【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第86話 失われた名前の重さ

　ボス部屋の隅に、粗末な野営地が作られていた。

　焚き火は小さく、火の粉が天井に届かないよう抑えられている。血と焦げと湿った石――戦いの匂いだけが、まだ居座っていた。

　その中心に、丁寧に布で包まれた遺体が横たわっている。

　布の端はきっちり折られ、皺すら整えられていた。乱暴に扱えば、何かが壊れてしまう気がして。誰も、それ以上近づけなかった。

　オットーは重症のため、少し離れた場所で仰向けに寝かされている。

　落ちていた弓を流用した添木が、折れた足を無理やり支えていた。脂汗が首筋に光り、呼吸は浅い。

　ダリウスが布の上に置いていた手を、そっと離した。

　神妙な顔で、短く言う。

「……これでいいな……」

　ミラが、おずおずと周りを見渡した。

　右の頬の石化が、焚き火の光を鈍く弾く。彼女は遺体の方を見て、声を落とす。

「……だれか、この人思い出せる？　きっと仲間だったんだよね？」

　空気が、きゅっと縮む。

　オットーは仰向けのまま、喉の奥から搾り出すように呟いた。

「…………すまねぇ」

　謝る相手も、理由も、全員がわかっているのに。

　だからこそ、誰も返事ができなかった。

　椅子に座るエドガーだけが、俯いたまま、ぼそりと漏らした。

「……エリー……」

　その名は、落ちた小石みたいに静かなのに、胸の奥まで響いた。

　ダリウスがエドガーを見る。目を見開き、声が裏返る。

「えっ？」

　エドガーは俯いたまま、確信もないのに言い切るように続けた。

「……エリーという名前だった気がするんです」

　その瞬間、エドガーの胸にズキッと痛みが走った。

　刺すような痛みのあと、遅れて悲しみが広がっていく。――理由がわからない。思い出せない。なのに、悲しいだけは本物だった。

　エドガーの顔が歪む。

　とても悲しくて、どうしようもないやるせなさが込み上げているのに、その感情をどこへぶつければいいのかわからない――そんな顔だった。

　ダリウスは上を向いた。天井の闇を見上げるようにして、息を吐く。

「……エリーか……」

　そして、布包みの遺体に視線を戻す。

　仲間として扱う、と決めるために。

「きっと俺たちの仲間だったんだ。このままセーフエリアまで上がって……埋葬しよう。……丁重に」

　重たい沈黙を、エドガーが割った。

　三人の顔を順に見渡し、まっすぐに言う。

「……エリーの手がかりが掴めるかもしれません。みんな、一度――荷物を確認しませんか？」

　ダリウスはわずかに口元を上げた。

　その笑みは明るいというより、「やれることをやる」と自分に言い聞かせるためのものだった。

「そうだな。やれるだけは、やってみよう」

　オットーが布の上で、気まずそうに喉を鳴らす。

「おっ、おう……」

　小さなテーブルが引き寄せられ、ダリウスは自分の荷を無言で並べていく。

　ポーション。包帯。火打ち石。乾いた布。――そして、エドガーが魔法で凍らせた大量の食材が、白い霜をまとって転がった。

「俺の荷物はこんなもんだ。……何かありそうか？」

　ミラは肩をすぼめて、申し訳なさそうに首を振る。

「私は……心当たり、ないよ……」

　オットーも机を覗き込むようにして、低く言う。

「俺も……だな」

　ミラが小さく息を吸い、次の番を指さした。

「次は……オットーね」

　オットーは口笛を吹くふりをして、視線を泳がせる。

　わざと軽く、わざと適当に。

「いや俺は……ないんじゃないかな」

　その瞬間、エドガーの眉がぴくりと動いた。

　嫌な予感が、背中を冷たく撫でる。

「……ちょっと、失礼しますよ」

「おい、ちょっ――」

　オットーが起き上がろうとして、すぐに顔を歪めた。

　骨折した足が、断裂した右腕の筋が、まとめて悲鳴を上げる。

「いってぇ！！」

　だがエドガーは止まらない。

　荷袋の口を開き、奥へ奥へと手を突っ込む。

　――ごとり。

　――からん。

　出てきたものを見た瞬間、全員の身体が固まった。

　酒瓶、酒瓶、酒瓶。

　しかもただの酒じゃない。液体の奥に、異物が沈んでいる。

　ラミアの尾。

　ゴブリンの右腕。

　トレントの枝腕。

　そして、名状しがたい色の“魔物酒”が、何本も。

　驚きと、別種の寒気で、ミラの肩が小さく震えた。

　ダリウスは無言で額を押さえる。

　エドガーだけが、深々とため息をついた。静かに、しかし刺すように言う。

「……黙って飲んでましたか？　一日二杯の約束ですよ？」

「ちげぇよ！」

　オットーが慌てて声を張る。言い訳が必死すぎて、余計に怪しい。

「帰ったら飲もうと思ってたんだ！　まじだ、女神に誓ってもいい！」

　ダリウスが、疲れ切った息を吐いた。

「……次はエドガーだな」

　エドガーは小さく頷き、自分の荷袋を引き寄せた。

　中身を確かめる手つきは丁寧――のはずだったのに、最初に出てきた“それ”を見た瞬間、指が止まった。

　クマの刺繍。

　やけに愛嬌のあるそれが、布地の端でこちらを見上げている。

　エプロンだった。

　エドガーは、それを両手で持ち上げ、首を傾げる。

「……おかしいですね。こんなもの、入れた記憶が――っ」

　言葉の途中で、胸が跳ねた。

　跳ねたというより、心臓が内側から殴られたみたいに暴れ出す。血管が膨らむ感覚すらわかる。

　目の奥に、散らかった部屋が一瞬だけ浮かんだ。布切れ。針。糸。――誰かの笑い声。

　そこまでで、像が途切れる。

　エドガーは唇を噛み、エプロンを乱暴に畳んで荷袋へ戻した。

　嫌な汗が背中を伝う。

「……次に行きましょう」

　ダリウスが、眉を寄せる。

「おい。大丈夫か？」

　エドガーは顔を上げた。

　目つきだけが、急に鋭くなる。なぜか“焦り”だけが先に立つ。

「……やらなきゃいけない気がするんです」

　次に出てきたのは、小さな瓶だった。

　中で揺れる液体は琥珀色。ランタンの火を含んで、やけに綺麗に光る。

　ミラが覗き込み、首を傾げる。

「これ……薬？」

　エドガーは瓶を見つめたまま、淡々と答えた。

「これはですね。塔に吸い取られた記憶を――取り戻すものです。……どうせ、とんでもない副作用があるはずです」

「は！？」

　ダリウスの声が裏返る。

「どこで手に入れた！？」

　エドガーは、問いを受けて、首を傾げた。

　それが怖かった。困惑ではない。“空白”だ。

「どこで……？」

　次の瞬間だった。

　胃が、ひっくり返った。

　強烈な吐き気が喉まで駆け上がり、エドガーは反射的に口を押さえてうずくまる。視界が揺れる。

　ランタンの光が揺れて、渓谷の冷たい風が頬を撫でる――感触だけがあるのに、そこに“渡した相手”がいない。

「エドガー！！」

　ミラが駆け寄る。

　オットーも仰向けのまま、目を剥く。

「おいおい、大丈夫か！？」

　エドガーは荒い息を吐き、指の隙間から言葉を絞り出した。

「……えぇ。問題ないです……次を」

「問題ないわけないだろ！」

　ダリウスが机に両手をつき、身を乗り出す。

「一旦休憩しよう――」

「次を！！」

　エドガーの声が、部屋に刺さった。

　声量じゃない。迫力だ。逃げ道を塞ぐ強さ。

　ダリウスが言葉を失う。止めたい、でも止めるのが正しいのか分からない――そのジレンマが顔に出る。

「エドガー……」

　エドガーは、自分でも理由の分からない焦りに、喉の奥を焼かれながら言う。

「わからないんです……わからない……けど、やらないといけないんです！」

　沈黙を破ったのは、寝転んだままのオットーだった。

　声は低く、真面目だった。

「ダリウス。……やらしてやれ」

　ダリウスは額に手を当て、俯く。

　そして――短く、諦めるように頷いた。

「……わかったよ」

　ダリウスの荷から出てきたのは、一冊の古びた本。

　紙の縁が摩耗し、背表紙が汗と時間で黒ずんでいる。

　エドガーが奪うように手に取る。

「――魔導書の原本！？」

　指先が震える。

　表紙の文字を、記憶を探るみたいに、ゆっくりとなぞった。

「……『楽しいお裁縫・全編』……？」

　その瞬間。

　青い髪のエルフの顔が、脳裏に滲んだ。勝ち誇ったような、でもどこか寂しい表情。――思い出せそうで、思い出せない。

　次の瞬間、脳が焼けた。

　心臓が脈打つたび、後頭部をハンマーで叩かれる。

　どん、どん、どん。鼓動が上がるほど痛みも増し、世界が白く滲む。視界の端から崩れていく。

「――っ」

　声にならない声が喉で潰れた。

　エドガーの膝が折れ、身体が横に倒れる。

　床に、鈍い音がした。

「エドガー！？」

　ミラの声が裏返った。

　床に倒れたエドガーは、指先ひとつ動かさない。白目をむいているわけではないのに、そこに“いない”感じがした。

　ダリウスが駆け寄り、膝をついて喉元に指を当てる。胸の上下を確かめ、耳を近づけて呼吸の音を拾う。

「……呼吸はある。たぶん気絶してるだけだ」

　その「たぶん」が、空気をさらに重くした。

　ミラは唇を噛み、震える手で自分の荷物を漁った。

　ポーション。包帯。――違う。いま欲しいのは、“何が起きているか”の手がかりだった。

　指が、紙の束に触れる。

　一冊のノート。

　見覚えのない、でも妙に“自分の字”の癖がある背表紙。

　ミラはそれを引き抜き、タイトルを読んで――息が詰まった。

『恋愛警察の巡回記録』

「…………え？」

　喉から抜けた声は、悲鳴より小さかった。

　だが、ページをめくる手は止まらない。止めたら、怖い。

　——エドガーはまだ恋心に気づいていない

　ミラの喉が鳴った。

　もう一枚。

　——エリー頬を赤らめた。エリーもまんざらじゃなさそう

　胸が、きゅっと縮む。

　そして、さらにページを進める。

　——渓谷で二人は急激に距離がつまった。もう私の出る幕ではないみたいだ。あとはお互いの気持ちを確認するだけ。

　文字が、紙の上で踊った。

　ランタンの灯りがにじむ。目が熱い。視界がぼやけて、行をなぞる指先だけがやけに冷たい。

　ダリウスが、深刻な顔で近づいてきた。

「……どうした？」

　ミラは答えられなかった。

　代わりにノートを差し出す。渡す手が、情けないほど震える。

　ダリウスが覗き込み、無言のままページを追う。

　読み終えたところで、彼はゆっくり息を吐いた。短く、痛い息だった。

　ミラはようやく声を見つける。けれどそれは、“思い出せない”という事実が喉を塞いで掠れていた。

「思い出せないけど……でも……」

　言葉が途切れそうになる。ミラはノートを胸に抱き締め、必死に続けた。

「エドガーにとって……とても……とても大事な人だったんだよ。……それだけは、わかる。……それはもう、取り返しが効かないことだったって……」

　ダリウスは、返事の代わりにもう一度息を吐いた。

　そして、倒れたエドガーへ視線を戻す。

「……そうだな。とりあえず、エドガーをテントに運ぼう」

　ミラは小さく頷いた。

　頷いたのに、胸の中で何かが崩れていく。

（好きな人を思い出せないなんて――）

　言葉にならない。

　だって、ここまで来る途中で、ひとり死んだのだ。自分を治すために。

　そしてもうひとりは、目に見えない傷を負わされた。たぶん、一生治らないやつを。

　ミラは拳を握った。爪が掌に食い込む。

　痛みで、せめて今ここにいることを確認したかった。

　ダリウスがエドガーの肩に腕を通し、慎重に持ち上げる。

　ミラも反対側に回り、背中を支えた。

　重い。

　体重の重さじゃない。

　失われた名前と、埋まらない空白の重さだった。