【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第92話 希望の形をした毒

　白い階段を上がる途中だった。

　さっきまであの真っ白い部屋に立っていたはずなのに——次の瞬間、視界がぐにゃりと歪み、身体の芯が引っ張られるような感覚が走った。

　ふっと、世界が戻る。

　白い階段。

　あの部屋に入る、寸前の場所。

「……えっ！？」

　ミラの声が、ひっくり返った。

　オットーは周囲を見回し、喉の奥で「っ」と鳴らす。明らかに同じだ。石の段の欠け方、光の角度、空気の冷たさ——部屋に“入る前”だ。

「どういうことだ！？」

　ダリウスは顔に手を当てた。嫌な汗が一気に吹き出し、指先が冷たくなる。

　自分の中に、まるで穴が空いたみたいな感覚があった。何かを失ったはずの——その何かが、今は手元に戻っているような。

「お、俺は……ミラを……！　ミラ！」

　視線がミラを探し、見つけた瞬間、胸が痛いほどに息を吐いた。

　ミラは涙目のまま、何も言わずに突っ込んできた。

　抱きつく力が強い。震えが伝わってくる。

「ダリウス……！」

「……っ」

　ダリウスは抱き返して、そして——気づく。

　腕。

　あの石の冷たさがない。

「ミラ、お前……腕が！？」

　ミラは慌てて自分の手を見た。指を開いて、握って、確かめる。

「……治ってる！！」

　それだけで泣きそうになるのに、泣く暇すらない。

　胸の奥がずっと怖いまま、喉だけが乾いている。

　その横で、エドガーが口元を歪めた。苦虫を噛み潰したような顔——いや、噛み潰したのが“品性”のほうかもしれない。

「つくづく悪趣味ですね……」

　息を吐く。

「嫌味の一つでも言いに行きましょう」

　＊

　再び、白へ。

　真っ白い部屋は相変わらず遠近感を狂わせ、中央の台座だけが「ここが場所だ」と主張している。

　そこに、あの声がいる。どこからともなく、頭蓋の内側に響く声。

　エドガーは肩の力を抜きながら、虚空へ問いかけた。

「いつから試練を？」

『この部屋に入る寸前だよ。ちゃんと光ったよね？』

　——軽い。

　冗談みたいに軽い。

　ミラの手が、ぎゅっと握りしめられる。

　指先が白くなるほど。肩が震えるほど。怒りで、全身が小刻みに揺れていた。

　いつものミラじゃない。笑って誤魔化す余裕がない。

「……あなた……」

　言葉を探す声が、擦れる。

「人の心を弄んで……楽しいの？」

　オットーが腕を組み、鼻で笑った。笑いの形をした苛立ちだ。

「あぁ……魔神よりムカつく野郎だぜ」

『代償を支払い、奇跡は起こした。何が不満なんだい？』

　淡々としている。

　正しいことを言っている顔で、正しいだけの刃を振り下ろす声。

　エドガーは一歩も前に出ないまま、口だけで刺した。

　わざと嫌味ったらしく、丁寧に。

「あなた、友達いないですよね？」

　沈黙は、ほんの一拍。

　そして、声が同じ温度で返す。

『同じことをエリーにも言われたよ』

「……ちっ」

　エドガーの舌打ちは小さかった。

　けれど、その小ささが逆に、胸の奥の何かをえぐった。

『しかし君たちは本当に素晴らしい。はじめてだったよ——ここまでの代償を支払ったのは』

　それの評価基準は、いつだってひとつしかない。愛した誰かを守るために、自分だけ楽にならない道を選べるかどうかだ。

　白い部屋の一部が、すぅ、と息を吐くみたいに薄れていく。

　壁だったものは“何もない”へ戻り、そこに——上へ続く階段が現れた。

　まっすぐで、冷たくて、やけに綺麗な階段。

　綺麗すぎて、むしろ汚い。

『人類が生まれて初めてだよ。挑戦権を与える』

　声は誇らしげでもなく、哀れむでもない。

　ただ、事務的に“褒める”。

『これが本当の最後の試練だ。成功すれば僕から君たちに与えるのは、富や名声、奇跡なんて生やさしいものじゃない。次元を超え、因果を捻じ曲げ、世界の法則を操る力だ』

　ミラの呼吸が荒くなる。怒りで肺が熱い。

　握った拳が震えているのに、目だけは真っ直ぐだった。

「……あなたを、消滅させることもできるのよね？」

『その通り。君の両親もダリウスも——両方いる世界が作れる』

　ミラの喉が、きゅっと鳴る。

　その言葉は“希望”みたいな形をして、ちゃんと毒だった。

『オットー。きみの阿修羅で失った寿命、戻せるよ？』

　オットーは俯いたまま、動かない。

　返事もしない。怒鳴りもしない。

　ただ、拳だけがゆっくり固くなる。

『エドガー。エリーを生き返らせたくないかい？』

　エドガーは、俯いたまま。

　肩がほんの少し揺れた。笑ったのか、耐えたのか、区別がつかない揺れ方だった。

『ダリウス。ミラの将来を輝かしいものにできるよ？』

　ダリウスは、三人の顔を順番に見た。

　あの白い部屋で、何度も奪われて、何度も踏まれて、それでも戻ってきた目だ。

　真剣な目で、目線を合わせる。

　言葉にするのは、簡単だった。だからこそ、噛みしめるように言う。

「……みんな。気持ちは一つだよな」

　オットーが、顔を上げる。

　ダリウスと目が合い、短く頷いた。

「……おぅ」

　エドガーは肩をすくめた。皮肉みたいな動きなのに、逃げじゃない。

「……もちろんです」

　ミラは震えていた。怖さじゃない。怒りだ。

　唇を噛み、吐く息が荒いまま、叫ぶ。

「当たり前よ。これだけ踏み躙られて……私は耐えられない！！！」

　ダリウスは、ほんの少し笑った。

　怖さを誤魔化す笑いじゃない。

　“決めた”笑いだ。

「じゃ、いくか！」

　四人は階段へ歩き出す。

　一歩ずつ。着実に。

　白い床が、彼らの足音を吸い込んでいく。