお茶でも…」

「退（の）け」

「へ？」

スッと信乃の細い腕が伸び、男の腕を掴む。

メキメキと嫌な音が響いた。

「いでででで！？ お姉さん、力強ッ！？」

「お姉さんじゃねえよ、このクソ野郎共！」

ざわざわと信乃の身体から見えない力が発せられる。

すると、その細い腕からは信じられない怪力を発揮し、片手一本で男の身体が持ち上がった。

（コレは、妖力…？）

男達は気付かなかったようだが、梓巫女である鈴鹿はその力を感じ取っていた。

鬼や妖怪、邪悪な者が放つ気配のような物だ。

（どうして、人間から妖力が…）

怒りのままに男達を投げ飛ばす信乃を見ながら、鈴鹿は警戒を強めた。

「ここは…？」

信乃を追いかけた果てに辿り着いたのは、歴史を感じる屋敷だった。

古ぼけた外装は、人の気配が無く、そこに住む者がもう居ないことを告げている。

同時に、鈴鹿は何かこの建物から嫌な物を感じた。

人の気配がしないだけではない。

何か、先程信乃から感じた妖力に似た『穢れ』がこの屋敷から漂っている。

だからだろうか。

この不気味な屋敷は、町中に立っていると言うのに通行人は見ることすらしない。

「ついて来い」

「あ、あの入り口は閉まって…」

「ふん」

鈴鹿の制止など聞く耳持たず、信乃は刀で扉を切り裂いた。

誰も住んでいないのかも知れないが、傍から見ればただの空き巣だ。

「って、いつの間に刀を…？」

「最初から俺は腰に差していた。妖術を使って、見えなくしていただけだ」

「妖術…！ では、やはりさっきのは妖力だったのですか」

「何を今更」

そう言ってズンズンと中へ進んでいくので、鈴鹿も慌てて追いかける。

「お前だって巫女なら妖術の一つや二つ使えるだろう」

「私の呪術を妖術と一緒にしないで下さい！ 天罰が下りますよ！」

「ハッ。まあ、どちらでも構わん」

荒れ果てた屋敷内を壊しながら進む信乃。

外から見た時もそうだったが、中も酷い状態だ。

一体、人が住まなくなってどれだけの時間が立っているのだろう。

中は蜘蛛の巣と埃被った家具でいっぱいだ。

「うぇ…ゴホッゴホッ！ 埃が喉に…」

涙目になって喉を抑える鈴鹿。

「何なんですか、もう！ どうして、あなたはこんな廃墟に連れて来たんですか！」

「…この屋敷が、誰の物か知っているか？」

「知る訳ないじゃないですか！」

「胡蝶、と言う女だ」

「………え？」

ぴたりと憤慨していた鈴鹿の動きが止まった。

この屋敷が胡蝶の物？

昨夜、鈴鹿を招待しようとした胡蝶の家？

こんな、何十年も人が住んでいないような廃墟が？

「お前は勘違いをしている。俺は鬼ではない」

静かに、信乃は真実を告げた。

「鬼は、お前が友と呼んだ胡蝶の方だ」