直毘国鬼切伝説

第壱章

第二十一話 千代

「ふう。やっと見えてきましたね…」

疲労困憊と言った表情を浮かべて、鈴鹿は息を吐く。

丸二日ほど歩き続け、ようやく辿り着くことが出来た。

鈴鹿の視線の先に見えて来た村こそ、二人の目的地である維那（いな）村だ。

パッと見た感じでは、貝寄村とあまり変わらないように見える。

違う所と言えば、村の奥に大きな社が見えることと、修行僧のような恰好をした者が多いことか。

「白装束の方ばかりですね。この村に居る間なら、私の恰好が目立つことも無さそうです」

「この辺は有名な修行地だからな。全国から修行僧が集まってきているんだろ」

「人気の滝でもあるのですか？」

「…何で滝限定なんだよ」

打たれたいのか、と信乃は呆れ顔を浮かべる。

「そう言うのもあるかも知れんが、連中の目当てはアレ(・・)だよ」

信乃は村で一番目立つ建物、奥に見える社を指さす。

大きく立派な建物だが、他の建物に比べると少し綺麗すぎる。

ここ最近作られたばかりのような真新しさを感じた。

「アレは？」

「墓(・)だ」

「…お墓、ですか？」

言われて鈴鹿は改めて社を見る。

他の村で見た神を祀る社と何も変わらない。

個人の墓にしては、大きすぎる物だ。

「この村で祀られているのは、神ではなく人。かつてこの村を発ち、修行を積み、やがて英雄となった一人の男の墓だ」

「英雄…」

「名を道雪（どうせつ）。“夜叉”道雪と呼ばれた初代直毘衆の一人だ」

「おい、そこの女。ここから先は女人禁制だ」

しばらく村を探索していると、二人はそんな声を聞いた。

社に向かって歩いていた信乃は持ち上げた足をそのまま止めて、視線を向ける。

そこには険しい顔をした坊主が立っていた。

「ここは我らの修行場だ。女が入るような場所ではない」

「…なるほど。どうやらお前はここまでみたいだな、鈴鹿」

くるりと振り返り、信乃はひらひらと鈴鹿に手を振る。

「この先は俺一人で調べて来るからお前は別の所を見てこい」

「あの、多分、この人が言っているのは…」

「お前も駄目に決まっているだろうが…！」

おずおずと鈴鹿が何か言おうとした所で、坊主が怒鳴った。

「我らは俗世への執着を絶ち、修行する身だ。それを惑わす女を通す訳にはいかん！」

「………」

そこでようやく坊主の真意に気付き、信乃は自身の恰好を見下ろす。

牡丹柄の派手な着物を揺らし、ニヤリと邪悪な笑みを浮かべた。

「あのあの、お坊様、このお方はですね…」

「黙っていろ、鈴鹿」

「…はい」

ビクッと身体を震わせ、鈴鹿は静かに合掌した。

それを一瞥してから、信乃は不敵に笑いながら前に一歩出る。

「こら、それ以上に近付くなと………んな！？」

文句を言おうとした坊主は、途中で石のように硬直した。

何故なら坊主の目の前で、信乃が着ていた着物に手を掛けたからだ。

サッと帯を解き、布が擦れる音を立てて着物がはだけていく。

「ま、まてまてまてぇー！？ お、お前！ 何を、何をしている！？」

動揺を隠せずに、声を震わせながら坊主は叫んだ。

「………」

坊主の声など聞こえていないかのように、信乃は答えない。

信乃はれっきとした男性なので、着物をはだけて上半身を晒すくらい何ともないが、絵面が最悪だった。

どこからどう見ても女性にしか見えない美貌を持つ信乃の行為は、事情を知らない者からすれば狂人か痴女の所業だった。

「ぼ、煩悩退散！ 煩悩退散！ おのれ！ 貴様、魔羅の類か！ うおおおおお！ 我が信仰に乱れ無し！」

口調の割にかなり深手を負っている様子の坊主。

相手が男とも知らずに、自身の信仰を試されている。

「うわ、うわぁー…背中すごいきれいー…」

一方、鈴鹿も鈴鹿で信乃の背中を凝視しながら何やら息を荒げていた。

初めて見た異性の肌に興奮しているのだろうか。

混沌とした状況に布が擦れる音だけが響く。

調子に乗った信乃は、女扱いされて腹を立てていたことも忘れ、悪乗りを続ける。

「…何かうるさいと思ったら、何を遊んでいるのかしら？」

「おや…？」

そこへ現れた女の声に、信乃は思わず手を止めた。

それは信乃とそう歳の変わらない女だった。

背に三日月が描かれた黒色の着物を着た女。

着物の色とは対照的に肌は白く、月光のように透き通っている。

清廉で落ち着いた顔立ちをしているが、やや気の強そうな目をしていた。

最近負傷したのか、左腕から肩にかけて包帯を巻いており、薬液の匂いを纏っている。

「…久しぶりじゃねえか、出来れば会いたくなかったぜ」

「奇遇ね。私もそうよ、信乃」

信乃の言葉に、不機嫌そうな顔で女は同意した。

信乃は脱ぎ掛けていた着物を着直しながら、じろじろと女を見つめた。

「意外と元気そうだな。てっきり死んだものかと思っていたが」

「私がそう簡単に死ぬ訳ないでしょう？ どうしてそんなこと…」

言いかけて、女は苦虫を嚙み潰したような顔を浮かべた。

「…ああ、そう言うこと。頼光様の遣いで来たのね、アンタ」

「話が早くて助かる。お優しい頼光様は、全然連絡に応えない不良娘を酷く心配しておられるぜ？」

「ぐっ…！」

信乃の皮肉を受けて、女の顔が更に歪む。

そんなことは言われなくても分かっている、と目が語っていた。

悔しそうな女の顔を見て、信乃は楽し気に笑う。

「あの、千代さん？ その方はお知り合いだったのですか？」

二人の会話を見守っていた坊主が不思議そうにそう尋ねた。

「千代さんってことは、もしかしてこの人が…？」

それを聞き、鈴鹿も首を傾げながら信乃へ視線を向ける。

そこで初めて千代は見慣れない顔が居ることに気付いた。

「…はじめまして、お嬢さん。私の名は千代」

信乃とは異なり、愛想の良い笑みを浮かべて千代は言う。

「この女男と同じ、直毘衆の一人よ」

腰に差した妖刀を見せながら、千代はそう告げた。