直毘国鬼切伝説

第壱章

第十一話 鬼畜

「初めに言っておく。直毘衆は、ろくでなしの集団だ」

町を出て、街道を走り始めた所で信乃は言った。

宿に置いていた荷物を背負う鈴鹿とは異なり、その恰好は身軽なまま。

頭に上等な笠を被っているが、それだけだ。

「妖刀なんて物を振るう時点で正気じゃない。妖刀は人を選ぶ。誰よりもイカレていて、効率よく鬼を殺せる主人を求めるんだ」

「まるで、妖刀に意思があるような言い方ですね」

「あるんじゃねえか？ 俺は聞いたことは無いが」

腰に差した村雨を撫でながら、信乃はニヤリと笑った。

鬼を。妖怪を。怨霊を。

様々な怪異を斬り殺した結果、穢れを浴びて妖力を帯びた刀。

例え意思が宿っていても不思議ではないだろう。

「まあ、あるとすれば、怨念の類だろうが」

「………」

先を走る信乃を追いかけながら、鈴鹿はその妖刀を警戒した目で見た。

信乃自身も多少妖力を放っているが、妖刀はそれ以上だ。

禍々しい気配。

常人なら鞘から抜くだけで気が触れてしまうだろう。

「そんなに警戒せずとも。お前に妖刀は与えねえよ、小娘」

視線に気付いたのか、信乃は苦笑を浮かべた。

「言ったろう、まともな人間には妖刀は使えねえと。お前は、まあ、割と変だが、まだまともな方だ」

「何ですか、その妙に含みのある言い方は」

「つまり、俺がお前に教えるのは、妖刀の使い方じゃねえ」

「と言いますと？」

「術だ。直毘衆で学んだ妖術を伝授してやろう」

直毘衆の強さは、妖刀だけではない。

都にて学ぶ、鬼と戦う為の妖術もその一つだ。

「呪術を使うお前なら、刀を振るうよりも向いているだろう」

「………」

ぽかんと口を開けた鈴鹿は、不思議な物を見る目で信乃の顔を見た。

それに気づき、信乃は訝し気に眉を動かす。

「…何だ？」

「いえ、その、私のことを、しっかり考えてくれているんだなって」

意外そうに鈴鹿はボソボソと呟く。

「正直、案内だけさせられて、約束をふいにされる可能性も考えていました」

「ほう………正直に言い過ぎだ、このクソ餓鬼！」

「アイタッ！？」

ピタッと立ち止まり、失礼なことを言う鈴鹿の頭に拳骨を落とす信乃。

鈴鹿は殴られた頭を抑えて、その場に蹲った。

「仮にも師に向かって何て口の利き方だ。馬鹿弟子が」

「だ、だって、女性が嫌いだって言ってたじゃないですか…」

「ああ、嫌いだ。だが、俺は公私混同はしない主義でな。鬼切の為に必要なら、女にだって下手に出る」

信乃は差別主義者だが、それ以上に合理主義者のようだ。

見下している女でも、その実力は正当に評価しているのだろう。

「…いや、どっちも私情か」

鈴鹿に聞こえないような小さな声で呟く。

鬼切自体も信乃の私情、私怨には違いない。

頼光から与えられた命令など、そのついでに過ぎないのだ。

「…とにかく。誤解されがちだが、俺はとても無害な市民だ」

「えぇー…」

「本当だ。この妖刀だって鬼を斬る為の物であり、人を斬ったことは無い。むしろ、害となる鬼を退治している結構良い人だ」

「あれ？ 言われてみれば、その通りのような…」

決して、皆から慕われる英雄では無いが、少なくとも悪いことをしている訳では無い。

信乃は口が裂けても人々を護っているとは言わないが、結果的にそうなっている。

「信用しろとまでは言わないが、そう無駄に警戒することは…」

「おいおい！ お前ら、見ろよ！」

信乃の言葉を遮るように下品な笑い声が聞こえた。

何となく、その正体を悟ったのか信乃は面倒くさそうに前を見る。

「女が二人。しかも、どっちも上玉だ！」

「身に着けている服と言い、高く売れそうだなぁ！」

「俺達で飼うってのもアリだぜ！」

現れたのは三人の粗野な男達。

汚らしい服を身に着け、錆び付いた剣を握っている。

盗賊だ。

人相の悪い顔を色情に歪め、笠を被った信乃を見つめている。

どうやら、また信乃の性別を誤解する者が現れたようだ。

「ひ、ひひ。殺されたくなかったら、大人しく…」

「邪魔」

一蹴。

一言と共に振るわれた刀が、山賊達を躊躇なく切り刻む。

鮮血が三つ、宙を舞った。

「「「ぎゃあああああああああ！？」」」

「ひ、人を斬ったことが無いって言ったばかりなのにー！？」

三人と一人が同時に悲鳴を上げる。

斬られた箇所を抑えて倒れ込む山賊達を見て、信乃は眉を顰める。

「斬ってないだろう。急所は避けたし、手足が千切れた訳でもない。死なねえんだから、斬られたとは言わない」

どうやら、価値観が違うようだった。

信乃にとって『斬る』とは相手を殺すと言う意味のようだ。

殺す気が無く、相手も生きている状態なら、それはどれだけ切り刻んでも斬ったとは言わないらしい。

「…むしろ、加減し過ぎたか？ 手足の一本くらいは貰った方が俺の溜飲も下がる」

「き、鬼畜！ この人、鬼よりも鬼畜です…！」

この男には人の心が無いのだろうか。

傷を抑えて悶える山賊達に視線すら向けていない。

「致命傷では無いとは言え、このまま放っておいたら危ないですよ…！ せめて応急手当をしないと」

「そうか。なら、勝手にしろ」

「ああ、もう…！ あなたと言う人はー！」

頭を抱えそうになりながら、呪術道具を取り出す鈴鹿。

一枚の紙に筆を使って文字を書いていく。

その文字にどんな意味があるのか、知識の無い信乃には分からない。

しかし、

「…お前、字を書くの遅いな」

「し、静かに！ 手元が狂います」

やけに集中した様子で筆を動かす鈴鹿。

やはり、遅い。

字は丁寧で綺麗だが、恐ろしく遅筆だった。

どれだけ文字を書けば術が成立するのか知らないが、この調子だと完成はいつになるか分からない。

と言うか、この札の完成を待っていたら、その間に失血死するのではないだろうか？

「………」

一つため息をついて、信乃はゆっくりと刀を抜いた。

札作りに集中し過ぎて気付いていない鈴鹿の後ろで、刀を振るう。

刀に浮かぶ水滴が跳ね、山賊達の傷口に降りかかった。

「凍てつけ」

短い命令を発した瞬間、その傷口が血と共に凍り付く。

コレで今すぐ死ぬことは無いだろう。

凍傷になるまでに治療できるかどうかは山賊達次第だが、そこまでは面倒見切れない。

そもそも、襲ってくる方が悪い。

「よ、よし、コレで一枚完成。あと、二枚…」

「いつまでやっている。さっさと行くぞ」

ドスッと完成したばかりの札に刀を突き刺す信乃。

やはり、鬼畜だった。

「あ、あああああ！？ な、何てことするんですかー！ またやり直しじゃないですか！」

「やり直す必要はねえんだよ。ほら、早く立て」

「あ、あれ？ いつの間にか傷が治っている？ と言うか、凍ってる？」

「………」

混乱したようにきょろきょろと視線を動かす鈴鹿を見て、信乃はまた深いため息をついた。

騒がしい旅の連れが出来てしまった、と早くも鈴鹿と手を組んだことを後悔していた。