【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第81話 折れた角の魔神

　強大な扉が、開いた。

　ぎぎぎ、と――鉄が軋む悲鳴が、広い回廊に長く尾を引く。

　この音を聞くたびに、胸の奥が勝手に固くなる。ここから先はいつだって同じだ。生死を賭けたやり取りが始まる、と。

　部屋の中は、闇だった。

　だが一歩、踏み込んだ瞬間。

　ぼっ、ぼっ、ぼっ――。

　松明が一斉に灯り、橙の光が円形の広大な空間を満たす。壁に揺れる影がぐるりと回り、天井の高さだけが遅れて理解を追いかけてくる。

　その中心に、“魔神”が立っていた。

　人型。二メートルほどの巨体。全身は漆黒に覆われ、肩と胸のところどころが鎧のように分厚く盛り上がっている。隆起した筋肉が光を鈍く跳ね返し、右手には三メートルはあろうかという大剣を、まるで枝でも握るみたいに軽々と持っていた。

　黄色い目が、こちらを見て笑う。獲物を弄ぶことが前提の、歪んだ微笑み。

　神話の中の伝説。

　そして――角。片方だけ、折れている。

　その形を見た瞬間、ダリウスとエドガーとオットーの顔色が変わった。

　息が、詰まる。

　忘れようとしても忘れられない。

　ジェリーとタッカーを生贄にし、逃げ切った“あの時”の魔神。

　オットーが《阿修羅》の呪いを手に入れる、あの最悪の夜の――折れた角。

「……っつ」

　ダリウスとエドガーが、言葉にならない息を漏らす。

　エリーが目を見開き、反射で弓に手をかけた。

「魔神……まだ、生き残りが……」

　オットーの大斧が、ぎし、と鳴った。

　握りしめた手が小刻みに震える。――恐怖じゃない。怒りだ。腹の底に沈んでいた火種が、いま噴き上がって全身を震わせている。

「てめぇーーーー！」

　地面を蹴る。踏み込もうとした、その瞬間。

「待て、オットー！」

　ダリウスが腕を伸ばす。だが止めるには遅い――はずだった。

「オットー！！！」

　ミラの声が、透き通っているのに鋼みたいに響いた。

　広間の空気が、一瞬で締まる。音が“命令”になる声。

　オットーの体が急ブレーキをかけ、靴底が床を噛んで軋んだ。

「……はっ！？」

　我に返ったように目を見開き、息を吸う。吐く。もう一度、深く吸う。

　怒りは消えない。だが――怒りに操られるのは違う。

　オットーは大斧を握り直し、歯を食いしばったまま、低く言った。

「……わりぃ、ミラ。助かった」

　その言葉は、礼であると同時に、自分を鎖で繋ぎとめる誓いだった。

　オットーの怒りが“制御”に落ちた瞬間、ダリウスはもう走り出していた。

「俺が最前線！　――奴は遠距離もある！　オットー、後方よりでシールド！　エドガー、最大火力の貫通！　エリー、前後に動いて援護！　ミラ、結界を張って待機！」

　命令は短く、切れ味だけを残して宙を裂く。

　返事はない。必要ない。全員の身体が、すでに答えていた。

　エドガーは魔導書を開く手を止めずに詠唱の“速度”を上げ、エリーは弓を構えたまま足を滑らせるように位置を変える。ミラは一歩だけ下がり、女神に祈りを捧げ結界の起点を探った。オットーは大斧を担ぎ直し、盾を前に出す角度だけを整える。――戦闘の形が、一息で組み上がる。

　そしてダリウスは、魔神へ一直線に突っ込んだ。

「《深き森》」

　世界の輪郭が、溶けた。

　松明の火も、床の石目も、魔神の黒い皮膚も――境界を失って流れ、白い空間へと沈んでいく。

　一歩先。

　ほんの一瞬だけ未来が“見える”場所。

（――あの大剣、軽々振るうな。右は腕を持っていかれる。上は頭を割られる。下も即死。……狭いが、あの隙間に）

　白の中で最適解が光る。ダリウスは剣を盾のように構え、魔神の左下へ踏み込んだ。足が床を噛む。身体が――躊躇を切り捨てる。

「《グランドスマッシュ》！」

　衝撃。

　剣が軌道を描き、魔神の胸のあたりに“ほんの小さな”切り傷が走った。

　たったそれだけ。だが――

「……ほぅ」

　魔神が、関心したように笑う。

　それは褒め言葉ではない。獲物を一段上の玩具に格上げする、冷たい合図だ。

　大剣がゆっくりと構え直される。

　空気の重さが変わる。

（遊び相手から昇格か？　……次はあいつの右腕を――）

　ダリウスはもう一度、“先”へ踏み込もうとして――凍りついた。

（……え？）

　白い空間に、逃げ道がない。

　上、下、左、右。

　すべてが“死”で塗りつぶされている。

（――全部、死ぬ。後ろへ！！）

　反転した瞬間、遅れて現実が追いついた。

　魔神の剣戟が、天井から落ちてくる隕石みたいに――ダリウスの脳天へ降り下ろされる。

　避けた。確かに避けた。

　それでも。

　ぶつり、と。

　嫌に乾いた音がして、視界の端に自分の左腕が転がった。

　痛みが“理解”に変わるより先に、エドガーの声が飛んだ。

「《伸縮紐》！」

　透明な紐がダリウスの体に巻きつき、後衛へ引き戻す。床を削り、血の線を引きながら――距離だけが、命を繋ぐ。

　ダリウスは歯を噛み、左肩を押さえた。肩の先が、空っぽだ。

　顔が歪む。それでも声は折れない。

「オットー！　前線に上がってくれ！！！」

　オットーが、獣じみた笑みを浮かべた。武者震いが背骨を駆け上がる。

「あぁ。借りを返してやるぜ」

　その間にもミラは動いていた。

　膝をつき、ダリウスの断面に布を当てる。止血。迷いのない指。――ただ、目だけが真剣すぎるほど真剣だった。

「ダリウス！　《神光再命》使うよ？」

　その言葉に、ダリウスは右腕を横に振った。拒絶。短く、強い。

「まだだ！　エリー、止血だけ頼む！」

　エリーは即座にネックレスを握り込む。感情を挟まない声で、女神へ言葉を届ける。

「わかったわ。女神よ、痛みを撫で給え――《癒光》」

　淡い光が傷口を包み、出血が“ゆっくり”と止まっていく。

　完全な回復じゃない。だが、今はそれでいい。

　ダリウスは息を整える暇もなく、ミラへ早口で告げた。

「ミラ、血を失った。ポーションを」

　ミラは泣きそうな顔のまま、頷いた。

　声は震えても、芯だけは折れない。

「……わかった！」

＊

　前線は、オットーひとりで“地獄”を引き受けていた。

　魔神が掌を開く。そこに黒い球が生まれる。拳ほどの大きさ――なのに、空間そのものを冷やすような重みがあった。

　次の瞬間、球から閃光が吐き出された。

　雷を纏った黒い線が、蛇のようにうねりながら一直線に襲いかかる。

「させるかよぉ！　《阿修羅》！」

　オットーが大斧に手を掛けた瞬間、筋肉が“赤く”なる。血管が浮き、骨が鳴るほどの圧が乗る。

　振り落とした斧が閃光を叩き落とし、弾き返す。

　――轟。

　逸れた閃光は壁に突き刺さり、石を二メートルほど抉り取った。焦げた匂いが遅れて鼻を刺す。

　オットーの目が血走る。怒りで、というより――“忘れていなかった”ことの証明で。

「俺のこと覚えてるんだろ？　テメェの角を折った男だよぉ！！」

　大斧がうなりを上げる。

「〈阿修羅・二十連〉！！」

　爆撃のような連打。床が震え、火花が弾け、空気が裂ける。

　だが当たるのは、わずかに二、三発。漆黒の皮膚が抉れ、黒い血が一筋流れるだけだ。残りはすべて、三メートルの大剣が“当然”のように受け止めた。

　オットーは息を上げながら、斧の先を地面に置く。肩が上下する。けれど口元だけは笑っていた。

「へへっ……いいぜ。ちょっとずつ削ってやるよぉ」

　その言葉を、嘲るように。

　魔神が――拍手した。

　乾いた音が、広い円形の部屋にやけに響いた。

　敬意？　違う。玩具が面白い動きをした時にする、上機嫌の合図だ。

　オットーの顔から笑みが消え、代わりに怒りが燃え上がる。

「てめぇええええええ……舐めてんじゃねぇええええぞぉおおおお！！」

「《阿修羅・四十連》！！」

　嵐。

　斧の軌道が見えないほどの連撃が魔神を飲み込む――はずだった。

　初めの三、四発は大剣で受け止められ、火花が散る。

　そして最後の一撃。

　魔神は、指で挟んだ。

　――ぎち、と。

　鉄が軋む音がして、オットーの全身が一瞬固まる。

　汗が背中を冷たく伝う。嫌な汗だ。

　それでもオットーは、唇を吊り上げる。笑いで自分を誤魔化すみたいに。

「……マジでよぉ。舐めてんなぁ」

　魔神がまた掌を開く。今度は黒い球が、ひとつではない。五つ。

　宙に浮かび、円を描くように配置される。

　そして――曲線。

　黒い閃光が、まるで狙いを変える“意思”があるかのように弧を描き、オットーを貫いた。

　肉が裂ける音。

　巨体が、ぐらりと揺れる。口から空気が漏れ、言葉にならない。

　その瞬間、後衛から声が飛んだ。

「〈伸縮紐〉！」

　透明な紐がオットーに巻きつき、後方へ引き戻す。床に血の筋が引かれ、濃い赤が溜まっていく。

　オットーは倒れたまま、虫の息で笑おうとした。だが顔は真っ青だ。腹のあたりが裂け、臓器の一部が不格好に覗いている。――“回収”が、あと半拍遅れていたら終わっていた。

「はぁ……はぁ……マジで……あいつ……」

　前方。

　魔神は動かない。焦りもない。

　次はどんな玩具で遊ぼうか、とでも言いたげに――ダリウスたちを眺めて、黄色い目を細めて笑っていた。

　ミラはネックレスを握りしめた。指が白くなるほど、骨が軋むほど。視線だけでエドガーを射抜く。

「使うから！」

　宣言は短い。問いではない。選択肢はもう、残っていなかった。

　エドガーは魔導書から目を離さない。詠唱の流れを切れば、全員が終わる。けれど声だけは、迷いなく返す。

「えぇ！」

　ミラの喉から祈りが引きずり出される。

「——暖かき女神の息吹よ、肉体を再び編み直せ。《神光再命》！！」

　光が落ちた。血の臭いを、いったん塗り潰すほどの温かさ。裂けた肉が寄り、欠けたものが戻り、オットーの胸が——かすかに上下する。

　呼吸は、戻った。

　だが目は開かない。意識はまだ、深い闇の底に沈んだままだ。

　同時に、ミラの右手が死んだ。指先から。一本ずつ、順番に。熱も痛みもないまま、硬質な冷たさへ変わっていく。関節が固まり、皮膚の色が石の鈍い光沢を帯びる。

　視界が揺れた。遠くなる。床が傾く。心臓の鼓動が、耳の内側で大きく鳴る。

（ダメだよ……ここで意識を飛ばしたら……みんな死んじゃう！）

　その恐怖が、息を奪う。

　恐怖なのに、恐れている暇がない。

「あぁああ！」

　叫びは、祈りの反動に引き裂かれた獣の声だった。

「ミラ！！」

　エドガーの声が背中に刺さる。だがミラは振り向けない。振り向いたら倒れる。倒れたら——終わる。

　ミラは、床に頭を打ちつけた。

　ゴス。

　ゴス。

　嫌な音が二度、三度。骨と石がぶつかるような鈍い響き。額が割れ、熱いものが流れ出し、頬を伝って落ちる。視界の端で、赤が黒ずむ。

　それでも意識だけは、無理やり繋ぎ止められた。

　ミラは這った。片手が言うことをきかないなら、肘で。膝で。床に爪を立てるようにして、前へ、前へ。

「まだ……まだいけるよ……」

　声はかすれていた。けれど、その一言は呪いみたいに自分を縛る。倒れるな、と。起きろ、と。