【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第88話 未来に連れて行って

　宿の夜は薄い。

　壁の向こうの笑い声も、階下の食器の音も、どこか遠い。ランタンの火だけが、机の上に小さな島を作っていた。

　エドガーは部屋の中心で、魔導書の手入れをしていた。

　濡らしすぎない布で革表紙を撫で、角の傷を指で確かめる。いつもなら落ち着くはずの手順が、今夜は、ひとつも心を静めてくれない。

　――エリー。

　名前だけが、胸の奥に残っている。

　理由も、形も、顔もないのに。そこだけ熱い。

　机の端に置かれた小瓶が、ランタンの光を吸って琥珀色に沈んでいる。

　握れば簡単だ。開けるのも簡単だ。――飲むのだって、たぶん。

　思い出したい。

　思い出したくない。

　その二つが、同じ場所で殴り合っていた。

　次の瞬間だった。

　指先が震えたわけでも、何か音がしたわけでもない。けれど、世界が一拍、裏返る。

　——「少しでも私を“未来”に連れて行って欲しいから……最後に足掻くわ」

　腕の中の重み。

　青い髪。湿った血の匂い。

　体温が、目に見える速度で遠ざかっていく感覚。それでも視線だけは、確かに彼を捉え続けていた。

　——「フォルス・ジェルゥ・キンドゥス・アメル――《想い紡ぎ》」

　息が詰まる。エドガーは反射的に喉元を押さえた。

　次の映像が、間髪入れずに叩きつけられる。

　——「……でも、こう言ったわよね。『魔術師は物語を紡ぎ、私たち魔法使いはその物語をなぞる』って……」

　薄いピンクの唇の端が震えていた。

　その震えが、笑いなのか、泣きなのか、わからないまま。

　——「……あの言葉、友達が帰ってきたみたいで……本当に嬉しかった」

　胸の奥が、針で突かれたみたいに痛む。

　痛いのに、温かい。意味がわからないのが、いちばん怖い。

　さらに、もう一つ。

　青髪のエルフは、幸せそうに微笑んでいた。

　その笑みが、やけに綺麗で――そして、やけに残酷だった。

　——「最後の魔法よ。じゃあね……愛しい魔法使い……」

　そこで、ふっと途切れた。

　急に宿の薄い夜が戻ってくる。ランタンの火が揺れている。自分の呼吸が荒い。机に落ちた汗が、墨みたいに広がった。

「……エリー」

　声が掠れた。

　理由はない。根拠もない。なのに、確信だけがあった。

「エリー！！　エリー！」

　椅子が軋む音すら遠い。

　エドガーの手は、もう迷っていなかった。いや、迷いを“踏み潰す”みたいに動いた。

　琥珀色の瓶の栓を引き抜く。

　鼻を刺す、薬草と金属のような匂い。

　一気に流し込んだ。

　喉を焼く熱。胃の底に落ちる冷たさ。

　その両方が同時に来て――次の瞬間、頭の中が裂けた。

　記憶が、雪崩のように流れ込んでくる。

　視界の奥で、白い光が爆ぜる。

　痛みだった。

　痛み、という言葉が薄っぺらくなる種類のそれ。

　全身の皮膚という皮膚が、内側から焼け爛れる。

　骨という骨を、鑿で削られていく。

　眼球を掴まれ、引き抜かれそうな、理解不能の圧力。

　それでも足りない。表現が、追いつかない。

「ぐぅうううううう……！」

　声にならない声が、喉の奥で潰れた。

　エドガーは椅子ごと傾き、床へ転がり落ちる。肩が板張りに叩きつけられ、息が抜けた拍子に、机の端にあった瓶が弾けた。

　——パリン。

　琥珀色の液体が、夜の床に広がる。甘いようで鉄臭い匂いが、部屋いっぱいに噴き出した。

　視界が白黒に滲み、意識が遠のく。

　その遠さを、外から殴り返す音が来た。

　ドン、ドン、ドン——！

「エドガー！　エドガー！　大丈夫か！？」

　ダリウスの声が、扉を震わせる。

　エドガーは返事をしようとして、喉が閉じた。空気が入らない。肺だけが必死に動き、絞り出せたのは、獣みたいな呻きだった。

「……がぁ、あ……」

「開けるぞ！」

　鍵が軋み、扉が乱暴に開く。

　飛び込んできたダリウスが見たのは、床の上でのたうつ男だった。

　目が血走っている。

　唇は紫に近い色で、喉元が痙攣している。呼吸しているのかどうかすら、見分けがつかない——“詰まっている”という事実だけがはっきりしていた。

「……おい……！」

　遅れて足音が重なる。

　オットーとミラが駆けつけ、扉口で凍りついた。

「おいおい！　尋常じゃねぇぞこれ！」

　エドガーの耳には、声が遠い。

　近いのは、頭蓋の内側を破壊するような“流入”だけだった。

（……記憶が……来る……！　ダメだ……失神したら、そこで終わる……）

　身体が勝手に丸まり、指が床板を掻く。

　このまま意識を手放したら、全部持っていかれる。取り戻しかけたものが、また塔に食われる——本能がそう叫んでいた。

（……繋げ。繋げ……繋ぎ止めろ……！）

　エドガーは、のたうち回りながら右手を伸ばした。

　左手の中指を、ぐっと掴む。

「おい、何する気だ——！」

　ダリウスの声が割れた瞬間。

　——ゴキ。

　いやな音がした。湿った木が折れるような、骨が折れる音だった。

「——っ！！」

　痛みが、稲妻みたいに脳へ跳ね上がる。

　その激痛が、逆に意識の縁を引っ掴んだ。落ちかけた闇が、ぎりぎりで止まる。

　ダリウスが飛びつき、エドガーの左手首を押さえる。

「エドガー！　何を！！」

　エドガーは涙と涎で濡れた顔を歪めたまま、笑おうとした。

　歯の隙間から、かすれた息が漏れる。

「ぐ……ぅう……意識が……飛びそうなもので……少し……気付けを……」

「バカ！　そんな——！」

　ダリウスの手を、エドガーは乱暴に払いのけた。

　そして、今度は薬指に手をかける。

　指が震える。視界がまた白くなる。

　それでも、止めない。

　——ゴキ。

　二度目の嫌な音。

　左手の指が、ありえない方向へ曲がった。

　エドガーは息を吸おうとして、喉が鳴るだけだった。

　それでも目だけは、闇へ落ちるのを拒むように、ぎらぎらと開いていた。

　オットーが、這うように一歩踏み出した。巨体の影が揺れて、床に転がる琥珀色の飛沫を踏みそうになる。

「無茶だ！　エドガー！　もうやめろ！」

　叫びは祈りに似ていた。止めたいのに、止められない——そんな声だった。

　だが、床で痙攣するエドガーは、獣みたいに唸り返す。唾が糸を引き、目だけが異様に冴えている。

「うるさい……！　ぐ……必要なんです……！」

　息が途切れ途切れになる。喉が閉まって、言葉が引っ掛かる。それでも、必死に繋いだ。

「……続けさせて……エリーを……一緒に……！」

　その名前が出た瞬間、部屋の温度が一段落ちた気がした。

　オットーが歯を食いしばる。

「……くっ……！」

　ミラが、ネックレスへ指をかけた。石化が右頬まで広がり、口元が引きつっている。それでも一歩前へ出た。

「もう我慢できない！　加護で眠らすよ！？」

　“助ける”という選択肢を、彼女は差し出した。

　だが、それをオットーが低い声で叩き落とす。

「……ミラ」

　名前を呼ぶだけで、空気が締まる。

「エドガーは“必要”と言った。続けると言った。……見守る」

　ミラが唇を噛む。涙が溜まるのに、こぼれない。

「ミラ。お前は——エドガーの覚悟から目を逸らすな」

　残酷な命令だった。

　けれど、優しさでもあった。

　ダリウスが拳を握りしめた。指の骨が鳴るほど強く。止める手は出さない——その代わり、逃げ道も与えないと決めた顔だった。

　部屋の中心で、エドガーが何度も意識の縁から滑り落ちかける。

　落ちるたびに、痛みで引き戻す。

　嫌な音が続く。

　胸の奥が縮むような、見てはいけない音。

　誰も目を逸らさない。逸らせない。

　——そして、どれだけの時間が経ったのか。

　エドガーの喉が、ようやく空気を通した。ひゅう、と掠れた息が入る。呼吸が戻る。それは勝利の合図でも、救いでもなかった。ただ——“生きている”という証明だった。

　次の瞬間。

　エドガーの顔が、くしゃくしゃに歪んだ。

　子どもみたいに、涙が溢れた。堰を切ったように、ぼろぼろと落ちる。

「……エリー……エリー……！！」

　呼びかける声は、戻ってきた記憶そのものだった。

　ダリウスが息を呑み、喉を鳴らす。

「記憶が……戻ったのか！？」

　エドガーは答えられなかった。

　ただ、深く頷いた。うずくまり、肩を震わせて嗚咽を漏らす。泣き声が、床を叩くみたいに響いた。

　オットーが、ダリウスの肩に手を置く。重い手だった。戦いのあとに残った、重さ。

「……一人にしてやろう」

　ミラは震える指で、ポーションをベッドの上に置いた。まるで、お守りみたいに丁寧に。

「ポーション置いとくね。……絶対に飲んでね」

　返事はない。

　それでもミラは、言い切った。

　ダリウスは最後に一度だけ、床のエドガーを見た。

　薬を渡したのは正しかったのか。間違っていたのか。答えは出ない。ただ胸の奥に、どうしようもない塊が残る。

　そして三人は、部屋を出た。

　扉を閉める直前まで、エドガーの泣き声は途切れなかった。