【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第83話 とどめを刺せ

　オットーは夢の中にいた。

　そこには血の匂いも、鉄の味もない。代わりに、ぬるい光が霧みたいに漂っている。呼吸をするたび、胸が軽くなる。——軽すぎて、怖い。

　ふと、輪郭が結ぶ。

　栗色のショートヘア。ローブ。胸元に揺れる女神のネックレス。

　ジェリーが、まるで「遅いよ」とでも言うみたいな顔で立っていた。

「……ジェリー」

　オットーは思わず笑ってしまった。夢の中の笑い方だ。痛みも重さも置き去りにした、ずるい笑い。

「生きてたのか……」

　その声に、別の影が続いた。

　バンダナで髪をまとめた、筋骨隆々の男。タッカーだ。相変わらず、強そうな背中のまま——笑っている。

「……タッカー。久しぶりだなぁ」

　二人は、何も言わない。

　ただ、ゆっくりと背を向けて歩き出す。

　置いていかれる。あの日と同じだ、と胸の奥が冷える。

「待て！」

　オットーは手を伸ばした。指先が空を掴む。距離は一歩も縮まらない。

「ちょっと待て！　俺も行く！」

　二人が振り返った。

　責める目じゃない。怒ってもいない。だから余計に痛い。

　ジェリーが足を指した。

　タッカーが腕を指した。

　口が動く。言葉の形だけが、霧の向こうで揺れている。

　——けれど音が、どうしても届かない。

「なんだ……聞こえねぇ……！」

　オットーは叫んだ。焦りが喉を裂く。

「何を言ってるんだ！　ジェリー！　タッカー！」

　二人は、まだ笑っている。

　それが“許し”なのか、“命令”なのか、わからないまま——

　世界が、ひっくり返った。

「はっ！？」

　オットーは跳ね起きた。

　肺に冷えた空気が刺さり、胃の奥がひっくり返る。耳の奥で、金属が擦れるような音が残響していた。

　松明の火。揺れる影。焦げた臭い。

　ボス部屋だ。夢じゃない。

「……気が付きましたか！？」

　エドガーの声が飛んでくる。

　オットーの方を、ほんの一瞬だけ——確認するみたいに見た。次の瞬間にはもう、魔導書へ視線を戻している。指先が震え、ページの縁を食い込ませていた。

　その“戻り方”が、何より切迫していた。

　オットーは、理解した。

　ここはまだ終わっていない。

　そして——夢の二人は、だからこそ足と腕を指したのだと。

　オットーは、視界の端で“それ”を捉えた。

　円形の広間の中央。松明の光を吸い込むように黒い巨体が立っている。魔神。

　黄色い目が笑っていた。獲物が足掻くほど面白い、とでも言いたげに。

　その手前で、ダリウスが剣戟を繰り出し続けている。

　——いや、“繰り出している”というより、倒れないために振っている。呼吸が荒く、踏み込みが浅い。それでも前に出る。剣が折れるまで、命が切れるまで、という覚悟だけが身体を動かしていた。

　周囲を見回して、オットーの喉が鳴った。

　ミラは床に横たわり、微動だにしない。石化の痕が頬にまで及んでいる。

　エリーはマナポーションの瓶を握ったまま、唇の色が抜け落ちていた。

　エドガーは魔導書に顔を寄せ、祈りにも似た詠唱を刻んでいる。必死という言葉でさえ足りない、目だけが“間に合え”と叫んでいた。

　——これが、今の自分たちだ。

　そして魔神は、その全部を見下だしている。

　胸の奥で、何かが音を立てて切れた。恐怖ではない。ためらいでもない。

　怒りだ。遅れてきた火山みたいな怒りが、夢のぬるい光を焼き払った。

　オットーは大斧を握りしめた。柄が軋む。指の関節が白くなる。

「てめぇ……まだ……」

　声が、喉の奥から絞り出される。震えているのに、やけに通る。

「呑気に……遊んでんのか？」

　魔神の笑みが、ほんの少しだけ深くなった。

　——許さない。

「お前のせいでな……！」

　オットーの視界に、ジェリーとタッカーの背中が一瞬よぎる。

　そして今、目の前にいる仲間たちの顔が、同じ列に並んだ。

「タッカーもジェリーも、ダリウスも、ミラも、エリーも、エドガーも……！」

　言葉が割れる。息が熱い。涙じゃない。これも怒りだ。

「ふざけんなよォォォォォ！」

　——《阿修羅》。

　呪いが走った。

　血管の中に熱い砂を流し込まれたみたいに、全身が爆ぜる寸前まで張りつめる。

　次の瞬間、オットーの巨体は“跳んだ”。跳躍ではない。発射だ。

　弾丸。閃光。

　床を蹴った衝撃が遅れて音になる。空気が裂け、背後の松明が一拍遅れで揺れた。

（キレてんのによ……頭ん中は、妙にスッキリしてるぜ）

　怒りの芯だけが冷たい。

　——夢の二人が指さしたのは、これだ。足と腕。“使え”と。

　エリーの声が飛ぶ。

「ダリウス、一旦下がって！！」

　ダリウスが反射で距離を取る。

　その一瞬に、オットーは考え切る。

（そうだ。身体ぜんぶに阿修羅をかけるな……足の、手の“一点”に集中。爆発させろ）

　右足の筋肉が、ぶちぶちと嫌な音を立てた。

　負荷で千切れる音だ。だが止まらない。止まれない。

　懐へ。

　魔神の巨剣が動く前に、オットーは潜り込む。

　大斧が風を引き裂き、喉元へ吸い込まれる。

「《阿修羅・十連》！」

　一撃目、火花。二撃目、火花。

　刃が黒い皮膚を抉り、ようやく血が滲む。——硬い。鎧だ。

　オットーは歯を食いしばり、右手だけに“呪い”を絞った。

　骨が、ぎりぎりと軋む。握力が限界を越え、関節が悲鳴を上げる。

　——入った。

　喉元に、深い傷。

　魔神の笑みが歪む。だが、口元はまだ笑っている。呪文が止まらない。獣のうなり声みたいな詠唱が続く。

　火花の奥で、巨剣と大斧が噛み合う。オットーの身体が軋む。視界が白く弾ける。

　それでも、刃は届いた。

　三撃目で右足を——ちぎる。

　五撃目で左腕を——むしる。

　九撃目で左足を——刈り取る。

　魔神が膝をついた。

　黄色い目に、初めて“恐怖”の形が宿った。

　だが、呪文は止まらない。

　魔神の口が動くたび、空気が歪む。何かが、呼ばれようとしている。

　——最後の一撃。

　オットーは振りかぶった。振りかぶったはずだった。

　身体が、崩れた。

　右腕は、筋肉が断裂し、上がらない

　右の足の腱が切れ、力が抜け落ちる。

　左足は、へし折れた木みたいに曲がる。

　床に落ちる瞬間、オットーは笑った。悔しい笑いだ。

　それでも、勝ち筋だけは見えている。

　視線を、後ろへ。

　魔導書にかじりつく男へ。

「……クソが……」

　息が血の味になった。

「エドガー……！」

　喉が裂けるほど叫ぶ。

「とどめを刺せェェェ！！」