【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第68話 届かない悲鳴

　四十二階層のセーフエリアは、まるごと一つの渓谷をくり抜いて作られた街だった。

　切り立った巨大な崖に、木材で組まれた足場が縦横無尽に張り巡らされている。岩肌にはところどころ大きな穴が掘られ、そこが住居や店舗になっていた。崖の途中から灯りがこぼれ、足場の板の隙間からは、下の段の明かりがこぼれ落ちる。

　上下の移動手段もまた、地上の街とはまるで違っていた。人がぎゅうぎゅうに乗れるほどの大きな木箱がロープに吊られ、滑車でギシギシと巻き上げられていく。階段や梯子でひいこら登る者もいれば、その木箱に乗って悠々と昇り降りする者もいる。

　ここでも、住民の多くはモンスターだった。

　苔と石でできた身体を持つゴーレムが、太い指で器用に花束を束ね、花屋の店先に並べている。少し離れた足場では、鋭い嘴を持つ鳥型の魔物が、自分の翼で剣や防具を支えながら「今日のおすすめだ」とばかりに客に売り込んでいた。

　その頭上を、ときおりトロッコがガタガタと音を立てて走り抜けていく。

　けたたましい警告の鐘も、怒鳴り声も、不思議と殺伐とはしていない。渓谷に響くその騒がしさは、この場所で暮らす者たちの息づかいと混ざり合い、「危険」よりもむしろ、生き生きとした生活の匂いを強く感じさせた。

　渓谷の中を吹き抜ける風が、木の足場をぎしぎしと鳴らしていた。

「とりあえず飯にしようぜ！」

　三段腹をぽんぽんとさすりながら、オットーが実に真剣な顔で宣言する。

「そうですね」

　エドガーは顎に手を添え、いつもの癖で少し考え込むような仕草をした。

「ダリウス、コンラートからもらった資金はどれくらい残ってますか？」

「それがなぁ——」

　ダリウスは、腰のあたりからしわくちゃの皮袋を取り出す。口紐をほどき、中をのぞき込んでため息をついた。

「全く減らないんだよ」

　袋の中では、虹色にきらめく硬貨がいくつも光を弾いていた。ダリウスはその一枚を指先でつまみ、苦笑い混じりにぼそりと呟く。

「本当に、どんな計算してんだあの爺さんは……」

「ちょっと見せなさい」

　隣から、エリーがすっと顔を寄せてきた。白く細い指が皮袋の口を押し広げる。

「……あら」

　中身を確認したエリーは、呆れたように目を細める。

「それだけあったら、十年は遊んで暮らせるわよ？」

「えっ！？」

　ミラが文字どおり飛び上がった。金髪がぴょこんと揺れる。

「コンラート、お金持ちだったんだ……！」

「まあ、あのおっさんだもの」

　エリーは肩をすくめ、ため息を一つ落とす。

「どうせ手広く商売でもやってるんでしょ。武具に薬に情報屋、ついでに魔物の愚痴聞きまでね」

「コンラートはお爺さんだよ？」

　ミラが、きょとんとした顔で首をかしげる。

　その言葉に、エリーの表情が一瞬だけ揺れた。驚きが走り、それから、ふっと薄く脆そうな影が差す。

「……そう。そうよね」

　納得するように、どこか諦めるように、小さくもう一度繰り返す。

　エドガーは、その横顔をちらりと見た。何かを察したように、話題を切り替える。

「——さぁ、資金は豊富です」

　わざとらしいほど明るい声色で、両手を軽く広げてみせる。

「いつもは食べられないような豪華な食事にしましょう」

「おいおい」

　ダリウスが半眼になり、エドガーをじろりと見る。

「俺の飯が豪華じゃないって言いたいのか？」

「そ、それは——」

　エドガーは慌てて視線を逸らした。

「そういう意味では、決して……！」

　ダリウスは一拍置いてから、ふっと笑ってみせる。

「冗談だよ。わかってる」

　その笑みに釣られるように、オットーが「はっはっは」と腹を抱え、ミラもつられて笑い出す。

　エリーも、口元に手を当てながら、以前よりずっと自然な笑みを浮かべていた。

　渓谷の喧騒の中、彼らの笑い声が、木の足場と岩壁に柔らかく反響していった。

＊

　食後の渓谷は、頭上から日差しが斜めに差し込み、岩肌と木の足場をぽかぽかと温めていた。

　木で組まれた通路の上を、五人はのんびりと歩きながら、露店に並ぶ装備や食料をあれこれ眺めていく。

「はぁ〜……私、あんなおっきい海老、初めて食べたかもー」

　ミラがふくらんだお腹をさすりながら、幸せそうにため息をついた。

「ほら、じっとしてなさい」

　隣を歩くエリーが、やれやれといった様子で立ち止まる。クマさんの刺繍が入った可愛らしいハンカチを取り出すと、ミラの口元についたソースを丁寧に拭った。

「まったく。口の横に、べったりついているわよ」

「えへへ」

　ミラが照れ笑いすると、その様子を見ていたエドガーが、ふっと小さく笑う。

「……あなたもですよ」

　何気ない調子でそう言われ、エリーはきょとんと目を瞬かせた。

「は？　そんなわけ——」

「ここです」

　エドガーは軽く身をかがめると、自分の指先で、エリーの口元の端をそっと指し示した。

　思った以上に距離が近い。透き通るような青髪が、エドガーの肩にかかりそうになる。

「っ——！？」

　エリーの頬が、瞬く間に赤く染まる。

「……嘘です」

　エドガーは肩をすくめて、わざとらしく視線を逸らした。

「あなたねー！」

　エリーがかっとなって、一歩詰め寄る。怒ったふりをしているが、その目元はどこか笑っていて、距離はむしろ縮まっていく一方だった。

　ミラは、その二人を数歩後ろから眺めていた。

（……おっと。これは——）

　脳内で、きゅいーんと「恋愛警察」の警笛が鳴る。

（今、エリーの顔、けっこう赤かったよね？　そしてエドガーも、ちょっとだけ嬉しそうだったよね？）

　二人の肩と肩が、さりげなく並ぶ。エリーが小声で何か文句を言い、エドガーが半歩だけ前に出てエリーを人混みからかばうように歩く。

（ダメダメダメ、ここで話しかけたら台無し！　ここは見守るのが私の役目……いや、恋愛警察官としての職務……！）

　ミラは、そろそろと自分だけ数歩分スピードを落とし、二人との距離をさりげなくあけた。

　そこへ、まったく空気を読まない足音が一つ。

「はっはっは、エドガーがシャンパン頼んでくれるとは思わなかったぜ」

　オットーがずい、と横から割り込み、当然のようにエドガーの肩に腕を回した。

　せっかくエドガーとエリーの距離がいい感じに縮まっていたのに、その一撃で全部ご破算である。

（邪魔だよオットー、空気読んでよ！）

　ミラは心の中でテーブルをひっくり返した。

「でもさ」

　ダリウスがくるりとエドガーの方へ向き直る。

「フルコースでも魔導書持ちながら食う癖は、健在だったな」

　図星を突かれたエドガーが、気まずそうに視線を逸らす。

（ダリウスー！！　オットーはしょうがないけど、ダリウスはわかるでしょ！！）

　ミラは両手で自分の頬をむにむにとつねりながら、必死に話題を変えようとした。

「み、みんな、ここの滞在はどれくらいかな？」

　わざとらしく声を張り上げる。

「私はさ、ちょっと疲れちゃったから……長めにとりたいなぁ、とかね！」

　ダリウスは腕を組み、渓谷の上の空を見上げてしばらく考え込む。

「そうだな。かなり装備がくたびれてきたからな。俺の剣も、オットーの斧も新調するか。……五日後に出発しよう」

（きたきた！）

　ミラの目がきらりと光る。

「じゃ、宿はどうする？　私とダリウスは一緒でもいいよ。オットーはイビキが大きいから一人部屋ね」

「おい」

　オットーが小さく抗議の声を上げるが、ミラは聞こえないふりをしてニヤリと笑う。

「エリーは……」

（行け、エドガー！　ここで男を見せるのよ！！）

　しかし、その期待の一歩先を、別の声がさらっていった。

「そうね」

　エリーは、少しだけ視線を落としてから顔を上げた。その淡い碧眼には、どこか寂しげな迷いがにじんでいる。

「ちょっと一人で考えたいことがあるの。……私は、あっちの少し離れた宿にするわ」

（なんでぇ！？）

「えっ、でもみんなと——」

　ミラが慌てて口を挟もうとした、そのとき。

「ミラ」

　エドガーがにこりと微笑み、そっとミラの顔を覗き込んだ。

「大人にはですね、一人になって整理したい時間があるんですよ」

　穏やかな声だった。

　その言葉に、ミラは思わず口をつぐむ。

「……そっか」

　エリーは何も言わず、くるりと踵を返す。

「じゃあね。五日後」

　それだけ残して歩き出す後ろ姿は、いつもより少しだけ速い。渓谷の足場を駆け上がるたび、青い髪がふわりふわりと揺れて、上へ、さらに上へと消えていく。

　その背中を見送りながら、ミラは胸のあたりが、きゅっと縮むような感覚を覚えていた。

＊

　その夜。

　エリーは薄暗い一人部屋の狭いベッドの上で、シーツにくるまっていた。

　寝台はきしきしと頼りなく軋む。壁は近く、天井も近い。渓谷の夜風が窓の隙間からひゅうと鳴って、どこか遠くでトロッコの軋む音がこだましている。

（もう、彼らは十分強くなった……）

　頭の中で、さっきまでの光景が繰り返し再生される。

　ドラゴンの爪を躱すダリウス。

　再生するオーガの首を斬り飛ばすオットー。

　自分一人でワーウルフを仕留めたエドガー。

　それを、上から見ているだけだった自分。

（私の役目は終わった。……もう、離れるべき）

　そう言い聞かせるように思考が回る。

　だが、その輪に必ず「でも」が挟まる。

（でも……）

　何度も寝返りを打つ。シーツがくしゃくしゃになり、肌に張り付く。落ち着きなく足が動き、心の中だけじゃ足りずに、体までもがそわそわと落ち着かない。

（ついていきたい。……彼らがどんな答えに辿り着くのか、見てみたいって、思う自分がいる）

　その願いを認めた瞬間、胸のどこかがちくりと刺された気がした。

　エリーは仰向けになり、天井を見つめる。

「……この天井」

　ぽつりと、誰に聞かせるでもなく声が漏れる。

（実家に、似てる……？）

　木の梁の組み方。染みの形。

　既視感が喉の奥まで込み上げてきた、次の瞬間。

（誰かが、私の名前を呼んでいた気がする。でも、その声の主の顔がどうしても浮かばない。……そうか）

　エリーの目が細められる。

（この記憶も、食われたのか）

　思い出そうとした瞬間、輪郭が砂のように崩れていく。

　笑い声も、食卓も、呼ぶ声も……全部、指の隙間から零れ落ちる水みたいに消えていく。

　追おうとするほど、消えていく。

　息が詰まった。

　エリーは視線をそらすように、勢いよく横を向き、窓の外を見た。

　渓谷の上に浮かぶ夜空には、大きな赤い月が、ゆらゆらと歪みながら淡い光を投げていた。

（ついていけば——絶望する）

　胸の奥で、誰かの声にも似た言葉が鳴り響く。

（何度も、何度も、何度も。……そうだった）

　愛したものを失う感覚。

　気づけば一人だけ残されているあの静寂。

　見送るしかできなかった背中。

　赤い月が、じわりと涙ぐんだ視界の中で、血の色のようににじむ。

（でも……）

　ふいに、脳裏に浮かぶのは、ほんのささいな昼の光景だ。

　誰かが作ってくれる食卓。

　グラスをぶつける音。

　くだらない冗談で笑い合う声。

　どこにでもある、安っぽくて、何の価値もないような話で過ぎていく時間——なのに、胸の奥をじんわりと温めてくれる、あの感覚。

　そして。

（……エドガー）

　名前を思い浮かべた途端、胸の中心がぎゅっと握り潰されたみたいに痛んだ。

「っ……」

　呼吸が、急にうまくできなくなる。

　肺に空気が入ってこない。入ろうとして、喉のあたりで詰まる。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……」

　エリーは上体を起こし、胸に手を当てた。心臓が暴れるように跳ねている。

　指先が冷えていく。足の先まで血が引いていくように感覚が遠のく。

　呼吸すればするほど、息が足りなくなっていく。

（やめて……また？　今さら？　そんなはずない、私は大丈夫、もう平気なはず……）

　頭の中がぐるぐると回る。

　かつての夜が蘇る。

　誰もいなくなったテーブル。

　冷えた皿。

　何も返してくれない椅子。

　あの日、崩れ落ちるように床に座り込んで、同じように息ができなくなったこと——。

（落ち着け。これは……昔の話よ。私は大丈夫。心を殺せ。何も感じるな。もう終わったのよ）

　必死に自分に命令を浴びせる。

　だが、胸の痛みは言うことを聞かない。

　喉はひゅうひゅうと情けない音を立て、視界はじわじわと狭まっていく。

　胸の真ん中を、冷えた手で内側からぎゅっと握られているみたいだった。

「はぁっ……はぁっ……っ……！」

　エリーはベッドから身を乗り出し、水差しに手を伸ばした。

　震える手でコップに水を注ぎ、喉に流し込む。冷たい水が食道を通る感覚だけが、辛うじて「今ここ」に自分をつなぎ止める。

　何度か、むせるように水を飲み続けるうちに、少しずつ呼吸が整ってきた。

　肩が上下する幅が、すこしずつ、すこしずつ小さくなる。

「……っ、ふぅ……」

　ようやく、肺の奥まで空気が届いた気がした。

　その場に崩れ落ちるように、エリーはベッドへ倒れ込む。

　外では、誰かの笑い声が小さく響いていた。

　枕に顔を埋める。布の匂いが、鼻に、喉に、直接触れる。

　涙が滲んでいるのか、視界はやわらかくぼやけていく。

（終わったのよ……）

　内側から押し寄せる叫び声を、言葉に変えて押し戻す。

（終わらせるのよ。ここで、ちゃんと。……ついて行っては、ダメ）

　そう繰り返さなければ、心がぱきんと音を立てて折れてしまいそうだった。

　本当は、怖くてたまらない。

　この先、また失うかもしれないことが。

　今度こそ、自分の中で何かが完全に壊れてしまうことが。

　それでも、「大丈夫」と、「終わり」と、自分に言い聞かせ続けるしかない。

　枕に押し付けた唇が震えた。

　泣くことすら許されていないみたいで、エリーはただ、目を閉じる。

　静かな部屋の中で、誰にも届かないところで。

　限界まで擦り減った心だけが、かすれた声で、助けを求めるように悲鳴を上げていた。

　——けれど、その声が届く相手は、部屋のどこにもいなかった。