直毘国鬼切伝説

第弐章

第三十二話 異変

頼光より鬼達の大虐殺を知った信乃達。

幸いにして、信乃達の居る維那村付近で虐殺が起きることは無かったが、その事実は信乃の心に暗いものを浮かばせた。

何も出来ないもどかしさを感じながら一日が経過し、鬼達が撤退したと言う連絡を受けた直後だった。

頼光から、飛雲村と言う場所で鬼が暴れていると連絡を受けたのは。

綱、と言う信乃でも知っている直毘衆が重傷を負っているようなので、救援に向かって欲しいとも。

通信を受けて信乃はすぐに飛雲村へ向かった。

未だ天耳が使えない千代には伝えず、維那村へ置いて行くことにした。

信乃自身も鈴鹿の治療を受けたとは言え、本調子では無かったが、じっとしていることは出来なかった。

正義感ではなく、義務感でもなく、ただ自身の復讐心故に。

「…お前は別についてこなくても良かったんだぞ」

「何言っているんですか。あなただって、まだ傷も癒えていないのに…！」

風のように駆ける信乃に背負われたまま、鈴鹿は言う。

人知を超えた速度に、少し目を回しながら信乃に呪術を施している。

信乃としては、千代と共に維那村へ置いてきたかったのだが、鈴鹿が言うことを聞かなかった。

「酒吞童子とか言う鬼と戦ってこれだけボロボロになったのに！ その傷も癒えない内に、また同じような鬼と戦うなんて！」

「傷なら癒えた。直毘衆は妖刀の影響で、傷の治りが早えんだよ」

「見かけだけでしょう！ 目に見えない傷の方が怖いんですよ！」

珍しく強気な鈴鹿は意見を曲げなかった。

酒吞童子を目撃したことで、鬼の脅威を再認識したのだろうか。

今まで余裕で鬼も人も倒してきた信乃が追い詰められたと聞いて、心配しているのか。

これから向かう先にいる鬼は、酒吞童子と同等の力を持っている可能性もあるのだから。

「あーあー、うるせえ。耳元で叫ぶな。分かったから、大人しくしていろ」

説得を諦めたように、信乃はため息をついた。

「どちらにせよ。もう目的地には着いたからな」

そう言って、信乃は足を止めたのだった。

「おや、旅人さんかい？ 女の二人旅とは珍しいね」

村に入って早々に信乃達はそんな声をかけられた。

素朴な服を着た、平凡な容姿の男だ。

鍬を持っていることから察するに、この村の農夫だろう。

「………」

「し、信乃さん。落ち着いて下さい…」

また女扱いされたことに激怒すると思ったのか、宥めるように鈴鹿は言う。

それを無視して、信乃は訝し気な顔で村を見渡した。

維那村に比べれば、栄えている方だろうか。

外を歩いている人間は他に居ないが、家の数も多い気がする。

「あの人もきっと悪気があった訳では…」

「違う。んなことより、おかしいだろう」

信乃は苛立ちながら、ズンズンとその男に近づいていく。

「おい、お前。この村の名前は何だ？」

「村の名前？ 飛雲村ですが…」

村を間違えた訳ではない。

ここは飛雲村だ。

頼光が鬼に襲われていると言った村に違いない。

それなのに、この穏やかな雰囲気は何だ。

「もしかして、頼光さんの勘違いだったんじゃないですか？」

「『天耳』」

信乃は無言で目を閉じ、意識を集中させる。

鈴鹿は頼光に連絡を取っているのかと思ったが、そうではなかった。

十秒ほど経った後、信乃は再び男に目を向ける。

「…何があった？」

「え？ 何の話ですか？」

信乃の問いに男は不思議そうに首を傾げた。

とても、鬼に襲われた村の人間には見えない。

「もう一度言うぞ。何があった？」

信乃は鞘から刀を抜き、男に突き付けながら言った。

「俺は他心が得意じゃねえが、それでもお前の感情を読み取ることくらいは出来る」

男の顔には恐怖が宿っていた。

それは、突き付けられた刀に対する物ではない。

信乃ではなく、何か別の物を恐れている顔だ。

「し、信乃さん！ 何をやって…」

「人だ」

「え？」

慌てて止めようとする鈴鹿に、信乃は短く答える。

「人が少なすぎると思わないか？ まだ昼間だと言うのに、外を出歩いているのはこいつだけだ」

家の数に対して、外の人間が少なすぎる。

この時間なら外を子供が走り回っていても不思議ではないのに。

「どこか別の場所で仕事をしているだけかも…」

「…そうだと思って天耳を使った。だが、村中の音を拾っても足音一つしない」

まるで、何かを恐れて村中の人間が家に閉じ籠っているかのように。

じろりと信乃は青い顔をしている男を睨んだ。

「正直に言え。ここで何があった？」

「あ、あああ…」

ガタガタと震え、男は口を開いた。

「た、助けてくれ！ 俺達は、脅されて…！」

「脅された？」

「あの男に…あの化物に、俺、は…ッ！ ぐ、え…！」

その時、何かに怯える男が急に胸を抑えた。

痛みに呻き、そのまま地に膝をつく。

「や、やっぱり見られていた(・・・・・・)…！ ち、チクショウ…！」

「ッ！」

男の言葉に信乃は周囲を見渡す。

しかし、どこにも人影はなく、気配すら無かった。

「大丈夫ですか！ すぐに治療を…！」

「が、ああああああああああああああ！」

鈴鹿が護符を手に近づこうとした時、男の体が大きく膨張した。

内側で何かが暴れているかのように、その体が弾ける(・・・)。

「退がれ！」

咄嗟に鈴鹿の手を引いて、距離を取る信乃。

血肉を飛散させ、中身を失った男の体が血溜まりに沈んだ。

「ひ、人が破裂した…？ 何、で…？」

「………」

動揺する鈴鹿を後ろに庇いながら、信乃はゆっくりと血溜まりへ近付く。

ぐちゃぐちゃになった男の亡骸を見下ろし、何かに気付いたように顔を顰めた。

「…趣味の悪いことをしやがる」

事切れた男の肉片の中。

肉の中に身を隠すように、血に濡れた一匹の蛇が死んでいた。