【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第61話 線を越えるドリア

　三十八階層。

　三体のサハギンに囲まれ、泡立つ浅瀬の真ん中で、ダリウスは片膝をついた。

　足元の砂がぐしゃりと沈み、手をついた掌に、冷たい海水がぬるりとまとわりつく。

「はぁ……はぁっ、はぁ……」

　肺が焼けるように痛い。

　視界の端で、サハギンの槍先がじりじりと揺れている。

（くそっ……もう時間切れか！）

　深く沈めたはずの意識が、水面へと強制的に浮かび上がってくる。

　《深き森》は、そこから先へ踏み込む前に、ぷつんと糸を切られた。

「っ《伸縮紐》！」

　エドガーの声が、すぐさま飛んだ。

　透明な魔力の紐がダリウスの腰に絡みつき、弾かれたゴムのような勢いで、彼の身体をサハギンの輪の外へと引きはがす。

　遅れて、ダリウスが立っていた場所に、槍の穂先が三本、ぐさりと突き立った。

＊

　三十九階層。

　通路一面に、水弾の嵐が叩きつけられていた。

　石壁も床も、直撃を受けた箇所はくぼみ、砕け、無惨な穴だらけになっている。

　ダリウスは、間一髪でその雨を抜けきった直後、ふらりと足をもつれさせた。

（くそっ……！　景色が……溶ける！）

　壁も床も、敵の姿も。

　輪郭という輪郭がどろりと崩れ、遠いのか近いのかすら分からない。

　踏み込んだつもりの足が、空を切った。

　身体が横に流れ、そのまま――

「うおっ！？」

　オットーのシールドバッシュの軌道に、ダリウスが雪崩れ込む形になった。

　弾かれたように転がり、その場に手をついた瞬間、こらえきれずに胃の中のものをぶちまける。

　鉄と潮と胃液の匂いが、湿った通路に広がった。

「大丈夫か！」

　水弾を盾で受け止めながら、オットーが怒鳴る。

　ダリウスは返事をしようとして――喉の奥で、言葉がまた吐き気に変わった。

　──三十八、三十九階層と、ダリウスの《深き森》は階層を重ねるたびに短くなっていった

＊

　四十階層・ボス部屋前。

　巨大な扉が、塔の心臓部を塞ぐようにそびえ立っていた。

　黒鉄で組まれた扉には、古い傷や打ち痕が幾重にも刻まれ、天井は松明の光の届かない闇に溶けている。

　その手前の広間に、ダリウスたちは野営地を設けていた。

　焚き火の上では、大きな鍋と耐熱皿が並び、ダリウスが黙々と木べらを動かしている。

　濃厚なチーズとホワイトソースの香りが、湯気とともに立ちのぼり、空気をこってりと満たしていた。

　少し離れたところで、オットーとミラが薪を崩してはくべ、火の具合を見ている。

　エドガーは椅子に腰かけ、魔導書を膝の上に広げ、布で一枚一枚、丁寧に拭き上げていた。

　その輪から、ほんの少し外れた壁際。

　エリーは腕を組んだまま、その光景をじっと眺めていた。

（……私も、そろそろご飯の時間かしら）

　腰のポーチから、いつもの干し肉の袋を取り出す。

　口を開けて、中身をそっと覗き――そのまま、逆さに振った。

　ぽろり。

　小指の先ほどの欠片が一つ、掌に転がり落ちる。

（……終わりね）

　袋の中は、見事に空っぽだった。

「はぁ……」

　思わず、ため息が漏れる。

「一緒に食べませんか？」

　横から、柔らかな声がした。

　顔を向けると、エドガーが、少し照れくさそうな、けれどあたたかな微笑みを浮かべて立っていた。

「いえ、いいわ。……一食くらい、我慢するから」

　手をひらひらと振ってそう言い切った、その直後だった。

　ぐぅぅぅぅ……

　静かな広間に、盛大な音が響いた。

「……」

　エリーの肩が、ぴくりと跳ねる。

　エドガーは一拍置き、わざとらしく目を丸くしてみせた。

「お腹のほうから、『腹が減ったので至急補給せよ』って抗議文が届いてますよ？」

　さらりとそう言って、にっこり笑う。

「う、うるさいわね！」

　耳まで真っ赤に染めながら、エリーは噛みつくように言い返した。

「さ、こちらへ」

　エドガーは、責めるでもなく、ただ変わらない柔らかな笑みで手を差し出す。

「ダリウスのご飯は絶品ですよ」

「私は！」

　エリーが反射的に声を張った、その瞬間――

　ぐぅぅうう……

　二回目の、腹の抗議が響いた。

　焚き火のそばでミラがくすりと笑い、オットーが肩を震わせる。

　エドガーは何も言わず、ただ「どうぞ」とでも言うように、穏やかな眼差しでエリーを促した。

「…………」

　エリーは顔を真っ赤にしたまま、ぎゅっと唇を結ぶ。

　足はその場から動かないくせに、肩だけが小刻みに震えていた。

（……負けた気しかしないわ）

（でも……いい匂い……）

　ほんの少しだけ俯き、握りしめていた干し肉の袋を、そっとポーチへ戻した。

＊

　結局――。

　エリーは、焚き火のそばの丸太に、顔を真っ赤にしたまま、こっそり腰を下ろしていた。

　肩をすくめ、視線はテーブルの木目に固定。どう見ても「通りすがりの第三者」ではない。

「よくきたな、ダリウス亭へ！」

　オットーが、がははと大口を開けて笑い、木のマグカップを掲げた。

「酒は飲むか？　今日のはちょいと奮発してるぜ？」

「な、なんでそうなるのよ！　これは……その……あなたたちの進行速度が遅いから、仕方なく混ざっているだけで――」

　言い訳を並べるエリーを、ミラがニヤニヤ顔で覗き込む。

「ついに負けちゃったねぇ、エリー。もう戻れないよ？　塔の攻略より先に、こっちのテーブルに捕まっちゃったね？」

「負けてないわ！　そもそもおかしいでしょ、三百歩くらい歩くたびにお茶って！　どんな貴族よ！」

「いやいや」

　エドガーが肩をすくめ、湯気の立つマグを片手に、さらりと言った。

「この年になるとですね、盾職や魔法職のあいだに“紳士”って職業が一つ増えるんですよ。ティータイムはもはやスキルです」

　ミラが吹き出し、オットーが大笑いでテーブルを叩く。

「できたぞ」

　そんな笑い声を背に、ダリウスが料理を載せた木のトレイを運んできた。

　テーブルの中央に、湯気の立つ皿が四つ、ことり、と置かれる。

　皿の中では、淡いクリーム色の海が、ふつふつと小さく泡立っていた。

　表面にはところどころ、焦げ目が浮かび、香ばしい匂いを焚き火の煙へと混ぜていく。チーズとホワイトソース、バターと出汁の香りが絡み合い、空気そのものが濃くなったようだった。

「ドリアだ。熱いから気をつけろよ」

　ダリウスがそう言うや否や、ミラは大喜びでスプーンを構え、オットーは「待ってました」と腹をさすり、エドガーは思わず喉を鳴らした。

　エリーの前にも、一皿が静かに押し出される。

「……」

　しばし、無言で見つめる。

　皿の上で、とろりと揺れるクリーム色。

　鼻腔をくすぐるチーズの香り。

（……危険だわ）

（これを食べたら、本当に……戻れなくなる）

　人の子たちと同じ火を囲み、同じ鍋からよそわれたご飯を食べてしまったら――。

　自分で引いたはずの線を、もう一度引き直すことなんて、きっとできない。

　スプーンを握る指先が、わずかに震えた。

「冷めますよ？」

　エドガーが、穏やかに釘を刺す。

　エリーは、観念したように小さく息を吐き、そっとスプーンを皿に入れた。

　さくっ。

　表面の焼けたチーズとパン粉が、軽やかな抵抗を返す。

　さらに押し込むと、その下から、とろりとしたホワイトソースとチーズが、糸を引きながら溢れ出した。

　そのとろみの中には、ぷりっとした小エビや、こんがり炒めた玉ねぎ、きのこの欠片が顔を覗かせる。

　立ちのぼる湯気に、クリームとバターの甘い香り。

　その奥から、こんがりと炒めた米の香ばしさが、じわりと追いかけてくる。

（……ライスだけでも、美味しそう）

　エリーは、ごくりと喉を鳴らした。

　小さくひと口分をすくい、恐る恐る口へと運ぶ。

　舌に触れた瞬間、ホワイトソースの熱と、チーズの塩気とコクが、一気に押し寄せた。

　とろりとしたソースの向こうから、米の一粒一粒が、歯ごたえとともに「ここにいる」と主張してくる。

　エビのぷりっとした食感と、玉ねぎの甘さが、次々に押し寄せてきて――

（な、なにこれ……）

　脳天に、クリームとチーズと炊き込みライスの“暴力”が突き抜けた。

（……ダメ。こんなの、認めたら終わりよ）

　そう思った瞬間には、もう二口目をすくっていた。

「んーーーーーっ！！」

　エリーは思わず、スプーンを握ったまま、目に涙を滲ませて天を仰いだ。

　その顔を、ダリウス以外の三人――ミラ、オットー、エドガーが、そろってドヤ顔で見つめている。

　腕を組み、うんうんと頷くミラ。

　「だろ？」と言わんばかりに鼻を鳴らすオットー。

　どこか誇らしげに微笑むエドガー。

「……な、なによ、その顔は！」

　エリーは我に返って、慌ててスプーンを握り直した。

「べ、別に……特別おいしいわけでも……っ」

　言いかけた口に、次のひと口を押し込む。

　クリームとチーズと、ライスの暴力。

「…………っ」

　何も言えなくなった。

　一瞬だった。エリーの皿は、きれいに空になり、おかわりの皿は、二枚目も、三枚目も、同じ運命を辿ることになった。

　食後のテーブルには、湯気の薄くなったマグと、食べ終わった皿だけが残っていた。

　焚き火はぱちぱちと小さく爆ぜ、濃厚なドリアの香りは、今はもう、ほんの名残りだけを夜気に残していた。