【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第87話 祈りと乾杯

　エドガーをテントの奥へ寝かせると、野営地は急に“戦闘が終わった場所”の顔をした。

　血の匂い。焦げた石。折れた矢。ランタンの灯りだけが、やけに現実的に揺れている。

　ミラは立ち尽くしたまま、ゆっくり振り返った。

　布の上に仰向けのオットー。添木代わりの弓が脚に括りつけられていて、ありえない角度を“無理やり正しそうとしている”のが痛々しい。

「……オットーの怪我、どうしよう。私の加護で治そうか？」

　その言葉に、ダリウスがすぐに反応した。

　振り向いた目が、ミラの石化した頬に止まり――ほんの一瞬だけ、表情が曇る。悲しみを押し込めるみたいに、口角が固くなる。

「ダメだ」

　きっぱりとした声。

　でもその強さは、拒絶じゃなくて、守るための強さだった。

　ダリウスはまっすぐミラを見つめ、言い直すように続ける。

「ミラの力は――“今”使うべきじゃない」

　ミラは反射的に唇を噛んだ。

　“今”じゃない。

　じゃあ、いつならいいの。

　そう言いかけて、喉の奥で引っかかった。

　オットーが、唯一まともに動く左手をひらひらさせた。やけに軽い仕草なのに、脂汗で濡れた顔が全部を暴露している。

「もんだいねぇよ……ポーション飲んで、そうだな……この怪我だったら、二、三日でとりあえず歩けるようになる」

　冗談みたいな口ぶり。

　でも声の端が、痛みで少しだけ震えていた。

　ダリウスは顎に手を乗せ、短く考える。戦闘中の指揮官の顔に戻っていた。

「この先、セーフエリアも近い。歩けるようになったら、そこで治癒師に見てもらおう」

　決定。

　それ以上の議論は要らない、という感じでもあった。

　ミラは頷いた。

　頷いたのに、胸の奥がざらつく。

　助けたい。今すぐ。

　ミラは石の頬をそっと指で触れた。冷たい。硬い。

　その感触が、決意を削るみたいで怖かった。

　＊

　三日後――五十一階層。

　石段を上り切った瞬間、空気が変わった。

　湿った洞窟の匂いでも、血と鉄の混ざった戦場の匂いでもない。焦げた粉塵の代わりに、焼き立てのパンと油の香りが鼻をくすぐる。

　レンガ造りの街並みが、視界いっぱいに広がっていた。

　背の高い建物は五階ほどまで積み上がり、窓からは洗濯物がはためく。大通りには露店が並び、ホブゴブリンが肩に木材を担いで行き交い、リザードマンの店先ではゴブリンが真剣な顔で食材を選んでいた。

　そして――スライムが、どこにでもいる。ぷるぷると身体を揺らしながら、まるで当然の“街の仕事”みたいに地面を磨いている。

　活気。

　人の声。

　生きている場所。

　ダリウスは、思わず呆けたように町を見回した。

「……試練の間じゃない……」

　その言葉を、オットーが長い息で受け止めた。吐き出す息に、痛みの残滓と、安堵が混ざっている。

「ついに来たか」

　エドガーは細めた目で、遠くの看板や路地の奥まで観察してから、ぽつりと落とす。

「……長かったような、短かったような」

　言い終えると、三人は言葉を要らないものとして置いた。

　拳を軽く合わせ、肩が触れる距離に寄る。

　ここまでの“全部”が、その一瞬に詰まっていた。

「えっ、なに？　どういうこと！？」

　ミラだけが、置いていかれたみたいに目を瞬かせる。

　右頬の石化が、光を鈍く弾いた。

　ダリウスはミラを見て、少しだけ笑う。疲れの底に残った、隊長の顔。

「ダンジョンのセーフエリアが変わるってことはだな――」

　オットーがわざとらしく力瘤を作る。治りかけの身体でやる動作じゃないのに、あえてやる。

「最後のボス部屋の前ってことだ」

　エドガーは微笑んで、いつもの調子を取り戻したふりをした。

「最後に休憩させてあげようという、ダンジョンのありがたい優しさですよ」

　ミラは「優しさ？」と口の中で反芻した。

＊

　まず彼らが向かったのは、宿でも店でもなかった。

　埋葬だった。

　街外れ、土が柔らかい場所を選び、ダリウスがシャベルを握る。レンガの街を背に、土を掘る音だけが続く。

　彼の動きは淡々としているのに、土の一掬い一掬いが重い。

「……このくらいだな」

　穴が整うと、エドガーとオットーが布包みを慎重に抱え上げる。

　乱暴に扱えば、何かが壊れてしまう気がした。壊れるものなんて、もう残っていないのに。

　静かに、奥へ。

　ダリウスがミラへ視線を送る。

「ミラ、祈りを頼む」

　ミラは短く息を吸った。

　いつもの彼女なら、もっと勢いで返事をしただろう。だが今は、声が落ち着いている。落ち着かせている。

「……わかった」

　まだ動く左腕で、女神のネックレスを握りしめる。

　石化した頬が、祈りの言葉を邪魔するみたいに冷たかった。けれど彼女は目を逸らさない。

「女神よ、命をめぐらせる大いなる輪の中へ、この魂を還し給え。

　風となり、土となり、星の光となって――この世界を静かに見守る存在となりますように。

　別れは終わりではなく、ただ形を変えるだけ」

　言葉は澄んでいて、よく通った。

　泣き声の代わりに、祈りがそこに立った。

　ミラが、静かに言う。

「……終わったわ」

　エドガーは一歩下がって、深く礼をした。

「ありがとうございます」

　沈黙が落ちる。

　風がひとつ、土の匂いを運ぶ。

　その沈黙を割ったのは、オットーだった。

　やけにぶっきらぼうで、やけに優しい声。

「……飯にでもするかぁ」

　ダリウスは、その意図を分かっている顔で頷く。

「……そうだな」

　泣く代わりに、食う。

　祈る代わりに、腹を満たす。

　それが彼らの、前へ進むやり方だった。

　レンガの街の喧騒が、少しだけ近づいた。

＊

　リザードマンの料理屋は、街の角にくっつくように建っていた。

　煉瓦造りの壁は年季が入っていて、ところどころ漆喰が剥がれ落ち、素の赤が覗いている。なのに薄暗さはなく、店内は熱と匂いと声でぱんぱんだった。

　鉄鍋が鳴る。

　皿がぶつかる。

　笑い声に、言い争いの声まで混ざって――それが全部「生きてる音」だった。

「お、ここ当たりだな」

　オットーがそう言った瞬間、ちょうど運ばれてきた。

　ペンネ。

　湯気の向こうで、ソースがつやつやと光っている。粗挽きのひき肉がごろりと残り、刻んだパセリが緑の針みたいに散っていた。香りだけで、胃が勝手に口を開ける。

　ミラは目を丸くして、思わず大きく口を開けた。

「わぁ……！」

　そして慌てて、右手に装具をつける。まだ慣れない動きでも、食べるための準備だけは誰より速い。

　オットーはジョッキにワインを注ぎながら、にやりとする。

「なかなか美味そうだな」

　全員がフォークを突っ込み、口に放り込んだ瞬間――

　最初に走ったのは、パセリの青い香りだった。舌の上を軽く駆けて、次にひき肉の旨みがどっと押し寄せる。脂は重くない。煮詰めた甘みと塩気がちょうどよく、噛むほどに「肉を食べてる」手応えが増していく。

　ペンネの茹で加減がまた絶妙だった。

　歯を入れると、外はつるりと弾むのに芯がふっと残る。そこでソースが絡みつき、あとから――深い、渋い甘さが顔を出す。

　赤ワインだ。

　それも、隠し味というより“裏でずっと支えてる”やつ。香りがほんのり鼻へ抜けて、味の底を太くしていた。

　ミラは立ち上がりそうな勢いで、地団駄を踏む。

「んーーーーー！　これはおかわり確定だよ！」

　その明るさに、エドガーの胸が、なぜかチクリと痛んだ。

　理由はわからない。わからないのに、痛みだけが確かにそこに残る。彼は笑うふりをして、フォークを持つ手に力を込めた。

　ダリウスはナプキンで口を拭きながら、いつもの調子で釘を刺す。

「あまり食べすぎるなよ？」

　ミラは口いっぱいに頬張ったまま、勢いよく頷いた。

　――説得力は、ゼロだった。

＊

　食後。

　皿が下げられ、店の喧騒が少しだけ遠のいたころ――オットーが、席を立ちかけるウェイターのリザードマンに声をかけた。

「すまねぇ。グラスを三つ……いや、四つくれ」

　真剣な目だった。冗談の入り込む余地がない声だった。

　リザードマンが無言で頷き、すぐに厚手のグラスを運んでくる。

　オットーはそれを受け取ると、迷いなく四つ並べ、ボトルを傾けた。赤い液体が、ゆっくりと底を満たしていく。

　エドガーがため息まじりに肩をすくめる。

「オットー。お酒は一日二杯までですよ」

「そうだぞ」

　ダリウスも少しだけ眉をひそめた。苛立ちというより、疲れと気遣いが混ざった顔だ。

「ミラは神学校の生徒だろ」

　だがオットーは、注ぐ手を止めなかった。

　低い声で、きっぱり言う。

「わかってる」

　そして、息を吐く。

「でもな。けじめをつけなきゃいけねぇ」

　その言葉が落ちた瞬間、卓の空気が変わった。

　誰も、続きを急かせなかった。外の喧騒がまた遠くなる。ここだけ、別の時間が流れ始めたみたいに。

　オットーはミラの方へ視線を向け、頭を下げるほどの勢いで頼んだ。

「ミラ。少し口をつけるだけでいい。……付き合ってくれ」

　ミラは意味が全部わかったわけじゃない。

　でも、オットーの声が“遊び”じゃないことだけは、痛いほど伝わった。

「……うん」

　短く返して、グラスに手を添える。

　オットーはグラスを掲げた。

　その手は、もう震えていなかった。戦いのあと特有の、妙に静かな強さだけが残っていた。

「――ジェリーに」

　名前が出た瞬間、空気が薄くなる。

　そこにいた三人が、同じ“顔”を思い出す。胸の奥が熱くなる。

　ダリウスも、ゆっくりとグラスを上げた。

「……タッカーに」

　その声には、勝ち誇りはなかった。

　ただ、“生き残った”という安堵と、“やっと返せた”という静かな嬉しさが沈んでいた。

　エドガーは二人を見て、それから、少しだけためらって口を開く。

「……エリーも……いいですか？」

　オットーが、まっすぐに見返す。

　迷いのない目で、うなずいた。

「当たり前だ」

　エドガーは、ほんの少しだけ微笑んで――グラスを上げる。

「……エリーに」

「乾杯」

　四つのグラスが、軽く触れ合う。

　高い音じゃない。小さくて、優しい音だった。

　エドガー、ダリウス、オットーは、一息で飲み干した。

　ミラは小さく口をつけるだけで、そっと戻した。義務じゃなく、“参加”の仕方を選んだ。

　しばし、沈黙が流れる。

　その沈黙は、重くなかった。

　戦いのあとにしか来ない、やり切った人間の静けさだった。

　血と叫びと痛みが、ようやく体の外に出ていくまでの、短い休憩。

　オットーは空になったグラスを見つめて、ぽつりと言った。

「こんなに美味い酒は……もうないぜ……」

　嬉しいからじゃない。悲しいからでもない。

　両方が混ざって、どっちとも言えないからこそ、そう言うしかなかった。

　ダリウスはグラスの縁を指でなぞりながら、静かに頷く。

「……そうだな」

　エドガーも無言で頷いた。

　胸の奥が痛い理由は、まだ言葉にならない。けれど今は、痛みを“痛み”のまま置いておけた。

　オットーはグラスから目を離さず、低く確かめるように言った。

「俺たち……やったんだよな。魔神を」

　それは勝利宣言じゃなかった。

　“あいつがいない世界が、今ここにある”という確認だった。

　タッカーとジェリーの背中に、ようやく追いつけた気がした。

　エドガーが、優しく笑う。

「えぇ。帰ったら英雄譚でも作りましょう」

　その言い方が、妙に真面目で、妙におかしかった。

　ダリウスが小さく笑う。

「なんだよそれ」

　――そこで。

　沈黙の横で、別の戦争が起きていた。

　ミラが床を叩き、水に手を伸ばし、ガブガブと飲んで口を洗い流す。

　舌に残る苦味。喉が熱い。目が涙でうるむ。

「ゔぇえええ……！　オットー、これ毎日飲んでるの？　苦行だよ！」

　オットーは、ようやく“いつもの顔”に戻って、にっこりする。

「ミラには少し早かったか。大人の嗜みだぜ？」

　ミラは四つん這いのまま、睨むように言い返した。

「信じられない！　こんな苦行の上に痛風になるんでしょ！？」

　ダリウスが笑って、ミラに手を差し出す。

「ミラもそのうちわかるさ。もう少し大きくなって、卒業したら――また乾杯しよう」

　ミラはその手を取って立ち上がりながら、まだ顔をしかめている。

　でも、その目だけは少しだけ柔らかかった。

　――仇は討った。

　だから、笑える。

　だから、静かに泣ける。

　グラスの底に残った赤い光が、卓の上で揺れていた。

＊

　料理の皿が下げられ、一息遅れてコーヒーが運ばれてきた。

　深煎りの香りが、店の喧騒に薄い膜を張る。四人は黙って口をつけた。熱と苦みが、ようやく現実を身体に戻してくれる。

　ダリウスが意を決したようにカップを置く。

「エドガー。……あの“記憶を戻す薬”。使わないか？」

　エドガーも同じようにカップを置いた。指先が、ほんの少しだけ震えている。

「残しましょう。最後のボスがいます。……“もしも”のために、取っておくべきです」

「今がその“もしも”じゃねぇのか？」

　オットーは椅子に深くもたれて、頭の後ろで手を組んだまま言う。いつもの軽口に聞こえるのに、目だけは真面目だった。

　ミラはスプーンをいじりながら、言葉を探すように視線を泳がせる。うまく言えないのが悔しい、という顔で。

「……そうだよ。きっとエドガーにとって、すごく大切な人なんだと思う。思い出したら……もっと苦しくなるかもだけど」

　エドガーは返事をしなかった。できなかった。

　ただ、コーヒーの表面に映る自分の顔が、他人みたいに見えた。

　ダリウスはふっと笑って、テーブルの上の小さな瓶――琥珀色の液体を、指で押してエドガーの前へ寄せた。

「お前に任せるよ。……だから、薬だけは持っておいてくれ」

　押しつけじゃない。逃げ道もある言い方だった。

　それが余計に、胸に刺さる。

　エドガーはしばらく瓶を見つめてから、そっと手に取った。

「……わかりました」

　短い返事。けれど、受け取った重みはずしりとした。

　ダリウスが、場を切り替えるみたいに手をパン、と叩く。

「よし。となれば、あとは宿だな。オットーの怪我の回復もあるし、しばらくここに滞在しよう」

「賛成。俺は治癒師のとこで泣いてくる」

　オットーが言って、ミラが一瞬だけ笑う。

　笑った直後、なぜか少しだけ目を伏せた。

　会計を済ませて店を出ると、レンガの街の空気は夕方の匂いがしていた。

　ダリウスはオットーを連れて治癒師のもとへ向かい、エドガーとミラは早めに宿へ戻る。

　別れ際、エドガーはポケットの中で瓶を握った。

　ガラス越しに、琥珀色の液体が揺れる。

　――まだ飲まない。

　でも、もう手放せない。

　そんな顔を、ミラは横目で見ていた。何も言わず、歩幅だけ少し合わせて。