【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第79話 ここからは、プロだ

　ミラは、鼻をひくつかせた。

（……いい匂い）

　次の瞬間、寝袋を蹴飛ばす勢いでテントの入口から飛び出した。

「ミラ！　起きたのか！」

　ダリウスが、火の向こうから嬉しそうに手を振る。

「さっきは助かったぜ！」

　オットーが豪快に笑い、でかい手で骨付き肉をひょいと持ち上げた。

「さぁ、ご飯にしましょう」

　エドガーが、いつもの穏やかな微笑みで空いている席を指し示す。

「…………」

　エリーだけが、ほんの一瞬だけ目を細めた。嫌な予感と、確信とが混じったような沈んだ色。

「わー、スペアリブ！」

　しかしミラはその空気に気づくことなく、目を輝かせて駆け寄った。

「いただきます！」

　木皿の上には、照りのあるソースをまとった分厚い肉が何本も並んでいた。

　表面はこんがりと焼き色がつき、ところどころに浮かぶ脂が、ランプの灯りを受けて艶やかに光る。

　オットーが豪快に一本をつかみ、骨ごとかぶりついた。

　噛んだ瞬間、パリッと焼けた皮が小さく音を立て、すぐ下から熱をたっぷり含んだ肉汁がほとばしる。

　塩気の効いたソースに、はちみつのまろやかな甘み。そこへニンニクの香りがぐわっとせり上がり——口の中で、しっとりと柔らかい豚肉が、歯を受け止める。

「っはー……これだ、これだよなぁ！」

　オットーが幸せそうに目を細める。

「おいしそ〜！」

　ミラの喉が、ごくりと鳴った。

　木皿に乗った一本へ向かって、右手を伸ばす——。

（……あれ？）

　指先が、うまく肉を挟めない。

　骨をつかんだつもりが、するりと抜ける。力が入らない。いや、それ以前に——何も「つかんでいる感覚」がない。

「どうした、ミラ？」

　不思議そうなダリウスの声。

「ええっと……おかしいな」

　ミラは笑ってごまかそうとした。

　もう一度、今度は意識して力をこめて、肉へ指を伸ばす。

　けれど、やはり掴めない。

　木皿だけが、カタ、と空しく揺れる。

（なんで……？）

　焦りと、不安がじわりと胸の底からせり上がる。

「……はぁ」

　その横で、エリーが小さく首を左右に振った。

　深いため息とともに、ランプの灯りに照らされた青い髪が揺れる。

　エリーは立ち上がると、ミラの隣に腰を下ろした。

「ミラ」

　名前を呼ぶ声は、意外なほど静かだった。

　そして、迷いのない手つきで、ミラの右袖へ指を伸ばす。

　布をつまみ、めくろうとした、その瞬間——。

「やめて！！」

　テントの外まで響きそうな悲鳴だった。

　ミラ自身も驚くほどの声量で、彼女はエリーの手をはたき落とす。

　空気が、一気に凍りつく。

「……やめて」

　さっきの叫びが嘘のように、小さな声になる。

「自分で、やるから」

　震える声でそう言うと、ミラは右袖の端を、自分の左手でつまんだ。

　指先が汗で滑る。何度か深呼吸をしてから——ゆっくりと、布をめくり上げていく。

　手首。

　前腕。

　肘。

　上腕。

　肩口へと近づくにつれ、木皿の上でスペアリブの湯気だけが、場違いにのんきに立ち上っていた。

　ランプの光に照らし出されたのは——。

　手首から、右肩まで。

　人肌の色を一切失い、灰色の石へと変わり果てた右腕だった。

　誰も、すぐには言葉を出せない。

　ダリウスも、オットーも、エドガーも——三人とも目を見開いたまま、石になったのはミラの腕だけじゃないかと思うほど、固まっていた。

「……なんでだよ」

　最初に声を絞り出したのは、ダリウスだった。

「早すぎるだろ、こんなの」

　声には、現実を拒むような色が混じっていた。

　ミラは小さく首を振る。

　俯きながら、左手で石の右腕をそっと撫でた。感触を、もう一度確かめるように。

「十階層で、オットーに《神光再命》を使った時から……」

　ぽつり、ぽつりと言葉を落としていく。

「奇跡を使うと、石化が進行するって、わかったの」

「ちっ……」

　オットーが舌打ちした。自分の奥歯を噛み砕きそうな勢いで。

「そんな時から……」

　エドガーの声は、限界まで薄くかすれていた。

　彼はミラの腕と、自分の手とを見比べ、何度か瞬きをしている。

「今は……」

　ミラは、一度喉の奥で言葉を噛みしめた。

　涙がこぼれないように、きゅっと唇を噛む。

「今は、加護を使うだけでも、少しずつ進行するようになっちゃった」

　沈黙が、焚き火よりも重く降りてきた。

　ダリウスは拳を握ったまま俯き、オットーは肩を震わせ、エドガーはただただランタン光を眺め、何も言えない。

「……これからは、私が加護を使うわ」

　エリーの声だけが、奇妙に平坦だった。

　感情を削り落とし、必要な情報だけを告げるような、冷静な調子で。

「エリー、お前……知っていたのか？」

　ダリウスが顔を上げる。目の奥に、怒りと戸惑いが混ざっていた。

「ええ」

　エリーはまっすぐ、その視線を受け止めた。

「ごめんなさい」

　ほんの少しだけ、眉尻が下がる。

「エリーを責めないで」

　ミラが、その言葉を遮るように口を開いた。

「私が、黙ってたの」

　灰色の腕に添えた指先が、ぎゅっと布を掴む。

「ミラ……」

　オットーが動いた。

　巨大な身体をミラの正面に持ってきて、石の右腕ではなく、ちゃんと生身の左手の方を見ながら言う。

「ミラ、ありがとうな」

　それは冗談でも、慰めでもない、真っ直ぐな声音だった。

「そこまでして、俺を治してくれてよ」

　ミラは小さく首を振る。

　ダリウスも、ゆっくりと近づいてきた。

　いつもの暖かな微笑みもない。肩にのしかかる罪悪感の重みが、そのまま声になっていた。

「ああ、そうだな……」

　自分に言い聞かせるように一度区切ってから、ダリウスは続ける。

「ミラ、すまない。ずっと、お前に背負わせてしまった」

　エドガーも、眼鏡の奥の目を細める。

「ミラ、あなたはまだ子どもです」

　いつもの講義口調とは違う、柔らかな叱責だった。

「もっと大人を頼ってくれていいんです。……いいえ、頼らないとダメなんです」

　言いながら、ふと視線が灰色の腕へ落ちる。

「でないと、私たちは……」

　その先の言葉は、喉の奥でほどけて、音にならなかった。

「ごめんね」

　ミラが小さく謝る。

　俯いたまま、それでも逃げずに言葉を続けた。

「でもね……」

　涙で滲んだまなざしを、ゆっくりと上げる。

「みんなが死にかけた時は、迷わず使う」

　その瞬間、ランプの光が、ミラの瞳の中で揺れた。

　子どもの顔のまま、大人の覚悟だけがそこに宿る。

「決めてるから」

　静かな宣言だった。

　オットーの顔から、感情の色がすっと引いていく。代わりに、戦場で見せる「盾役」の表情になる。

「それは——覚悟してるのか？」

　低く、腹の底から響く声。

　ミラは一瞬だけ目を伏せた。

　すぐに、また顔を上げる。今度は俯かない。

「うん」

　短く、しかしはっきりと頷いた。

「周りを悲しませてもか？」

　オットーの目が、鋭く細くなる。

　怒鳴りつけているわけではない。ただ、その問いだけが、刃のように重かった。

　ミラは、真正面からその視線を受け止めた。

「うん」

　涙で滲んだ目で、それでもまっすぐ見つめ返す。

「みんなが死んじゃうくらいなら——」

　一拍、息を吸う。

「使う」

　その声は震えていたが、言葉だけは揺らがなかった。

　しばしの沈黙のあと、オットーは大きく息を吐いた。

「……わかった」

　その顔に浮かんだのは、諦めでも、許しでもない。

　ただ、同じ土俵に立った者を認める時の、戦士の眼だった。

「使え」

　短く、それだけを告げる。

「ちょっと、あなた」

　エリーの声が、場の温度を一段下げた。

　次の瞬間だった。

　ダリウスががばっと立ち上がり、オットーの胸ぐらをつかむ。

「おい……！」

　細身と巨体がぶつかり合い、テーブルと皿ががしゃりと鳴った。

「お前、ミラを殺したいのか？」

　いつもの温厚さはどこにもなかった。

　低く押し殺した声が、逆に怒りの深さを物語っていた。

　オットーは、つかまれたままも視線だけは逸らさない。

「違ぇよ」

　ひと文字ずつ噛みしめるように言葉を置く。

「ミラは話してくれた。覚悟も見せた。あいつはもう、守る対象でも子どもでもねぇ」

　ぐっと指先に力がこもるダリウスを、正面から見返す。

「俺は、プロとして——仲間として、認めるって言ってんだ」

「ふざけるな！」

　ダリウスの声が一段上がる。

「俺たちはな、お前がまだ《阿修羅》をろくに制御できなかった頃、何度、お前が死ぬんじゃないかって……どれだけ傷ついたかわかってんのか！」

　オットーの肩がぴくりと揺れる。

　昔の傷を抉られたような表情になり、それでも目だけは逸らさない。

「それでもだ」

　低く唸るように返す。

「仲間のために命を張るなら、そいつはもう“プロ”だ」

　言葉と一緒に、長年積んできた戦場の重みがテーブルに叩きつけられる。

「ダリウス、落ち着きましょう」

　エドガーが割って入った。

　間に立ちながら、両方を見比べる。

「ここで殴り合っても、誰も救われません」

「ダメだ！」

　ダリウスはなおも引かない。

　怒りが頂点に達し、とうとう本音が飛び出した。

「許されない！許すわけがない！」

　喉元まで出かかっていた言葉を、とうとう飲み込まずに吐き出した。

「ミラは俺の娘だ！」

　その一言で、空気が変わる。

「……ダリウス！」

　ミラの声が、思った以上に大きく響いた。

「もう、子ども扱いしないで！」

　ダリウスの手が止まる。

　ぽかんとした顔でミラを見る。

「ミラ……？」

　ミラは涙をぽろぽろこぼしながら、真っ直ぐダリウスを睨んだ。

「みんなに相談しなかったことは、ごめん！」

　最初の一言だけは、はっきり謝る。

「でも、私の覚悟を——バカにしないで！！」

「怖いよ。死ぬのも、石になるのも、全部」

　震える声で、それでも続ける。

「それでも前に出たいって決めたの。みんなと同じ場所、同じ方向を見て、ちゃんと戦うって」

　その叫びに、ダリウスの指から力が抜けた。

　オットーの胸ぐらを離し、一歩だけ後ろに下がる。

「……済まん」

　短く、ぎこちない謝罪。

「オットー。ミラ」

　オットーは鼻を鳴らして肩を回し、ミラは涙を拭いながらこくりと頷いた。

「ミラ」

　エドガーが、静かに彼女の方へ向き直る。

　さっきまでの怒声とは違う、穏やかな声音で。

「これからは、あなた一人で背負う必要はありません」

　眼鏡の奥の瞳が、真剣に彼女を見据える。

「その代わり——私も、あなたを“プロ”として見ますよ」

　甘やかしではなく、同じ土俵に立たせる宣言だった。

「うん」

　ミラは涙だらけの顔のまま、それでもしっかりと頷いた。

「恐らく——」

　エリーが口を開く。いつもの調子に戻ったような、冷静で事務的な声だ。

「命の危険が出るまでに、《神光再命》をあと五回は使えると思うわ。安全マージンを取るなら三回。それが限度ね」

　具体的な数字が出たことで、場の空気が少しだけ現実へ引き戻される。

「わかった」

　オットーが腕を組みなおす。

「基本の加護はエリーに任せる。即死級の怪我を負った時だけ、ミラに頼もう」

「ちょっと待て」

　ダリウスが眉をひそめる。

「二回までだ。それ以上は譲れない」

「……わかった」

　オットーはしばし黙り、やがて真剣な顔で頷いた。

「飲む」

　そのやり取りを見届けてから、エリーはふうっと小さく息を吐く。

「いろいろ混乱してると思うわ」

　皆の顔を順番に見回す。

「一旦、今日はもう寝ましょう。冷静になる時間が必要よ」

　誰も反論はしなかった。

　それぞれが、石の腕と、言ってしまった言葉と、これから数えることになる「残り回数」のことを抱えたまま——静かに、自分の寝袋へと散っていった。

＊

　テントの中は、外の冷気が嘘みたいにぬるくて、息苦しかった。

　寝袋に横になっても、目は冴えるばかりだ。ミラはごろりと寝返りを打ち、背を丸めて、膝をぎゅっと抱き寄せる。

（もっと早く相談すればよかった……）

　胸のあたりが、きゅうっと痛んだ。

（本気も、覚悟も……ちゃんと、最初から全力でぶつければよかった）

　自分だけで勝手に決めて、勝手に抱え込んで。

　そのくせ、限界になってから泣きついて——結果、みんなをあんな顔にさせてしまった。

　ミラは、ゆっくりと右腕を見やる。寝袋の中でも、石の冷たさははっきりと分かった。

　もう、人の腕じゃない。

（……戻らないんだろうな）

　心のどこかで分かっていた言葉に、はっきりと形がつく。

　ミラは、きゅっと目を閉じた。

　暗闇の中で、小さく息を吸い込む。

「……ここからは、私はプロだ」

　誰にも聞こえないような声で、はっきりと言う。

（次に誰かが倒れたら——）

　頭に、さっきのオットーの顔が浮かぶ。血の気の引いた唇。震える声。

（ひとりでネックレスを握らない）

（まずエリーに言う。「一緒にお願い」って）

（ダリウスの顔を見て、「使うよ？」って聞く）

　想像するだけで、胸の奥がぞわぞわとむず痒くなる。

　怒られるかもしれない。止められるかもしれない。

（それでも——）

　ミラは、左手で自分の胸をぎゅっと掴んだ。

「それをしてから、奇跡を使う」

　呟きながら、自分で自分に約束の印を押すように、胸元をひとつ叩く。

「不調のときは相談する。

　ひとりで決めない。

　それでも必要なら——そのときは、ちゃんと全部出す」

　言葉にすることで、自分に刻みつける。

　もう「なんとなく」頑張る子どもじゃいられない。

　命を預かる側として、ちゃんと頼って、ちゃんと並んで、ちゃんと戦う——そう決めた。

　しばらく、テントの天井をぼんやり見つめていたが、やがて瞼が重くなってくる。

　外では風が、遠くではランタンの火がかすかに揺れている。

　そんな音とも気配ともつかないさざめきに紛れて、ミラの意識は少しずつ深いところへ落ちていった。

　峡谷の夜は、静かに、更けていく。