【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第60話 家族でしょ

　三十七階層・昼。

　しとしとと降る雨は、昨日よりいくらか弱まっていた。

　どす黒く荒れていた海も、波頭の鋭さを失い、鈍い鉛色のうねりが、ゆっくりと砂浜を撫でては引いていく。

　——その穏やかさを、下から突き破るように。

　海面が、ぼこり、と盛り上がった。

　泡立つ水飛沫を割って現れたのは、海蛇のように長くうねる巨体。

　鋼鉄じみた光沢を帯びた鱗が、びっしりと隙間なく並び、サメを思わせる獰猛な顎が、ぎらりと三角の牙を覗かせている。

　その全長は六メートルか、七メートルか——見上げるだけで膝が笑いそうになるサイズだ。

「……リヴァイアサン、か」

　ダリウスが低く呟き、前へ一歩出た。

　剣の切っ先が、雨粒を弾いて微かに震える。

　少し後ろで、エドガーが魔導書と虫眼鏡を構え、ページに走る術式を一瞥する。

　ミラは三人を包むように指先を動かし、結界の術式を紡ぎ始める。

　オットーは前衛と後衛のあいだ——どちらにも飛び込める距離を測りながら、盾と斧を構えた。

（速攻で決める）

（ここで長引かせたら、持たない——《深き森》）

　ダリウスの意識が、すとん、と落ちていく。

　雨音が、遠ざかった。

　世界から余計な情報が剥がれ落ち、視界には巨大な影——リヴァイアサンの輪郭だけが、やけにくっきりと浮かび上がる。

（大丈夫だ。見える……）

（右上から噛みつき——）

（体をひねれ。軸はぶらさず、そのままの勢いで——）

　巨体が海水を撒き上げながら襲いかかるより、わずかに早く。

　ダリウスの身体が、地を蹴った。

　がばりと開いた顎の下を、紙一重でくぐり抜ける。

　海水と生臭い息が頬を掠め、濡れた鱗が視界をよぎる。

　次の瞬間には——ダリウスは、リヴァイアサンの顔の真正面にいた。

「——《ダブルスラッシュ》！」

　一段目。

　振り上げた刃が、弧を描いて眼窩を裂く。

　二段目。

　返す刀が、逆方向から瞳を断ち割った。

　上下の二連撃が、ひとつの軌跡になってリヴァイアサンの片目を切り裂く。

　血と海水が混じった飛沫が、雨の中へ細かく散った。

「ぎょおぉおおおおお！」

　耳をつんざく咆哮が、鈍色の空に突き刺さった。

　片目を潰されたリヴァイアサンが、海面の上で大きく身を仰け反らせた。

　鞭のようにしなる長大な胴が、波を叩きつけて白い飛沫を上げる。

　顎が、ぐわり、と開く。

　その口腔の前に、空気ごと巻き込むような水流が集まり始めた。渦巻く海水が一点に凝縮され、青白い光を帯びて震える。

「ブレス来ます！」

エドガーが短く叫び、すぐさま呪文に入る。

「《魔導糸》！」

　魔導書のページから、細く鋭い光の針と糸が飛び出した。

　それは一直線にリヴァイアサンの顔へ突き刺さり——

　ぶちん、ぶちん、と音がした。

　分厚い唇と歯茎、上顎と下顎を、強靭な糸が縫い合わせていく。

　瞬きする暇もなく、リヴァイアサンの口は固く縫い付けられた。

「今だ！」

　その隙を逃さず、オットーが前線へ飛び出した。

　雨を弾きながら走り、巨体の懐へ滑り込む。

「——《阿修羅》！」

　大斧に、黒い気迫が噴き上がるようにまとわりつく。

　振り下ろされた一撃は、斬るというより、殴りつけるような質量を帯びていた。

　ごしゃり、と嫌な音がする。

　鋼鉄のような鱗が一帯ごと陥没し、リヴァイアサンの胴体に深い凹みと裂傷を刻み込んだ。

　そこへ——

「——《グランドスラッシュ》！」

　ダリウスが、低く深く身を沈めた姿勢から跳躍した。

　狙いはただ一点。オットーがこじ開けた、その傷口だ。

（これで……決まった——）

　意識はまだ、深き森の静寂を引きずっている。

　見える。軌道も、角度も、肉と骨の位置さえ——。

　……はずだった。

　その瞬間、世界がぐにゃりと歪んだ。

　リヴァイアサンの輪郭が、溶ける。

　切りつけようとしている傷口と、自分の腕の境界が曖昧になる。

　海と空の色が混ざり合い、上下の感覚すら、ふっと消えた。

（——また、かよ……）

　頭の奥が、ぐらりと揺れる。

　剣を振り抜くはずの腕に、力が入らない。

　視界の端で、リヴァイアサンの巨大な影と、自分自身の影が、ぐしゃぐしゃに重なっていく。

　次の瞬間、足元が抜けた。

「——っ……！」

　ダリウスの身体が、力の抜けた人形のように崩れ落ちる。

　剣が手からこぼれ、濡れた砂を転がった。

　それを追うように、リヴァイアサンの尾がしなる。

　縫い付けられた口の代わりに、巨大な鞭と化した尾が、倒れたダリウスめがけて振り下ろされる——。

「まずい！」

　テーブルを叩くような鋭い声とともに、エドガーが魔導書を掲げた。

「《伸縮紐》！」

　ページの間から、透明な光を帯びた紐が撃ち出される。

　それは一直線にダリウスの身体へ伸び、絡みついた次の瞬間——

　ぐい、と強く収縮した。

　ダリウスの身体が、砂を滑るように一気に後方へ引き戻される。

　直後、リヴァイアサンの尾が地面を叩きつけ、砂と飛沫が爆発した。

　吹き上がる白砂の向こうで、リヴァイアサンが、縫い付けられた口を無理やりこじ開けようともがいていた。

　鋼鉄のような顎の力が、魔導糸を一本、また一本と引きちぎっていく。

　ばちん、ばちん、と嫌な音が続き——

　ついに、口が完全に解放された。

　その喉奥に、先ほどとは比べものにならないほどの水流が収束していく。

　海水が圧縮され、青白い光を帯びて震える。まるで、海そのものを槍にして吐き出そうとしているかのようだった。

「来るぞ！！」

　オットーが吠え、前へ飛び出した。

　半ば本能のままに盾を構え、リヴァイアサンの正面に立つ。

「《シールドバッシュ》！！」

　高圧水流と盾とが、正面からぶつかり合った。

　轟音。

　海風が一瞬でかき消されるほどの衝撃が、砂浜に圧力の波を走らせる。

「ぐぅうううう……っ！」

　オットーの足が、ずるずると後ろへ押し下げられていく。

　砂を削りながら踏ん張るが、膝にかかる負荷は常軌を逸していた。

　——バキン。

　嫌な音が、オットーの膝から鳴った。

「……っだぁあああああ！！」

　顔を歪め、奥歯を噛み締める。

　さきほどまでの痛風の鈍い痛みが、一気に刃物のような鋭さを帯びて膝を襲う。

（ここで……膝かよ……！）

　それでも、一歩も退かない。

　盾を前へ押し出し続け、ただ、仲間とブレスの間に立ちふさがる。

　背後では、ミラが素早くダリウスの側に膝をついていた。

「ダリウス……！」

　治癒術式の光が、彼の身体を優しく包む。

　それでも、彼女の視線は何度も前線へと吸い寄せられていた。

（今すぐ前に行きたい……オットーを助けに走りたい……）

（でも、私が前に出ちゃダメなんだよね……私が倒れたら、誰かが死ぬ）

　エリーの声が、頭の中で響く。

　——『あなたはもう前に出ちゃダメなの。あなたが傷付けば、誰かが死ぬと思いなさい』

　胸の奥で、何度も何度も揺れる感情を、ミラはぎゅっと押し込めた。

（だったら——信じる！）

「……お待たせしました」

　静かな声が、聞こえた。

　エドガーが、雨に濡れた砂浜を一歩踏み出す。

　魔導書の上に浮かぶ術式が、炎色に変わった。

「《二重詠唱・業火の抱擁》」

　次の瞬間、リヴァイアサンの周囲の空気が歪んだ。

　海上に、炎の大蛇が現れる。

　紅蓮の蛇はうねるようにリヴァイアサンの胴へ絡みつき、その鋼鉄の鱗を焼き始めた。

　高圧の水ブレスと炎がぶつかり合い、蒸気が爆発するように立ち上る。

　焼けた鱗がばちばちと弾け、白熱した亀裂が体表を走る。

　しばらくは、圧力と炎が拮抗していた。

　だが、徐々に——本当に少しずつ——ブレスの勢いが弱まっていく。

　オットーの盾を叩く圧力が、わずかに軽くなる。

（……効いてる）

　エドガーの眼鏡越しの瞳が、揺れずに炎を見つめた。

　やがて、リヴァイアサンの喉奥から響いていた唸り声が、かすれる。

　高圧の水流が途切れ、代わりに、焼けた肉の匂いと、黒煙だけが立ち昇った。

　——静寂。

　波音と雨音が、ゆっくりと戻ってくる。

　炎の大蛇がふっと掻き消えた時、そこに残っていたのは、黒く炭化した巨体だけだった。

　かつてリヴァイアサンだったものは、もう、ただの焼け焦げた巨大な肉塊にすぎない。

　その沈黙こそが、この海域の主の死を、誰より雄弁に物語っていた。

　砂浜に簡易の寝台が広げられ、その上でダリウスが静かに寝息を立てていた。

　額にはミラの治癒術式の名残りがかすかに光を残している。

　エドガーはしゃがみ込み、ダリウスの顔色と呼吸の深さを確かめた。胸がゆっくりと上下しているのを見て、ほんの少しだけ肩の力を抜く。

「……早いですが、今日はここまでにしましょう」

　魔導書を閉じながら、穏やかながら逆らわせない声音で告げる。

「あぁ、そうだな。無理しちゃいけねぇ」

　オットーも、痛む膝をさすりながら同意した。

　荒れた海を背に、彼らはそれ以上先へ進むことなく、その日は早めに休息を取ることに決めた。

＊

　その夜。

　雨はまだやまず、タープの上でぽつ、ぽつ、と根気強く音を立てていた。

　ランプの灯りが小さな卓と、食べ終えた皿の上に丸い光の輪を落としている。

　ダリウスは、黙々と食器を片付けていた。

　木椀を重ね、スプーンをまとめ、布で軽く拭っては桶に移す。

（このパーティの──穴は、明らかに俺だ）

（オットーも、エドガーも、新しい力をものにしてる）

（俺は……どうすればいい？　本当に、ここに必要なのか？）

　重ねた木椀の山が、ぐらりと揺れたような気がした。

　実際にはびくともしていないのに、足元の砂だけが、すうっと沈んでいく錯覚を覚える。

（現役時代でも、そうだったじゃないか）

（剣では役に立てず、補給と雑用でなんとか席を守っていた。「お前がいて助かるよ」と笑われるたびに、胸のどこかがひりついていた）

（だからこそ、歳を取って「間合いでの戦い」を褒められて、《深き森》を手に入れた時、やっと前に立つ場所をもらえたような気がしたのに……今度は身体のほうがついてこない）

（役目を失った俺に、残るものなんてあるのか？）

　目の前の木椀の山が、今のパーティにおける自分の居場所みたいに思えて、ひどく情けなくなる。

（……泣き言は後だ。役目がないなら、擦り切れるまで動け。ここに要るって言い張れる何かを見つけろ、ダリウス）

「ダリウス、はい、これ」

　残っていた皿を、ミラが差し出してくる。

　いつも通りの、真っ白で、まっすぐで、見ていると目がくらみそうな笑顔を浮かべて。

「……ありがとう、ミラ」

　ダリウスは、無理に口角を引き上げた。

　自分でもわかる。頬の筋肉だけ引きつった、固い笑顔だ。

「テーブルはこっちで片付けておくからよぉ」

　オットーが、照れ隠しのようにほっぺたをぽりぽりと掻きながら言った。目線はわざと外している。

「お前は今日は、早く寝ろよ」

「悪いな、そうさせてもらうよ！」

　ダリウスは、少し大袈裟なくらいに手を振ってみせる。

　声も、わざと明るく張った。

（……演技だな。自分でもわかるくらいには、下手な）

　ミラも一緒に皿を運びながら、ダリウスの横に並ぶ。

　手は休めない。木椀を重ね、布で拭き、その視線はずっと食器のままだ。

「ねぇ、ダリウス？」

　ぽつりと、ミラが声を落とした。

「なんだ、ミラ」

　ダリウスは微笑んでみせる。けれど、さっきよりもさらに固い。頬だけが引きつっている。

　ミラはやはり皿から目を離さないまま、静かに言った。

「ダリウスは、やっぱり笑顔が下手だね」

「えっ？」

　ダリウスの手が止まる。

　拭きかけの皿の上で、布が中途半端にしわを作った。

　ミラは、そこでようやく顔を上げる。

　真っ直ぐな瞳でダリウスを見て――少しだけ、困ったように微笑んだ。

　ミラは、また視線を皿に落とし、布でていねいに縁をなぞりながら続けた。

「辛い時は、しんどいって。泣きそうな時は、かなしいって。苦しい時は、もうダメかもって……私は、言ってほしいな」

　その声音は、いつもの明るさより少しだけ、柔らかかった。

「ミラ……」

　ダリウスは固まったまま、名前を呼ぶことしかできない。

　ミラはくるりと回って、今度は正面からダリウスを見上げる。

　さっきまでの背中越しの声とは違う、まっすぐな笑顔だった。

「だって、私たち家族でしょ？」

　ひと言言ってから、急に恥ずかしくなったのか、ミラは指先で自分の金髪をくるくるといじる。

「……まぁ、血は繋がってないけどね」

　波音と、小さな雨音だけが続く。

　タープの下に、短い沈黙が落ちた。

「……まいったな」

　ダリウスが、ぽつりとこぼした。

　皿を拭く手が止まり、視線はテーブルの木目に落ちたまま。

「ミラにそんなこと言わせるくらいには……しんどいらしい」

　喉の奥にたまっていたものが、少しずつ言葉になって出てくる。

「俺だけ……」

　いつもだ。

　若い頃からずっと──自分だけが一歩遅れている感覚を、どこかで抱え続けてきた。

　ミラは、その横顔をじっと見つめる。

　いつもの能天気さはどこにもなく、珍しく、真剣な目つきだった。

「大丈夫だよ」

　はっきりと、言い切る。

「ダリウスが倒れたら、みんなが怪我したら、全部治しちゃうから。絶対に」

　それは、無根拠な楽観じゃない。

　自分の力と、自分の役割を知った上での、強い約束の言葉だった。

「ミラ……」

　ダリウスの胸の奥で、静かに何かがほどけていく。

　こぼれ落ちるように名前を呼び、彼女を見た。

　さっきまで無理やり作っていた笑顔とは違う。

　自分でも驚くくらい、力の抜けた自然な笑みだった。

「あぁ……頼むよ」

（こんなおっさんが、何ミラに心配かけてんだよ）

（……こないだまで、皿一枚運ぶのにも両手でふらふらしてたのにな）

　ダリウスの目に、かすかな光が戻った。

＊

　少し離れた岩陰で、焚き火の灯りが届くか届かないかという場所。

　海風が横なぐりに吹きつけ、雨粒が時折まじる。

　エリーは、荒れ気味の海を見つめていた。フードの影で、その表情はよく見えない。

「ダリウスの、あの状態……どういうことなんですか？」

　背中越しに、エドガーの声が届く。

　振り返ればすぐそこにいる距離だが、エリーは視線を海から外さない。

「良いとも、悪いとも言えないわね」

　ぽつりと、海に向かって言葉を落とす。

「……でもね。ゆっくり調整して、万全になってから挑みましょう、なんて悠長なこと言っていられる時間は、もうないの」

「時間？」エドガーが眉を寄せる。

　エリーは答えない。

　波頭が砕ける音が、代わりに会話の隙間を埋めた。

（──ミラの石化は、本来もっと先のはずだった）

（奇跡の行使で、時計の針は前に進んだ。あの子のためにも、ここで立ち止まっていられる猶予なんてない）

　ダリウスも、オットーも。

　形は違えど、もう“入口”には立っている。あとは、どれだけ死線をくぐり抜けるか──それだけの段階だ。

　エリーはそこでようやくエドガーの方を振り向く。

　一瞬だけ視線を合わせてから、くるりと踵を返し、テントの方へ歩き出した。

「エドガー」

　背中越しに、短く名を呼ぶ。

「あなた、魔法以外にも……もう少し、仲間に目を配りなさい」

　その言い方はきつくも優しくもなく、ただ事実を告げるだけの調子だった。

「だから、どういうことなんですか？」

　エドガーはなおも食い下がる。

「あなたの話は抽象的すぎます。もっと、簡潔に、具体的に言ってもらわないと……」

　エリーは足を止め、肩越しにだけ振り返る。

　焚き火の赤い光が、その横顔の輪郭をかすかに照らした。

「話はここまでよ」

　わずかに口元をゆるめる。

　それは、笑みと呼んでいいのかどうか迷うほど、かすかな表情だった。

「おやすみなさい、エドガー。いい夢を」

　それだけ告げると、幕をめくってテントの中に消えていった。

「……はぁ」

　残されたエドガーは、深いため息をひとつ。　

　振り返った視線の先に、タープの下で皿を拭くダリウスとミラの姿を見つけた。

（……魔法以外に、目を配るですか）

　ぼそりと胸の内で繰り返した。