【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第71話 青い髪が揺れる

　ベッドの上で、エリーは天井を見つめていた。

　さっきまでの会話の余熱がまだ胸の奥に残っている。

（……結局、どちらにせよ一人になるのよね）

　ぽつりと心の中で呟く。

　それは千年のあいだ、何度も何度も心の中で反芻してきた、擦り切れた一文だった。

　まぶたが重くなる。

　体の疲労と、心の疲弊とが、ようやく彼女を眠りへと引きずり込んでいく。

　——そして、夢が始まる。

＊

　最初に浮かんだのは、まだ若い男の横顔だった。

　茶色の長い髪を後ろで一つに束ね、顔立ちはどこか線が細く、どこか頼りない。

　けれど、その目だけは真剣で、紙の上に載ったインクの光沢を、少年みたいなきらめきで見つめていた。

「はぁあああ……素晴らしい」

　興奮を隠しきれない声。

　白衣の袖でインクの染みをぞんざいに拭いながら、彼——ディートリッヒは振り向く。

「インクの配合を変えたんです。なんと！　出力が、〇・〇〇三上がりました！」

　誇らしげに掲げられた魔導書。

　ページの端にまでびっしりと書き込まれた注釈が、彼の執念深さを物語っている。

　対面の椅子に座っていたエリーは、青い髪を一房すくい上げ、無造作にかきあげた。

　年月の流れを受けつけない、澄んだ水のような青。その色は、彼と出会った頃から、何一つ変わらない。

「ふふっ、それ、誤差じゃない？」

　肩をすくめて笑うと、ディートリッヒはむっとしたように唇を尖らせ——そのあと、照れたように笑った。

「誤差かどうかは、積み重ねてから決まるんですよ。……百年あれば、きっと大差になります」

「百年ね。短いわ」

「やっぱり、感覚がバグってますよ、あなた」

　二人の笑い声が、書斎に小さく弾けた。

　——そのときの彼の髪は、陽に透けるような茶色。

　ほんのりと赤みを帯びたその色は、まだ“若さ”という名の光沢を保っていた。

＊

　景色がゆっくり上書きされていく。

　積み重なった紙束がさらに高くなり、机のインク壺は新しいものに取り替えられ、窓の外の樹木は一回り太くなる。

　その間——エリーの髪色は、まったく変わらない。

　相変わらず、澄んだ青。年月の重さを拒むように、透明なままだ。

　けれど、ディートリッヒだけは違った。

　茶色の長髪はそのままだが、こめかみのあたりに、細い銀色の糸が一本、また一本と混じり始める。

　最初は冗談半分に「絵の具が跳ねた」などと言っていた白が、いつしか誤魔化せない“色”へと変わっていく。

　頬には、細かな皺が刻まれた。

　睡眠より実験を優先した夜が重なり、そのたびに一本、線が増えていく。

「——《穿炎連鎖》」

　魔導書を片手に、彼は静かに詠唱を終えた。

　次の瞬間、迸った炎は一本の線ではなく、絡み合う蛇の群れのように形を変える。

　紅の蛇たちは岩を溶かし、爆ぜた熱風が暴風のように吹き荒れ、前方にいたワーウルフをまとめて焼き尽くした。

　焼け焦げた匂いと、魔力の残滓が空気を震わせる。

「……完成した」

　ディートリッヒは、震える指でページをなぞりながら、掠れた声で呟いた。

「貫通魔法だ……。やっと、やっとだ……」

　額には汗。

　息は少し荒く、声にはかすかな老いの影が混じり始めている。

　それでも、その瞳には——昔と同じ、いや、あの頃よりもずっと強い輝きが宿っていた。

　エリーは、青い髪を揺らしながら彼のほうへ歩み寄る。

　風に踊った髪は、初めて出会った日と変わらぬ色で光を弾いた。

「すごいわね……。これからは、魔法体系が変わるわ」

　心からの賛辞だった。

　技巧でも慰めでもない、純然たる事実としての賞賛。

　ディートリッヒは、少しだけ照れたように目を細める。

「変わってくれますかね。誰か、ちゃんと読み解いてくれればいいんですが」

「読み解くわよ。……私が」

　そう言って微笑んだエリーの横顔は、やはり変わらない。

　ただ、その視界の端で——彼の髪の茶色は、さっきより少しだけ淡くなって

＊

　時間は、残酷なほど律儀に、彼だけを老いさせていった。

　かつて茶色だった髪は、今では一本残らず白く染まっている。

　枕に散ったその白髪は、雪を思わせるほど淡く、頼りない。

　ディートリッヒはベッドに横たわっていた。

　痩せた肩は布団に沈み、頬はこけ、皮膚は紙のように薄い。目は開いているのに、その黒はどこにも焦点を結んでいない。ただ、天井のどこかを、ぼんやりと見つめているだけだった。

「……エリー」

　か細い声が、乾いた空気を震わせる。

「……近くにいるのか？」

　ベッド脇の椅子に座っていたエリーは、青い髪を小さく震わせた。

　彼女の髪だけは、あの日のままだ。澄んだ湖の底のような青が、変わらぬまま彼女の肩を流れている。

「えぇ、ここにいるわ」

　そっと手を伸ばし、枯れ枝のように痩せた指先に、自分の指を絡める。

　ディートリッヒは、ふっと微笑んだような気がした。

「もう……魔導書も読めないな」

　言葉は細く途切れながらも、どこか少年みたいな響きを含んでいる。

「でも、このインクの染みた匂い……紙の手触り……」

　彼はわずかに指を動かし、枕元に積まれた魔導書の山の方向を探る。

「……全部が、美しいんだ」

　エリーは、喉の奥がきゅっと締めつけられるのを感じた。

「そうね……」

　それ以上、言葉が続かない。

　何を言っても、薄っぺらな慰めにしかならない気がして、唇を噛んだ。

　ディートリッヒは、ゆっくりと息を吸い込み——そして、かすかな笑い声を漏らす。

「君より……長生きするつもりだったんだがな。計算が……外れた」

　冗談めかした言い方なのに、その声は優しく、どこか誇らしげですらあった。

　エリーは、泣きそうな声で笑う。

「バカね。私はエルフよ？」

　数百年も千年も、平気で超える種族だ。

　寿命だけを比べるなら、最初から勝負になっていない。

　それでも、彼は首を小さく横に振る。

　白髪が、枕の上でさらりと擦れた。

「違うんだ」

　その声は、かすれているのに、不思議とはっきりと耳に届く。

「人は……忘れられたときに、消え去る」

　エリーは息を呑んだ。

「魔法だよ。……私の魔法は、難しすぎた。誰も、再現できなかった」

　ぼそぼそとしたつぶやき。

　悔いとも諦めともつかないものが、その隙間からこぼれ落ちる。

　エリーは、何も言えないまま彼の手を握りしめた。

　ディートリッヒは目を閉じかけ、それでも、途切れ途切れに言葉を紡ぐ。

「私の魔法を……ずっとそばに……」

　ゆっくりと、言葉を選ぶみたいに。

「悠久の時を生きる……君と一緒に……連れていきたかったんだ」

　エリーの視界が、ぼやけた。

　ぽたり、と。

　頬を伝った涙が、ディートリッヒの手の甲に落ちる。

「いつか……出てくるわよ」

　かすれた自分の声が、自分のものじゃないみたいに響く。

「私には、時間が無限にあるもの」

　涙を拭おうともせず、エリーは彼の手を両手で包み込んだ。

「だから、あなたの魔法を再現する人が現れるまで……頑張ってみるわ」

　それは約束であり、祈りであり、呪いにも似た誓いだった。

　白くなりきった髪を枕に散らした男と——

　出会った日と同じ色の青髪を揺らすエルフが、静かな部屋で手をつなぐ。

　外の世界では、相変わらず時間が流れ続けている。

　けれど、このささやかな書斎だけは、今にも止まりそうなほど、静かだった。

＊

　ばっと、シーツが跳ね上がった。

　エリーは勢いよくベッドから飛び出す。

　裸足の足裏に、冷たい床板の感触が刺さるように伝わった。

（……忘れてた）

　胸の奥で、何かが弾けた。

（忘れてたじゃない……置いてきてたんだわ。ディートリッヒは——）

　青い髪がふわりと舞う。

　彼女はタンスを開け放ち、ローブを乱暴に引き抜いた。

（魔法は、生きてる。あの人の魔法は、今も私のそばにいる）

　ベルトを締める。弓を背負う。

　矢筒の重さが背中に戻った瞬間、胸の迷いが少しだけ薄れた。

（行かなきゃ）

　ブーツをつっかけながら、心臓がうるさいほど鳴る。

（もしかすると私は、どこかで壊れるかもしれない。きっとまた、喪う。絶望する）

　それでも、と彼女は奥歯を噛みしめる。

（それでも——あいつらバカと、一緒に塔を登る）

　部屋の扉を開け放つと、夕方の光が廊下を満たしていた。

　日差しはすでに傾き、渓谷の向こうへと沈みかけている。

「……もう、こんな時間」

　待ち合わせ場所に駆け込むが、そこは空っぽだった。

　風だけが、崖の隙間をすり抜けて鳴っている。

（間に合わなかった……？）

　胸がきゅっと締まる。ほんの一瞬、足が止まりかけた。

　それでもすぐに、エリーは自分の頬をぺちんと軽く叩く。

（まだよ。次の階層に行けば——きっと、まだ間に合う）

　彼女は渓谷の足場を蹴り、四十三階層への転移陣へと走り出した。

　ロープの軋む音、木箱を引き上げる滑車の音、行き交う人々の喧噪——すべてを背中に置き去りにして。

＊

　転移の光が収まると、目の前の景色が一気に開けた。

　四十三階層。

　峻険な岩肌の向こうに、また別の渓谷が広がっている。薄く霧がかかり、赤みを帯びた空が、その向こう側をぼんやりと照らしていた。

　足元には、モンスターの死骸がいくつも転がっている。

　焼け焦げた皮膚からは、まだ熱が立ちのぼっていた。

　その中で——

「いってぇぇ……っ、ちょ、ミラ、加護を！早く！」

「わかったわ！いくわよ！」

　痛風の足を押さえて騒ぐオットーと、真剣な顔で治療するミラ。

「……はぁ、はぁ……ドラゴンの後でこれはないだろ……」

　膝に手をつき、ぜいぜいと息をついているダリウス。

「……ふむ。やはりこの高さだと、目薬の浸透感が違いますね」

　そして少し離れた岩の上で、老眼用の目薬を器用にさしながら、どこか満足げに瞬きをしている男——

　古き魔法を、現代に呼び戻した魔導士。

「…………」

　エリーの胸から、力が抜けた。

　喉まで出かかっていた後悔も、逃げ出したくなるような恐怖も、全部、拍子抜けするくらい一瞬で。

「エリー！！」

　四人の声が重なる。

　痛風、息切れ、老眼——それぞれにガタの来た身体を引きずりながら、それでも全員がこちらを振り向いて叫んでいた。

　エドガーが、一歩前に出る。

「いいんですか？」

　その声は、どこか覚悟をうかがうような、少しだけ慎重な響きを帯びていた。

「一緒についてきて」

　エリーは、ふっと笑った。

「あなた達、中年で弱いから危なっかしいのよ」

　わざと肩をすくめ、呆れたような口調で続ける。

「……しょうがないから、もう少しだけ付き合ってあげるわ」

　エドガーもわざとらしく肩をすくめ口をひらく。

「では“さようなら”は撤回ですね」

　ダリウスが大きく息を吐き、空を仰いでから笑った。

「よし。じゃあ飯にしよう！」

　さっきまで死にかけていた男とは思えない声量だ。

「今日は腕によりをかけるぞ！」

「こりゃ、期待しただけで腹が減るぜ！」

　オットーが腹をさすりながらにやりと笑い、ミラが勢いよく手を挙げる。

「肉！　肉がいいわ！」

「はいはい、わかってるよ」

　エドガーは微笑み、慣れた手つきで折りたたみ式のテーブルを組み立て始める。

　その横顔を見つめながら、エリーは小さく息を吐いた。

　さっきまで、自分の中で世界が終わるみたいな顔をしていたのが馬鹿みたいだ。

　この連中は——何度死にかけても、こうしてすぐ「飯だ」「酒だ」と笑っている。

　渓谷を吹き抜ける強い風が、青い髪を大きく揺らした。

　いつもなら肌を刺すように冷たいはずの風が、今日はやけに心地よい。

「……まったく」

　思わず、口元がほころぶ。

「ほんと、救いようのないバカばっかり」

　それでも、彼らの隣は——

　一万年の孤独で擦り切れた心には、あまりにもあたたかすぎた。

　エリーは、皆の輪へと歩いていった。

　夕暮れの渓谷には、いつものように、どうしようもなく騒がしくて、どうしようもなく幸せな笑い声が響き始めていた。