【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第76話 合理的判断

　四十五階層。

　峡谷の底でもなく、かといって余裕をかませる高さでもない。

　およそ二十メートルほどの切り立った岩壁が両側にそびえ、その間を、細い谷が蛇のようにうねりながら続いていた。

　足元には、崩れた岩がごろごろと転がっている。

　もし、ここで不意に強い揺れでも来れば——と想像しただけで、背筋がひやりとする。

「……嫌な地形だな」

　ダリウスが顔をしかめて呟いた。

　視線は常に前方と頭上を行き来している。戦場の匂いを嗅ぎ慣れた男の、それは癖のようなものだった。

「このエリアが峡谷の上まで続いてるなら、上からと下からで挟撃される可能性があるね」

　ミラが、唇に指を当てながら言う。

　ただの感想ではない。覚えたばかりの「戦術」という言葉を、きちんと消化した上での推測だった。

「ミラ、お前、本当に勉強ができるんだなぁ」

　オットーが、頭の後ろで手を組み、感心したように笑う。

「オットー、ただ覚えるだけだよ？」

　ミラは、不思議そうにオットーを見上げた。

　彼女にとっては、本当に「覚えたことをそのまま口にしているだけ」なのだ。

「ミラは特待生だからな」

　ダリウスが、どこか自慢げに付け足す。

　その声には、「自分のパーティーの自慢の子だ」という色が濃くにじんでいた。

「結局、エリーの“楽しい授業”について行ったのは、ミラだけでしたからね……」

　エドガーは肩をすくめ、どこか遠い目でため息をついた。

「一応、私もノートは取っていたんですが——途中で“補足資料”として渡された書簡一覧が、国立魔法院の卒業試験範囲の三倍あったんですよ。あれを『ちょっと読んでおきなさい』で済ませる師匠側と、それを全部覚えてくるミラだけが人間じゃないんです」

　そうぼやく声には、僅かな嫉妬と、純度の高い尊敬が混ざっている。

「えへへ……」

　褒められているのかどうかよくわからず、とりあえずミラは照れ笑いを浮かべた。

　ミラが足を止め、ぐるりと周囲の岩壁を見回した。

「エリー、マッピングお願いできる？」

　振り返った先で、エリーはすでに口角を上げていた。

「もちろんよ。さすがね、よく理解できてるじゃない」

　さらりと褒め言葉を添えつつ、長い青髪をかき上げ、胸元の魔導印にそっと指を添える。その仕草だけで、「頼られること」が少し嬉しいのが分かる。

「あ、あの、ミラ」

　おずおずと手を上げたのは、エドガーだった。

「私もマッピングはできますが……再現率百で」

　自信はある。あるのだが、若干声が小さい。

「遅いから却下ね」

　ミラは即答した。

　本当に、悪気ゼロで。

「なっ……」

　口を開いたまま固まるエドガー。その横で、エリーの指先から淡い光が溢れ出す。

「——できたわよ」

　足元の岩肌に、峡谷一帯を俯瞰した立体図がすうっと浮かび上がる。谷筋、分岐、風の通り道まで線で描かれていく。ミラが身をかがめて、それを確認した。

「ほらね」

　さらっと肩をすくめるミラ。やっぱり悪意はない。ただ純粋に、早くて便利な方を選んだだけだ。

「……しかしですね」

　それでも、エドガーは食い下がる。眼鏡の位置を直しながら、マッピングされた光の端を指さした。

「精度が。ほら、端の部分、少し色が薄いです。情報密度が……」

「でも、ゆっくりしてたら挟撃されちゃうから」

　ミラはさらっと言う。

「エドガーのを待つと、ティータイムになっちゃうよ」

　エドガーの胸に刺さるストレート。

　本当に悪意はない。ただ、事実を述べただけ——なのが余計に痛い。

　エリーは「やれやれ」と言いたげに手をひらひら振った。

「そういうわけだから、今回は私ので行きましょう？」

「我々はですね」

　エドガーは、なんとか一矢報いようと、胸元を正して咳払いした。

「魔術師の偉大な物語を紡ぐ責任が……その歴史の一ページとして、精度を——」

「そんなこと“どうでもいい”から」

　ミラは本当にさらっと、明るい声で言い切った。

「エドガー、伸縮紐で渓谷の上まで運んで」

　笑顔。悪意ゼロ。純度百パーセントの「お願い」である。

「…………」

　エドガーは一瞬、空を仰いだ。

　中年の男が、無言で受け止めるにはあまりに容赦がない。

「……了解しましたよ。どうせ私は、“運搬用魔術師”ですよ……」

　ぶつぶつ言いながらも、ちゃんと魔導書を開きかけたところで、エリーがすっとその前に割り込んだ。

「そっちより、私の《飛翔》でいきましょう」

　ニヤリ、と悪戯っぽくエドガーを見やる。

「エドガー、すぐに魔力切れするから。マナポーションも節約したいわ」

「ちょっ……！」

　抗議の声は、一拍遅れた。

　ミラは顎に指を当てて、素直にうなずく。

「本当だね」

「ミラまで！？」

　中年の誇りが、容赦なくズタズタである。

　結局その場の多数決（という名の空気）に押し切られ、移動手段はエリーの《飛翔》に決まった。

＊

「じゃ、行くわよー。《飛翔》」

　エリーが軽く詠唱すると、足元の大地がふわりと遠ざかっていく。魔法陣が身体を支え、全員の体が渓谷の斜面からすーっと浮き上がった。

「……」

　エドガーは腕を組んだまま、わざとらしく口をつぐんでいる。顔は正面を向いているが、耳までほんのり赤い。

　完全に拗ねていた。

　中年にも関わらず、である。

「おいエドガー」

　隣で浮かびながら、オットーが肩をぽんぽん叩いた。

「お前が魔力切れで倒れたら、俺たちも困るからな。気を遣ったんだよ。な？」

「……慰めになっているようで、全然なっていないのですが」

　エドガーは視線を落とし、峡谷の底を見ないようにしながらぼそりと答える。

「それでも、俺はお前の魔法、頼りにしてるぞ」

　ダリウスが、少し真面目な声で付け加えた。

「そうそう。お前の高火力な魔法があるから、俺も前に出られるんだ。……ま、今日は飛行魔法様に花を持たせてやろうぜ」

　オットーが笑い、ダリウスも釣られて笑う。

　エドガーは小さく息を吐いた。

「……善処しますよ。ええ」

　渓谷の風が、くるりと一行を撫でていく。

　ふわりと高度が上がり、岩肌の向こうに、次の戦場となる大地が顔を出した。

　拗ねた中年を両脇から励ましながら、四人と一人は、渓谷の上へと運ばれていった。

＊

　峡谷の上は、思ったよりも平らだった。

　切り立った崖の縁から少し離れた場所に、岩がごろごろ転がるだけの開けた道が伸びている。

「ここを進めば、大丈夫そうだな」

　オットーが前方を見渡しながら、いつもの調子で言う。

「ああ、そうだな」

　ダリウスも頷き、剣の柄に軽く手を添えた。

「…………そうですね」

　ひとりだけ、声に覇気がない。

　エドガーはまだ口を尖らせ、さっきまでの“飛翔事件”を引きずっていた。

「エドガー、元気ないね？　どうしたの？」

　心配そうに覗き込むミラに、エドガーは慌てて姿勢を正す。

「いえ、別に。私は常に平常運転ですよ」

「ミラ」

　エリーが、なぜか勝ち誇った目で割って入る。

「大人はね、たまにそういう時もあるのよ。いろいろ積み重なると、拗ねたくなるの」

「へえ……大人って大変なんだね」

「大変なのよ」

　エリーは、ちらりとエドガーを憐れむように見て、楽しそうに微笑んだ。

「前方、ゴブリン！」

　ダリウスの声が空気を張りつめさせた。

　その瞬間には、ダリウスとオットーが前に踊り出ている。

　エドガーも条件反射のように魔導書を開き、指で栞を挟んだ。

　岩陰から飛び出した十数体のゴブリンたち。

　虚を突かれたのは、完全に向こう側だった。

「よし、数も少ない。これなら——」

　勝利を確信しかけた、その時だった。

「……ッ！」

　オットーの右足が、ぴき、と小さく痙攣した。

　次の瞬間、顔がぐにゃりと歪む。

「くぅうううううう！！」

　巨体が前のめりに、ずしん、と地面に倒れ込んだ。

　渓谷の上の岩場が揺れたような気さえする。

　もちろんその衝撃は全身を駆け巡る。

　そして——

「ぐぅうう！　腰もかぁあ！！」

　痛風と腰痛のダブルコンボである。

「オットーーー！！」

「オットーーー！！」

　エドガーとダリウスの叫びが見事にハモった。

　そこには、茶化し抜きの友情があった。

「俺に構わず……行け……前に……！」

　オットーは青ざめた顔のまま、地面に寝転がった体勢で、盾をぎゅっと抱え込む。

　そして、寝たまま吠えた。

「《シールドバッシュ》！！」

　どごん、と鈍い音。

　地面から光の盾が生えたように、目の前に巨大な防壁がせり上がった。

　姿勢は最悪、角度は妙に斜め。

　それでも、ゴブリンたちの突撃を正面から受け止めるには十分だった。

　盾の向こうから、金属音と悲鳴が響く。

　それでもオットーは、腰を押さえながら歯を食いしばる。

（仲間だけは……通さねぇ……！）

　それが、オットーという漢だった。

「——オットー、任せろ！」

　シールドの端から飛び出したダリウスが、一直線に駆け込んでいく。

　剣閃。

　一閃。また一閃。

　ゴブリンの棍棒が振り下ろされる前に、腕が飛ぶ。

　剣を構えるより早く、喉が裂ける。

　逃げようと背を向けた者の背骨を、容赦なく切り上げる。

　十、十五、二十——

　ダリウスが踏み込むたびに、緑色の影が地面に崩れ落ちていく。

　数秒後には、立っているゴブリンは一体もいなかった。

　渓谷の風が、ふわりと静けさを連れてくる。

「……終わったぞ、オットー」

　剣を払ってから振り返ったダリウスに、オットーは地面に寝転んだまま、親指だけをぐっと立ててみせた。

「おう……さすがだな……」

　勝利は、あまりにもあっさりと——しかし、確かな連携のもとに訪れたのだった。

＊

　戦闘が終わり、ようやく一息つける空気になったころ。

　オットーはまだ地面に座り込んだまま、汗で前髪を額にはりつかせながら、苦しそうに顔を上げた。

「すまん、ミラ。加護をかけてくれ」

　呼ばれた名前に、ミラの顔がぱっと明るくなる。

「うん、わかった！」

　いつものようにネックレスへ手を伸ばしかけた、その瞬間——。

　エリーの細い腕が、すっと彼女の前に差し出された。

　白い手の甲が、行く手を遮る。ミラがきょとんと見上げた先で、エリーは笑っていなかった。

　氷のように冷えた琥珀色の瞳が、真っ直ぐミラを射抜く。

　——使ったら、言うわよ。

　言葉にはならないはずの“警告”が、その視線だけで肌に刺さる。

　ミラの喉が、小さくひゅっと鳴った。

　さっきまで赤らんでいた頬から、みるみる血の気が引いていく。

「私がやってあげる。ミラは調子が悪いみたいだから」

　エリーは淡々とそう告げると、オットーの方へ向き直った。

　その声音には、さっきミラに向けた鋭さなど一欠片もない。

「そうなのか、ミラ。何かあれば言えよ」

　オットーは心配そうに眉をひそめ、寝転んだ体勢のまま首だけこちらへ向ける。

「……うん」

　ミラは俯いたまま、小さく答えるのがやっとだった。

「今日は野営の準備しなくていいから休んでおいていいぞ。調子が悪い時は早めにな」

　ダリウスが、いつもの柔らかな笑顔に心配を混ぜて言う。

「ありがと……」

　やっぱり顔は上げられない。

　足元の砂利を、つま先でそっといじる。

「確かに加護はミラに偏り過ぎてましたね。エリーもいることですし、分担した方がいいですね。ミラ、気が回らなくてすいません」

　エドガーもまた、申し訳なさそうに目尻を下げて微笑んだ。

　みんな、優しい。

　ちゃんと心配してくれているのはわかる。わかるのに——。

「……大丈夫……」

　ミラは顔を上げようとして、途中でやめた。

　口だけ笑いの形に引きつらせて、か細い声でそう返す。

　その硬い笑顔の裏で、胸の奥がきゅうっと痛む。

　ネックレスに伸ばしかけた指先は、ぎゅっと握られたまま、行き場をなくして震えていた。