【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第90話 まずは息切れ

　太陽が高く上り、その周りは嘘みたいに綺麗な青が広がっている。　

　……まるで、この先に地獄が待っているなんて信じさせないみたいに。

　次の階層へ続く階段の前で、ダリウスは腰に手を当て、全員の目を順番に見た。誰かが欠けていないか確かめるように——そして、欠けた“誰か”に触れないように。

「みんな、集まったな」

　オットーは首を回し、背骨を鳴らしながら伸びをする。わざとらしいほど大きく息を吸って、吐いた。

「最後のボスだ。もう何が出ても驚かねぇぜ」

　エドガーは魔導書をぎゅっと握りしめた。紙の束が軋む音が、やけに生々しい。

　そのまま、乾いた口調で言う。

「これが終わったら……魔導院で新しい論文でも書きましょうか。

『中年冒険者の士気は根性で補えるのか——補えない』みたいな題で」

　ウィットの形をした毒だった。

　そして、その毒がいまのエドガーなりの“正気”でもあった。

　ミラは深々と頭を下げる。

　右頬まで這った石化の境目が、布の影でいっそう白く見えた。

「みんな、本当にありがとうね」

　オットーはニヤッと笑った。軽口の仮面を、最後まで手放さない顔だ。

「まだ終わってねぇよ」

　エドガーは肩をすくめる。いつもなら鼻で笑う仕草なのに、今日は妙に丁寧だった。

「ですね。ミラ。気にしなくていい、なんて言うのは難しいかもしれません。

でも私は——あなたに感謝してます」

　視線を落とす。

　言葉を選んでいるというより、胸の奥から引きずり出しているような間。

「歳をとって……父を言い訳にして、冒険に出ることを諦めた私に、きっかけをくれた。それで十分です」

　オットーが胸をドン、と叩いた。鈍い音がした。

「同じくだ。この塔に来て、本当に美味い酒が何なのか思い出させてくれた……」

　そこで少しだけ声が落ちる。

　“魔神”という単語が、記憶の奥の血と火花を引っかく。

「……魔神の野郎にも、借りを返せたしな」

　ダリウスはミラの顔を覗き込む。

　笑わない。大げさに慰めもしない。けれど視線だけは、逃げない。

「そういうことだ、ミラ」

　ダリウスは、あえて「ありがとう」を口にしなかった。

　言えなかったわけじゃない。言葉は何度も喉元まで上がってきた。ミラが頭を下げた瞬間も、石化した頬を見た瞬間も——思わず手を伸ばしてしまいそうになった。

　それでも、飲み込んだ。

　塔に入る前のダリウスは、ずっと“まとめ役”だった。

　隊列の綱渡し、矢やポーションの配分、野営の段取り、飯。背中を預けられることはあっても、自分が前に出ることはほとんどない。剣戟の火花の中心には、いつも別の誰かがいた。

　「ダリウスがいるなら、帰れる」

　そう言われたこともある。その言葉を誇らしく思う一方で——本当の最前線には立てていない、という感覚が、長いあいだ胸に刺さっていた。

　だからこそ、この塔で力を手に入れたとき。

　ようやく自分も、同じ列に並べた気がした。

　オットーと肩をぶつけ、エドガーの詠唱の一拍を守り、刃の間合いのど真ん中で、同じ汗を流して戦えた。

　もう、礼を言って線を引く必要がない。

　「助けてもらった」じゃない。

　「一緒にやった」になった。

　感謝なんて言葉は、ときどき便利すぎる——とダリウスは思う。

　胸に残った重さを綺麗に包んで相手に渡した途端、こっちの方まで少し軽くなってしまう。その“楽さ”が怖かった。

　あれは仲間に向けるもんじゃない。貸しと借りだ。

　「ありがとう」を口にした瞬間、目の前の相手がいつのまにか“返済相手”になってしまう気がする。そんな距離感じゃ、同じ速度で隣を歩けない。

　自分が欲しいのは、帳尻の合った関係じゃない。

　同じ場所で息切れして、どうでもいいことで笑って、這いずりながらも横に並んで次の階層へ行ける関係だ。

　だから、言葉を飲み込んで、視線だけを渡す。

　ミラは少し沈黙した。

　小さく息を吸い、胸の奥で何かを並べ替えるみたいに目を伏せてから——顔を上げる。

「……うん！」

　短いのに、力強い声だった。

　それだけで、ダリウスは十分だった。

　ダリウスは振り返り、次の階層へ続く階段を見た。螺旋の上は暗く、先が見えない。それでも足は、ちゃんと前を向く。

「さぁ行こう！」

　螺旋階段を、一段ずつ踏む。

　石は冷たく、靴底に微かな湿り気がまとわりついた。上へ行くほど風が通り、振り返れば——さっきまで彼らを包んでいた五十一階層の街並みが、もう玩具みたいに小さい。

　煉瓦の屋根、露店の明かり、行き交うホブゴブリンの影。あの喧騒が、遠い。手を伸ばせば届きそうだったものが、階段を数十段登っただけで、別の世界みたいに切り離されていく。

　——そして。

　階層の中盤に向かう彼らの足取りは、ぷつりと糸が切れたみたいに、止まっていた。

　ダリウスが、ついに膝に手をついた。背中が上下する。肩で息を吸い、吐くたび、喉の奥が乾いた音を立てる。

「はぁ……はぁ……長くないか……？」

　弱音というより、確認だった。

　——これ、長いよな？　俺だけじゃないよな？

　そう言いたげな声。

　オットーは、斧を杖代わりにして、石段に体重を預けた。汗が額から顎へ、顎から首へ、滝みたいに落ちる。顔は真っ赤だ。なのに口だけは、いつもの調子を手放さない。

「すまん……膝がムズムズしてる……これは爆発する兆候だ」

　誰も笑えない。

　笑うだけの酸素が、残っていない。

　エドガーは、魔導書を抱えたまま、柱に肩をつけていた。顔色は真っ青で、唇がわずかに震える。呼吸は浅く速い。

「……この階段を設計したやつ、体力効率という概念が皆無ですね……」

　乾いた悪態だけが、彼の限界を一番雄弁に語っていた。

　その一方で——

　最前列のミラは、まるで別の生き物みたいに軽い。

　すいすい登って、数段先でくるりと振り返り、ステップを踏むみたいに、軽く二段飛ばしまでしてみせる。

「みんな、何してるの？　早く行くよ」

　本当に不思議そうだった。責めているわけじゃない。純粋な疑問。

　その無邪気さが、逆に残酷で、そしてどこか救いでもあった。

　ダリウスは、息を整える暇もないまま、右手を伸ばした。

　止めるというより、お願いに近い仕草だった。

「……ちょっと待て。休憩を……」

　声が震える。情けなさではなく、単純に喉が枯れている。

　石段の真ん中で、四人の時間が一瞬だけ止まる。

　上には最後の試練。下にはもう戻れない距離。

　それでも彼らは、いつも通りだった。

　——最後の試練が待ち構えようと、この中年たちは、まず息切れする。

　そして、息切れしたまま、ちゃんと前に進む。