【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第91話 奇跡の値段

　転移陣を抜けた刹那、世界がいったん“白”になった。

　白い階段。白い壁。

　突然、光が視界の奥が焼けるように突き刺す、ミラは反射的に腕を顔の前へ立てる。

「まぶしっ……！」

　ダリウスは一歩、二歩と恐る恐る階段を上がった。

　足裏が石を踏む感触だけがやけに確かで、逆に周囲の距離感は曖昧だった。階段を越え、部屋の縁へ踏み込んだ瞬間——

「ここは……」

　言葉が空中に吸われた。

　反響が返ってこない。声を出したはずなのに、耳が「今の本当に喋ったか？」と疑ってくる。白い面が続き、遠近感が狂って、視線が滑る。唯一、部屋の中心にある台座だけが、上下左右の“間隔”をかろうじて世界に固定していた。

　オットーがぐるりと見渡し、舌打ちまじりに吐く。

「ボス部屋じゃねぇ……試練の部屋じゃねぇか」

　エドガーは魔導書を抱えたまま、肩をすくめる。笑っているようで、笑っていない。

「最後の部屋がここですか……。随分と、無駄に清潔ですね」

　——そして、来た。

『おめでとう』

　声は“上”からでも“前”からでもない。

　頭の中に響いているようで、壁から滲んでいるようで、女か男か、子供か老人かも判別できない。温度のない声だった。祝福の形だけをしていて、心が一切乗っていない。

　ダリウスは、切実に天井へ向けて叫んだ。

「ここにあるのか？　ミラの石化を治す薬は？」

　一拍。白い沈黙。

『そんなものはないよ。あるのは奇跡だけ』

　オットーが頭をかき、吐き捨てるように言う。

「治りゃ何でもいい。さっさと奇跡を起こしてくれ」

『代償を支払ってからだよ』

　その言葉で、空気が一段重くなる。

　ミラは無意識に右手を握った。石の感触がない指先が、逆に怖い。治らないまま終わるかもしれない、という恐怖が喉の奥からせり上がる。

　エドガーの指が、魔導書の革表紙に食い込んだ。苛立ちと、抑えきれない痛みが混ざった目で白を睨む。

「もうたくさん支払っているでしょう。私たちだけじゃない——エリーも……！」

　名前を出した瞬間、胸のどこかが鈍く疼いた。言葉の続きを、喉が拒むみたいに詰まる。

『君たちの望むものは、死の回避。因果の縫い直し。——ちょっとやそっとじゃ足りない』

　白い部屋が、さらに白くなった気がした。

　否定されたのは“薬”じゃない。彼らが積み上げてきた必死そのものだった。

　ミラの声が、かすれて落ちる。

「そんな……」

　希望が、軽く踏み潰される音がした。

『……とはいっても、今まで支払ってきた代償も相当なものだ。おまけしてあげるよ』

　無機質な声は、値札を付け替えるみたいに軽かった。

『ダリウス。君の記憶だけでいい。それと交換だ』

　その条件が口にされた瞬間、空気が一斉に凍った。

　ミラの喉が鳴る。オットーの眉間が寄る。エドガーの指が、魔導書を握り潰しそうなほど白くなる。

　——なのに。

「わかった。好きなだけ持って行け」

　ダリウスは、即答した。

　迷いの“ま”もない。むしろ、肩の荷を降ろすみたいな軽さすらあった。

「だめ！　ダリウス——！」

　ミラが手を伸ばした。止める、という意思だけで身体が飛び出す。

　けれど、その指先が触れるより早く——

　ダリウスの輪郭が、白い光に溶けた。

　光は“包む”というより“満たす”だった。

　彼の皮膚の内側から溢れ出るように、眩い泡みたいに膨らんで、白い部屋へ吸い込まれていく。

「くそがっ……！」

　オットーは眩しさに目を細めながらも、必死にダリウスを見続けた。

　エドガーは短く舌打ちをして、それ以上何も言えなかった。言ったら、何かが折れる。

　そして——光が引いた。

　同時に、ミラの右手が“音”を立ててほどけ始める。

　指先の石化した表面が、乾いた壁の漆喰みたいにボロボロと崩れ落ちた。欠けた石が床に散り、次に手の甲、腕、頬へと連鎖していく。

　皮膚が戻る。血の温度が戻る。

　痺れていた感覚が、一気に押し寄せて、ミラは息を呑んだ。

　——でも、どうでもよかった。

「ダリウス！　大丈夫！？　ねぇ、返事して！」

　ミラは両腕で彼を揺さぶった。治った腕で、必死に。

　戻ってきたものを確かめる暇もない。今、目の前で失われたものの方が、重すぎた。

　ダリウスはふらりと首を動かし、あたりを見回した。

　そして、頭を押さえながら——呑気な声で言った。

「ここは……どこだ？」

　ミラの胸の奥が、ひゅっと縮む。

　ダリウスは次に、ぱっと表情を明るくしてオットーへ近づいた。

「ん！？　オットー！　……エドガーも。久しぶりだな！　引退以来か？」

「……は？」

　オットーの口から、間抜けな音が漏れた。

　理解が追いつかないというより——理解してしまうのが怖くて、脳が拒否した。

　エドガーは一瞬で状況を飲み込んだ。

　そして、俯いた。拳が、震える。言葉を出したら、喉が裂ける。

　ダリウスは自分の腕を掴み、目の前の少女へ向き直った。

　腰を落として視線を合わせ、まるで初対面の礼儀で、穏やかに笑う。

「ん？　はじめまして、かな。俺はダリウスっていうんだ」

　そして——その目のまま、無邪気に続けた。

「オットーとエドガーの親戚か何かかい？」

　ミラは固まった。

　喉が開かない。舌が動かない。脳の中だけが騒がしく、言葉の形を作る前に崩れていく。

「あっ……わ、わたしは……っ」

　やっと絞り出しかけた、その瞬間——

『記憶を呼び起こすことは、お勧めしない』

　無機質な声が、すっと割り込んだ。

『おそらく——壊れるよ』

　“壊れる”。

　その一語が、床に落ちて弾んだみたいに、空気を冷たくした。

　オットーの顔が硬直する。

　エドガーの眉がわずかに動き、目だけが鋭くなる。

　ミラは、凍ったまま息を吸い損ねた。

　当の本人は、まるで嵐の外にいるみたいに落ち着いていた。

「どうしたんだ？」

　ダリウスが首を傾げる。

　不思議そうに三人を見回して、少し困ったように笑う。

「みんな怖い顔して……あ、途中でごめんよ」

　それから、ミラに視線を戻す。

　優しい調子で、確認するみたいに尋ねた。

「君の名前は？」

　ミラの肩が、びくりと跳ねた。

　心臓が、喉までせり上がる。震えが止まらない。指先が冷たい。

「ミ……」

　声が裏返りそうになるのを、噛み殺す。

「……ミラ……です」

　言った瞬間、世界が少しだけ遠くなる。

　自分の名前が、こんなに怖いものになるなんて。

「ミラ！」

　ダリウスの顔がぱっと明るくなった。

　嬉しそうに、無邪気に——残酷なほど自然に。

「君はミラって言うのか。奇遇だな！　うちも親戚の子を預かっていてさ、ミラっていうんだ」

　ミラの胃が、きゅっと縮む。

「今度、神学校に入るんだよ」

　その言葉は、刃じゃない。

　なのに、刃より深く刺さった。

　ミラの口元が引き攣る。笑顔の形だけを貼り付けて、呼吸を真似する。

「そ……そうなんですね……ははっ……すごい……」

　笑えてない。

　自分でもわかるくらい、笑えてない。

　オットーの中で、何かが“ぷつん”と切れた。

　行き場のない怒りが、拳を震わせる。胸の奥で煮えたぎって、喉から声になって飛び出した。

「ダリウス！　しっかりしろ！」

　オットーはダリウスの肩を掴み、ぐらぐらと揺すった。

　揺すれば戻る、そう信じたいみたいに。

「おめぇの娘は――目の前にいるだろ！！」

　その一言で、空気が凍った。

「だめです！　オットー！」

　エドガーの叫びは遅い。

　“言ってはいけない言葉”は、いったん口から出れば、戻らない。

『……あぁ。言っちゃったね』

　謎の声が、軽く、面白がるように落ちてきた。

　ダリウスの瞳が、ぱちりと瞬いた。

「えっ？」

　理解しようとする顔だった。

　理解できるわけがないのに。

「どういう……」

　言葉の途中で、ダリウスの頭の中に——電流が走ったみたいに、何かが突き刺さる。

　笑顔が引きつる。顎が震える。

「あっ……あぁぁ……っ」

　次の瞬間、喉が壊れた機械みたいな音を漏らして、

「ぐぅ……がががが……！」

　泡を吹いた。

　倒れる。

　壊れた人形みたいに、力が抜けて、身体が床へ落ちていく。

「ダリウス！」

　エドガーが咄嗟に抱き留めた。

　間に合ったのは、誇れることじゃない。間に合わなかったものが、もう多すぎる。

　ミラは真っ青になった。

　膝が笑う。震えが止まらない。立っていることさえ、許されないみたいに——そのまま崩れ落ちた。

「くっそがぁ……！」

　オットーの拳が震える。怒鳴りたい相手がいない。殴りたい壁すら、ここにはない。

「エドガー！　ダリウスは！」

　エドガーは返事をする前に、ダリウスの口元へ手を当てた。呼吸。脈。

　冷たいほど手順が正確で、逆にそれが痛かった。

「……大丈夫です」

　声が低い。

「失神しているだけです……！」

　ミラは自分の肩を掴んでいた。掴まないと、身体がばらばらになりそうだった。

「わ、わたし……腕が治って……」

　石化が剥がれ落ちた指先が、今はやけに生々しい。

　元に戻ったはずの肌が、罪みたいに見える。

「でも……こんなこと……望んでなくて……」

　涙が出ない。怖すぎると、涙は遅れてくる。

　声だけが震えて、喉の奥で擦れていく。

　オットーは、はっと我に返ったみたいにミラへ駆け寄った。

　大きな手で、背中をゆっくりさする。乱暴に触れたら、今度こそ壊れてしまいそうで。

「ミラ。大丈夫だ」

　言い聞かせるみたいに。自分にも。

「絶対に。絶対にだ」

　オットーの声は低く、揺れながら、それでも芯があった。

「俺たちが……何とかする！」

　その言葉だけが、白い部屋の真ん中で——かろうじて“地面”になっていた。

　オットーは、ゆっくり立ち上がった。

　膝の痛みも、右腕の違和感も、今はどうでもいい。

　足音は一歩ごとに重くなり、まるで床を踏み割るみたいに白い部屋の中心へ向かう。

　台座の前で止まる。

　顔を上げる。天井とも壁ともつかない“どこか”を睨みつける。

　声が出た瞬間、獣の唸り声みたいだった。

「てめぇ……」

　唇の端が引きつり、歯の隙間から息が漏れる。

「今すぐぶっ殺してやるからよぉ……さっさとダリウスの記憶、戻せよ……意味、わかるよなぁ？」

　次の返事は、拍子抜けするほど軽かった。

『いいよ』

　空気が一拍、止まる。

「……はっ？」

　エドガーの目が見開かれた。

　ミラの顔にも、恐怖の中にほんの少しだけ——“助かるかもしれない”という色が混じる。

　だが、その希望に釘を刺すみたいに、謎の声は続けた。

『その代わり、代償だ。君たちの記憶を少しずつもらうよ』

　オットーの額に、青い筋が浮いた。

「……マジで？」

　そして、次の瞬間。

「神かどうか知らねぇが——ぶっ殺してやろぉカァァァ！！」

　拳を握りしめたオットーの前に、エドガーが手を突き出した。

「オットー！　落ち着きましょう！」

『そうだよ』

　声は笑っているのか、いないのか。

　温度のない、なのに“余裕”だけはある響き。

『僕には生も死もない。微風に、噴火に、木漏れ日に、津波に喧嘩を売ってもしかたないよ？』

　エドガーは喉の奥で息を整え、視線を上へ向けた。

　怒りを押し殺すというより、危険物を扱う手つきになっている。

「……記憶というのは？」

『ミラにはダリウスの記憶を少し。オットーにはジェリーとタッカーの記憶を少し。エドガー君には……お父さんの記憶を少しもらおう』

　ミラの肩がびくりと跳ねた。

　オットーの表情が、怒りのまま固まる。ジェリーとタッカー——その名前は、まだ胸の奥に刺さったままだ。

　エドガーは乾いた笑みを浮かべる。嫌味と警戒を、同じ薄皮で包んだ顔。

「“少し”とはどのくらいですか？　定量的に説明してもらわないと困ります」

『少しは少しさ。ダリウスの失った記憶に釣り合うだけ』

　その言い方が、いちばんタチが悪い。

　ミラの喉が鳴った。

　震えが止まらないまま、ようやく涙が出てきた。

「わ、私……それでいい……。ダリウスが……元に戻るんでしょ？」

　オットーが振り向いた。

　叫びは、怒りじゃない。止めるためのものだった。

「やめとけ！　ミラ！」

　白い部屋の真ん中で、三人の呼吸だけがうるさい。

　オットーとエドガーは、言葉なしに視線を交わした。

　そして、同時に——小さく、頷いた。

「おい。俺とエドガー——二人が代償を払う！」

　言い切る声に、逃げ道はなかった。

　ミラのほうを見ない。見たら、揺らぐ。

『もちろん。それでもいいよ』

　無機質な返事が、白い部屋にすべり落ちる。

「だっ、だめ……！」

　ミラが立ち上がろうとして、膝が抜けた。

　恐怖と焦りと、喉の奥の息が絡まって、言葉が破裂する。

「絶対に……ろくなことにならない！　私も代償を払う！　私も——！」

　ミラの肩に、そっと手が触れた。

　エドガーが支えている。顔色はまだ悪いのに、声はやけに落ち着いていた。

「残念ですが、ミラ」

　薄く笑う。いつもの“嫌味”より、ずっと優しいやつ。

「今回の試練は、受験資格が満四十歳以上の中年に限るんですよ」

「なにその——！」

　ミラが文句を言いかけた瞬間、オットーがニヤリとした。

「そういうことだ」

　その笑みは軽口なのに、目だけは真剣で、逃がさない。

「お前はこれまで、自分の命削って俺たちを支えてきた。……だからよ。

　大人が、おっさんが、ここで背中見せなきゃ——釣り合いが取れねぇ」

　ミラの喉が詰まる。

　反論が出てこない。泣き声だけが、喉の奥でうずく。

『では』

　謎の声が、淡々と宣告する。

『オットー君には盾を取り上げる。右手をもらうよ。

　エドガー君からは魔法を取り上げる。目玉をもらうよ』

　空気が一瞬で冷えた。

　オットーは、ふぅ——と長く息を吐いた。

　怒りでも、諦めでもない。腹を括る前の、最後の呼吸だった。

　——確かに、俺たちは強くなった。

　現役を超えて、第一線に戻れるくらいには。

　でも、若い奴の席に、いつまでも尻を据えるつもりはない。

　オットーは自分の右手を見る。

　そこには痛風で腫れた夜も、盾を握って踏ん張った朝も、仲間の血の温度も、全部残っている気がした。

　視線をずらして、ボロボロの盾を見る。

　縁は削れ、革紐はちぎれかけ、それでも——何度も、何度も、誰かを守った形をしていた。

「……ありがとな」

　ぽつりと落ちた声は、妙に優しい。

「たくさんの仲間を守ってやれた」

『どうする、オットー？』

　オットーは顔を上げる。

　目の奥に、しっかり灯が入っていた。

「その話——飲む」

　エドガーは一度、瞼を閉じた。

　——自分の人生は、魔法に捧げるだけの人生だった。

　それでいいと、思っていた。

　でもエリーと出会って、世界が広いと知った。そして人を愛することも。

　知らないことは、恐ろしいだけじゃない。眩しい。面白い。腹が立つくらい、続きがある。

　父の介抱を終えたら。

　ダリウスに料理でも習おう。

　火加減とか、塩の量とか、そういう“くだらない”で世界が変わることを——覚えてみたい。

　エドガーは目を開け、天井を見上げた。

『エドガーは？』

　答える前に、オットーが肩をすくめた。

　代わりに言うように、でも、押しつけじゃなく。

「……いいでしょう」

　ミラは立てないまま、首を振る。

「やだ……やだ……やだ……みんな……！」

　指が床を掻く。声が震える。

　止められないのが、いちばん怖い。

　そして。

　全員が、光に包まれた。

　眩しさの向こうで、あの声が淡々と告げる。

『合格だ。おまけして、今回の試練の記憶は残してあげるよ』

　その言葉が、祝福なのか。

　それとも——最後の悪意なのか。

　ミラには、まだ判断がつかなかった。