【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第73話 善処してみます

　その少し離れた岩陰で——、じっと二人を見ている影があった。

　焚き火の光が届かない位置。

　闇に溶けるように身を潜め、視線だけが獲物を狙う獣のように光っている。

　唇の端が、ゆっくりと持ち上がった。

　それは穏やかな笑みではない。次に起こる出来事をすでに“知っている者”の、狡猾な笑みだった。

　どこで姿を現すか。

　どうやってとどめを刺すか。

　二人を、どう追い詰めて、どこまで詰めさせるか。

　その全てを、すでに組み立て終えている者の顔だ。

　呼吸は、わずかに早い。

　だが、それは焦りではない。

　獲物が罠にかかる決定的な一瞬に飛び込むため、鼓動を高鳴らせる“心の躍動”だった。

　渓谷を渡る風が、岩陰のその影の髪を揺らす。

　暗闇の中で、きらりと瞳が笑う。

　彼女の名は——

　恋愛警察ミラ！！

　ミラは岩陰に身を潜めたまま、じっと焚き火のそばの二人を観察していた。

（へいへい、エドガーさんエリーさん、いい感じじゃないですか……。ここはひと押しすればいけるんじゃない？　いや、焦っちゃダメ。ここで失敗すると一気に冷める可能性もあるわ……まだ温める方がいいのよ）

　恋愛警察ミラ、完全張り込みモード。

　そんな彼女の決意とは裏腹に、当の標的の一人——エドガーの興奮は加速の一途をたどっていた。

「ぜひ！！　お願いします！！　ちょっと待ってください！！　メモの準備を！！」

　四つん這いでにじり寄ったと思ったら、今にもテントの中へ突っ込んでいきそうな勢いだ。

（落ち着けって！！　近い近い近い！　でも、これはこれで……アリ……？）

　ミラが頭を抱えかけた、そのとき。

　エドガーは、ふいに顔を上げ、テントの方へ向き直ると——。

「オットー、ダリウス、ミラ！　歴史が再解釈される瞬間に立ち会えます！　こっちに来てください！」

　満面のドヤ顔で、大声を張り上げた。

（はわわわわわ——！？　何してるのエドガー！　バカなの！？　今！　いちばん呼んじゃダメな人たちをフルセットで召喚してるから！！）

　ミラはその場でガクッと崩れ落ちそうになりながら、そろりとエリーを見る。

　エリーはというと、ほっぺをぷくっと膨らませ、明らかにご機嫌ナナメな顔でエドガーを見ていた。

（ほらぁぁああ！　エリーちょっと拗ねてる！　頬、完全にふくらんでるよ……可愛いけど！！　そうじゃない！！）

　そこへ、タイミング最悪の足音が近づいてくる。

　どすどす、どすどす——と、渓谷の板張りを揺らす豪快な足取り。

「何だ？　面白い話なのか？」

　頭をぽりぽり掻きながら、オットーがのそのそと現れた。

　続いて、手を拭きながらダリウスも歩いてくる。

「食器の片付けしてたんだけどな。後で手伝えよ、エドガー」

　エドガーはそんな二人の気配などまるで気にせず、さらに声を張り上げた。

「ミラはどこですかね？　おーい、ミラ！　早くしないと始まりますよ！」

（呼ぶなーーーーっ！！）

　心の中で絶叫しながらも、呼ばれてしまった以上、出ないわけにもいかない。

　ミラは勢いよく岩陰から飛び出した。

「エドガーのバカ！！」

　頬をぷくっと膨らませたまま、全速力で抗議する。

　だが当の本人は、まるで蚊の鳴き声ほどにも気にしていない様子で、手招きした。

「そんなところで何してたんですか？　早くこっちに」

（この人ほんとにデリカシーという概念をどこかに落としてきたのかな！？）

　オットーとダリウスも、ぞろぞろと焚き火のそばに集まってくる。

　オットーは興味津々といった顔で、ダリウスは「何事だ？」という視線をエドガーとエリーに順番に投げる。

　ミラはドカドカと歩きながら、その背中に全力で怒りマークを浮かべていた。

（もう！このパーティ、本当に全員恋愛偏差値が低い！！……って私も恋愛偏差値そんな高くないんだけどね！？　でも現場警官がいないと世のカップルは進展しないのよ！！）

　エリーは、少し離れた岩にもたれながら、エドガーを見つめていた。

　魔導書を抱え、目を輝かせてまくしたてるエドガー。その横顔に、ふと——茶色の髪を後ろで束ねた、細身の魔術師の姿が重なる。

　胸の奥が、きゅっと縮んだ。

（……また、重ねてる）

　いままでなら、その瞬間に息が詰まるはずだった。肺が空っぽになるみたいに空気が入らなくなって、視界の端が白く滲んで——気づけば、発作の波に呑まれている。

　けれどもう、違った。

　きゅっと痛んだ胸の奥に、渓谷の風がそっと染み込んでくる。揺れるランタンの明かりが、エドガーの頬と、記憶の中のディートリッヒの横顔を、まとめて照らし出す。

　エリーは、そっと息を吸い込んだ。

　肺の奥まで、ちゃんと入っていく。喉は締めつけられない。指先も震えない。——ただ、少しだけ苦くて、やけにあたたかい。

「エドガー、あなた……ほんと、そっくりね」

　思わずこぼれた言葉に、自分でも小さく笑ってしまう。

　呼吸は乱れない。胸の高鳴りはあるのに、悲鳴のような息切れはどこにもなかった。

（……大丈夫。ちゃんと、息ができる）

　焚き火のぱちぱちという音と、仲間たちの笑い声に包まれながら、エリーの中で、長いあいだ彼女を縛りつけていた何かが、音もなくほどけていった。

　エリーはこほん、と小さく息を整えると、足場にぶら下げられたランタンのそばへ一歩出た。揺れる灯りが青い髪を縁どる。

「じゃ——」

　彼女は指をぴんと立て、わざと講義めかして言う。

「なんで昔の魔術師が〈魔導書の原本〉なんて書けたのか。魔法そのものを“作る”ことができたのか。それはね」

　一拍の沈黙。全員の視線が集まる。

「神がいたからよ」

「はっ？」

　あまりにもストレートな答えに、エドガーが情けない声を漏らす。

「か、神様って、昔話に出てくるアレか？」

　オットーも目を丸くしたまま、三段腹をぽりぽり掻いた。

　エリーはふん、と鼻を鳴らす。

「そうよ。ミラの“加護”を見なさい。女神がいるなら、火の神、水の神、雷の神……いてもおかしくないでしょ？」

「……理屈を言われると、そうなんだがな」

　ダリウスが顎に手をやり、うなずく。

　エリーは、肩の力を抜いたまま軽い声で続けた。

「それにね、魔導書も必要なかったの。そこら辺の杖とかで、みんな普通に魔法を使ってたわ」

「そこら辺の杖！？」

　エドガーががばっと前のめりになる。

「それは無理です！　呪文が——」

　エリーは彼に片目だけでウィンクしてみせた。

「呪文を書き込む必要がなかったのよ。魔導書はね、呪文を“教え”、伝えるための——ただの教科書」

　エドガーの口から、すうっと魂が抜けていく。

「教科書……？　バカな……」

　か細い声でつぶやく頭頂部を、ミラがまだ怒りの残る表情で、拾った木の枝でつんつん突いている。

「じゃあ、神様はどこへ行ったんだ？」

　ダリウスが問うと、エリーの表情からわずかに冗談めいた色が消えた。

「順番に話すわ」

　ランタンの炎が、ふるりと揺れる。

「高度に発達した魔法は、何をもたらすと思う？」

「そりゃあ、いろいろ便利になりそうだよな」

　オットーが天井の見えない夜空を見上げる。

「そこら辺、全部が魔法で動いてるような世界だろ？」

「そうね。そして、その“便利さ”の果てに——大戦が起こった」

　エリーの声が、わずかに低くなる。

「人の子の、三分の二は地上から消えたわ」

　その夜、空は一度だけ、本当に“燃え尽きる”寸前まで赤くなった。

　誰も、すぐには言葉を発せなかった。

　エリーは細く息を吐いた。

「神は、そんな人の子に愛想を尽かして、“ダンジョン”になったの。際限なく力を与えるのをやめてね。犠牲を払った者だけが、対価を得られるように」

　ランタンの光が、彼女の横顔の影を長く引き伸ばす。

「そしてダンジョンは——神は——次第に意思を捨てて、“現象”に帰っていった」

　ダリウスの喉が、ごくりと鳴る。

　四人とも、固まったように動かない。

「じゃ、じゃあ？」

　ミラが、おずおずと声を上げた。

「なんで、このダンジョンはまだ“意思”を持ってるの？」

　エリーはそこで、すこしだけ表情を緩める。

「“人の子の神”だからよ」

　ランタンの灯が、その笑みを柔らかく照らす。

「人を愛して、最後まで人の営みを見守りたいの」

「そ……それにしては、やけに意地悪ですが……」

　エドガーが、エリーをまっすぐ凝視しながらぼそりと言う。

　エリーは肩をすくめた。

「“見合う対価”を、って前にも言ったでしょう？　試練の内容も、愛を試すものばかりだったはずよ。……あなた達には、覚えてないだろうけど」

　オットーが両手で顔を覆う。

「愛してるけど意地悪……って、ガキかよ。こっちはたまったもんじゃねぇな」

「そうよ。あの子は“痛くても愛を守りぬく”って感情に目がないの。若者より、傷だらけでそれでも立ち上がる中年の方が、よっぽど美味しいんでしょうね。だから何度も『もう無理だろう？　それでも愛せる？』って試してくるのよ、この塔は」

　エリーはくすっと笑う。

「若いのよ、ここの神は。だって、火とか水の神の方が先にあったでしょう？」

「人間は、昔はいなかったのか？」

　ダリウスが真剣な声で尋ねる。

　エリーはいたずらっぽく目を細めた。

「おじいちゃんが言うには——猿だったらしいわよ」

「モンキー……」

　ミラがごくりと喉を鳴らしながら、なぜか言い換える。

「嘘だろ……」

　オットーは眉間に皺を寄せる。

「それ、ダンジョンも言ってたな……ま、マジなのかよ」

　エリーはパン、と軽やかに手を叩いた。

　ランタンの灯りがその仕草に揺れ、足場の上に小さな影が跳ねる。

「さぁ、話はこれでおしまい」

　そう言ってすっと立ち上がり、踵を返してテントの方へ歩き出す。

　数歩進んだところで、ふと足を止めた。

　肩越しにだけ振り向く。

　顔だけはこちらを向け、青い瞳だけが、真っ直ぐエドガーを射抜いた。

「——あ、そうだ。エドガー」

　口元が、悪戯を思いついた子どものように、にやりと吊り上がる。

「このダンジョンは“若い”。もしかしたら——魔導書なしで、魔法が使えるかもしれないわよ？」

「…………」

　一拍遅れて、エドガーは額を押さえた。

　ずきりと頭痛でも覚えたように、深く、長くため息をつく。

「……善処してみます」

　エドガーはその常識離れした無理難題にぼそりと返す。

　エリーはそんな三人の反応を背中で聞きながら、何も言わずテントの影に消えていく。

　高所を渡る風が、ひゅうと足場を抜けた。

　渓谷の夜は、ランタンの灯りと、仲間たちの小さな笑い声だけを残して、静かに深まっていく。

　こうして、四十三階層の夜は過ぎていった。