直毘国鬼切伝説

第壱章

第十五話 覚悟

「我が刃、躱せるか！ 『唐紅（からくれない）』」

見えざる刃が信乃へと放たれる。

ヒュルル…と風を切り裂きながら迫る刃を前に、信乃は愛刀を振るった。

「『五月雨』」

刀から放たれたのは水の塊だ。

大して殺傷力もない、量が多いだけの水。

意図の分からない行動に、蝦夷は眉をひそめる。

「…そこか！」

何かが水に触れた音を信乃は聞き逃さなかった。

水が付着して信乃の眼にも見えるようになった刃と、信乃の村雨が衝突する。

バチッと虚空で火花が散った。

「アレは…」

「チッ、『暗刃の術』が解けたか」

鈴鹿の声に、蝦夷は忌々し気に舌打ちをした。

信乃の水で浮かび上がったのは異様に長く、薄く、柔らかい(・・・・)刀身を持った妖刀だった。

薄く伸ばした鉄を無理やり刀に鍛え上げたような形状の妖刀だ。

「面白いだろう？ 鞭のようにしなり、変幻自在に敵へ襲い掛かる怪刀。かつて大妖『土蜘蛛』を斬り、その妖力を得たと言われる、妖刀『蜘蛛切』だ！」

ブンッと蝦夷が握った柄を振るうと、空中を漂っていた刃は再び姿を消した。

（刀身を、消した？ 信乃さんも使っていた認識阻害の術で…）

暗刃の術は、本来なら注目を避ける為、帯刀を隠す理由で使われる術だ。

その応用。

ただでさえ軌道が読み辛い蜘蛛切の刃を妖術で透明化することで、更に複雑化しているのだ。

風を切る音で攻撃が放たれたことは分かるかも知れないが、それが正面から来るとは限らない。

上か。下か。或いは、真後ろと言う可能性もある。

「ならば先手必勝、か！」

後手に回ると不利と判断したのか、信乃は地面を蹴る。

それは走る、と言うよりは跳ぶ、と称した方が的確。

神足。神の足と言う名を持つ高速移動術だ。

「ハッ、神足が使えるのはアンタだけじゃねえぜ！」

「！」

それに合わせて、蝦夷も神足を発動させる。

信乃の不意を突くように、一気に距離を詰めた。

間合いの優位を自ら捨てるような行動に信乃の動きが一瞬止まる。

「隙ありだ！ 『唐紅』」

その好機を逃さず、蝦夷は刀を振るった。

限界まで伸ばした刃を使って、敵の首を刎ねる殺傷力の高い技。

蝦夷の最も得意とする技だ。

「この距離なら外さねえぞ！ 死ね！」

見えざる刃が信乃の首を刎ねる。

驚いたような表情のまま、信乃の首が地面を転がった。

「…何？」

しかし、次の瞬間、信乃の遺体は霧のように消滅した。

コレは残像…

否、妖刀の能力を使った幻影だ。

水と光を操って作った蜃気楼のような物。

「『時雨』」

囁くような声と共に、蝦夷の背に刃が突き付けられる。

「いつのまに、背後に…」

「俺の神足とお前如きの神足が同じだと思うな。俺の足は、直毘衆最速だぜ？」

冷ややかな笑みを浮かべながら、信乃は言う。

「俺が使うのは神の足より更に上(・・・)。既に『縮地』と呼ばれる域に到達している」

「…『縮地』か。そう言えば、アンタの得意技だったな。忘れてたぜ」

背に触れる刃を感じつつも、蝦夷は余裕を崩さない。

そのことに信乃は訝し気な表情を浮かべた。

「だがな、アンタも忘れているぜー。アンタに得意分野あるように、俺にも得意分野(・・・・)ってやつがあるんだよー！」

ぴくっと蝦夷の右肩が僅かに動く。

「絡めとれ『退紅（あらぞめ）』」

「ッ！」

その時、信乃は右足に鋭い痛みを感じた。

斬られた、と理解した時には右足から流れた血が地面を汚していた。

「信乃さん！」

「くははは！」

鈴鹿の悲鳴に前を向くと、振り返った蝦夷が腕を振り上げていた。

信乃の血を吸った赤い刃が、今度は信乃の首を狙う。

「くっ…！」

「辛うじて受け止めたか！ ほらほら！ 次も行くぞ！」

何とか刀で受けた信乃へ次々と斬撃が放たれる。

足に浅くない怪我を負った信乃は、先程のように走ることが出来ない。

「くはは！ どうして、俺がアンタの動きを予測できたか分かるか？ 分かるよなー！」

「心を、読んだのか…」

「正解！ 直毘衆の秘術『他心（たしん）』………この眼は、あらゆる秘密を曝け出す！」

天耳、神足に並ぶ三つ目の秘術。

他人の心を見透かす術だ。

本来なら相手の表面上の感情を読み取り、次の行動を予測するのが精々だが、蝦夷はその達人だ。

その眼で見つめるだけで、他人の心、思考、記憶に至るまで掌握できる。

騙し討ちも不意打ちも不可能。

幻影を使って背後に回り込むと言う信乃の作戦も、全て見透かした上で罠を張ったのだ。

信乃の最大の武器である足を潰す為に。

「………」

「どうしたどうしたー！ 顔が青褪めているぞ！ 流石のアンタもビビッてんのかー！ くはは！」

受け損ねた刃が信乃の左肩を切り裂く。

返り血で赤く染まった刃を見て、信乃の口元が歪んだ。

「…は」

追い詰められていることを自覚し、信乃の口から声が漏れる。

「ははははははは！ 全く、俺としたことが何てざまだ！」

それは恐れでも怒りでもなく、笑みだった。

「人間相手だから気分が乗らない、なんて思っていれば、うっかり殺されそうじゃねえか！ かはははは！ 笑えねえ！」

「…何、笑ってやがる。分かってんのか、この状況！ もっと怯えろ！ 命乞いでもしてみろよ！」

思い通りにならない信乃に苛立ちながら蝦夷は叫ぶ。

この状況で何故笑うのか。

何故顔に焦りを浮かべないのか。

何よりも腹が立つのは、これだけやっても信乃の心が一切揺らいでいないことだ。

これだけやっても、蝦夷に少しも恐怖を感じていない。

「人間を殺すと頼光の奴がうるさそうだからなぁ…」

ヒュッと信乃の姿が蝦夷の前から消えた。

（怪我した足で、まだ…！）

「でも、手加減できそうにねえわ。頑張って生き残れよ…『霧雨』」

どこからともなく発生した霧が周囲を包み込む。

ゆらり、とその中で動く影があった。

「そこか！ 『唐紅』」

すかさず放たれた刃が、その影を切り裂く。

バラバラになった影は、空気に溶けるように消えていった。

「また偽物か！ 本体は…」

「『天泣（てんきゅう）』」

霧の中から、真っ直ぐ蝦夷へ奔る影。

神速、とはまさにこの事だろう。

人の心が読める蝦夷だからこそ、その前兆に気付くことが出来た。

「ッ！」

ゾクっと蝦夷の背中に悪寒が走る。

その直感に従って僅かに首を屈める蝦夷。

「チッ」

瞬間、先程まで蝦夷の首があった場所を鋭い突きが通過した。

刃を掠めた蝦夷の髪が数本、雨のように散る。

『右足』

驚いている余裕はなかった。

蝦夷が信乃の思考を読み取ると同時に、刀が向きを変えて地面へ突き立てられる。

それは蝦夷の足を貫通し、地面へと縫い止めた。

「ぐ、ああああああああ！」

ずぶり、と切先が突き刺さった右足からドクドクと血が流れる。

意趣返しのように足を潰された蝦夷は絶叫した。

『左肩』

「…ぐうっ！」

『右脇腹』

畳み掛けるように次々と刀を振るう信乃。

さっきまでとは立場が逆転した。

信乃の猛攻の前に、蝦夷は防戦一方だった。

（…こいつ！）

蝦夷の顔が屈辱に歪む。

思考は読めている。

蝦夷は信乃の次の行動が手に取るように分かっている。

しかし、反応出来ない。

攻撃が速すぎて、対応することが出来ないのだ。

「お、おおおおおおおおおお！」

獣のように吠え、蝦夷は無事だった左足で蹴りを放つことで強引に距離を取った。

「はぁ…はぁ…はぁ…！」

蝦夷は荒い息を吐きながら、信乃を睨む。

受けた傷の数は殆ど変わらない筈だが、追い詰められているのは確実に蝦夷の方だった。

「…人を斬るな、とは言わんよ。俺達はひとでなしだ。そう言うこともあるだろう」

信乃は蝦夷とは対照的に涼しい表情を浮かべて言う。

「だが、覚悟が足りない。斬る覚悟はあっても、斬られる覚悟が。殺す覚悟はあっても、殺される覚悟が。お前には決定的に足りない」

それが二人の違いだった。

ただ弱者を痛めつける為だけに刃を振るい、鬼切ですらその延長線上に過ぎない蝦夷。

復讐の為に刃を磨き、鬼を殺すことに命を懸けている信乃。

蝦夷がしているのは子供の遊びだ。

戯れに虫の足を捥ぐ子供と何も変わらない。

自分が傷つくことなど、欠片も考えていない悪餓鬼だ。

「最後だ。大人しく刀を捨てるなら良し。捨てないなら………ここで俺に殺されろ」

「…ッ」

冷ややかな殺気を浴びせられ、蝦夷の背筋が凍り付く。

刀を握る手が僅かに震え、無意識の内に足が後退った。

だが、

（…ふざけるな）

同時に、蝦夷の脳裏を憤怒が焼き尽くす。

信乃の眼は、出来の悪い餓鬼を見るような冷ややかな物だ。

心を読むまでもない。

彼にとって、蝦夷は敵ですら無いのだろう。

それが、どうしようもなく癇に障った。

「ふざけるな、ふざけるなよ！ 何だその眼は！ 俺を見下してるんじゃねえ！」

怒り狂う蝦夷は、今まで片手で振るっていた妖刀を両手で握った。

「コイツをくらっても、そのスカした顔のままでいられるか！」

初めて見る構え。

恐らくは蝦夷の最大の技だろう、と信乃も構えを取る。

「秘剣『紅蓮（ぐれん）血河（けつが）』」