【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第59話 〇・〇〇八の敗北

　その時エドガーが、ぱん、と手を打った。

「ちょっと待ってください！」

　ぴしゃり、と雨より鋭い声がタープの下に落ちた。

　ダリウス、ミラ、オットーの三人は、同時に嫌な予感に肩をすくめる。

　――あ、これは始まる。

「何よ？　まだ不満なの？」

　エリーが眉をひそめる。腕を組み、さっきまでの得意げな気配を一瞬で消した。

　しかし、エドガーは譲らない。椅子から立ち上がり、プレゼンでも始めるかのように手をひらひらと動かし始めた。

「三節目の発声のピッチが半音高いです。ここで出力が、そうですね……およそ〇・〇〇三落ちます」

　さらりと言いつつ、指で「０．００３」と空中に数字を書き出す。

「それからリズムです。途中、裏打ちが続く箇所で三拍子のうち、四分の三拍ほど遅れました。これは致命的だ。ここでさらに〇・〇〇五。合計で〇・〇〇八のロスです。わかりますか、この重さが」

　ダリウスたちは、全くわかっていなかった。ただ場の空気だけが、じわじわと重くなっていく。

「ほ、ほら見てください、あそこの炎の残滓――あれは本来ならもっと細かく分解されて……それに、詠唱の第二小節。『テリィ』の母音を伸ばす長さが……いや、これはもう最初に戻るべきです。なぜなら――」

　早口のまま、エドガーは延々と手を振り、指を立て、空中に見えない譜面と数式を描き続けた。

　説明されている「ロス」はどれも、実戦的には誤差と言っていいほど微々たるものばかりだ。

「――つまりですね、古代の魔導詠唱は一音一音に意味があり、その一音のズレが百年単位で連なる系譜を――」

「もういいでしょ！」

　堪えきれなくなったように、エリーが叫ぶ。頬は真っ赤に染まり、耳まで赤い。

「大事なのは実用性よ！　ちゃんと海もえぐれたじゃない！　威力出てたわよね！？」

　エドガーは、きっぱりと言い返した。

「実用性……？　確かに、そういう人は多い」

　そこで、ぐっと目を細める。

「ですが、我々は“古代の人々が描いた原書を紐解き、この世に再臨させる”という使命があるんです！」

　拳を握りしめ、ぐいっと前に踏み出す。

「詠唱ひとつ疎かにするのは、作者への冒涜だ！　ここはもう少し説明が必要なようですね――」

「ああもうわかったから！！」

　エリーは両手をばっと前に突き出した。

「ごめんなさい！　悪かったわよ！　私が間違ってました！　これで許して！！」

　必死の形相に、さすがのエドガーもぴたりと口を閉ざした。

　そして、ふっと穏やかな笑みを浮かべる。

「わかってもらって良かったです」

　その笑顔は、魔導院の優等生そのものだった。

　……その分、余計にタチが悪い。

　ダリウス、ミラ、オットーの三人は、そろってエリーに同情のまなざしを向ける。

　あぁ……可哀想に。

　天才長命種でさえ、オタク学者の情熱には勝てないのだ。

「……まぁ、前置きはこれぐらいにしましょう」

　さっきまで熱弁していたのが嘘だったかのように、エドガーがさらっと言った。

　ダリウス、ミラ、オットーの三人は、同時にうな垂れる。

　――今のが、前置き……？

「ま、前置き……だったの？」

　エリーの顔から血の気が引いていく。さっきまで赤かった頬が、今度は真っ青だ。

「えぇ。何か？」

　エドガーは本気で不思議そうだった。

「…………」

　エリーは額に手を当て、そのまましばらく固まる。

　雨音と波音と、タープを叩くしずくの音だけが、タープの下を満たした。

　やがて、エドガーがふっと嬉しそうに微笑む。

「『楽しいお裁縫・全編』の魔法――これは実に素晴らしいです」

　瞳が、完全に研究者のそれになる。

「詠唱が短い。その割に応用が利く。紡ぎ、結び、留める……対象の拘束、補助、延長。構造魔術として、完成度が高い」

　エリーの頬が、また少しずつ色を取り戻していく。

「そうでしょう！！」

　思わず一歩前に出ていた。

「あなたにぴったりだと思ったの。集中力もあるし、精度も高いし――」

　そこまで言って、はっとする。

　自分が全力で褒めていることに気づいて、耳まで赤くなった。

「……べ、別に、あの本が余ってたからよ。他に貸す相手もいなかったし……！」

　取り繕うようにぶつぶつ付け加えるが、誰も本気にしていない。

　エドガーは、そんな彼女の様子には気づいているのかいないのか、きりっと真面目な顔に戻った。

「ですが、問題は火力です」

　場の空気が少し引き締まる。

「オットーの火力は上がった。ダリウスも同様です」

　指を折りながら、順に見ていく。

「ただ、このパーティで“最大火力”を持つのは、今も昔も私に変わりありません」

「そうね」

　エリーはあっさり頷いた。

「原書を百で再現できるんだもの。当然ね」

　その言い方は、誇張でもお世辞でもなかった。ただの事実確認だ。

「えぇ。だからこそ――」

　エドガーは、魔導書の背をそっと撫でる。

「『楽しいお裁縫・全編』の詠唱をしている間、攻撃魔法が詠唱できなくなっている。これは致命的ですよ」

「……え？」

　エリーが小首をかしげる。

「？？　二重詠唱すればいいじゃない？　何も問題はないわ」

「…………」

　エドガーが瞬きをする。

「？？　二重詠唱とは？？？」

「どういうこと？」

　今度はエリーの方が、心底不思議そうだった。

「知らないの…………？？？」

「いえ」

　エドガーはきっぱり首を振る。

「二つの魔法を同時に詠唱すると、魔力回路が干渉して術式が混ざり、発動不能になる。児童院でも習いますよ。基本中の基本です」

　さらっと言い切る。

　タープの下に、しん、と沈黙が落ちた。

　エリーの神経質そうな横顔に、ふっと陰が落ちる。

「そっか……この時代では、もう失われたのね……」

　ぽつりと零した声は、さっきまでのきつさとは違い、どこか寂しげだった。

　雨音がタープを叩く音と混ざって、その小さな嘆きはすぐにかき消えてしまう。

　けれど、彼女はほんの一瞬だけ目を伏せると、すぐに表情を切り替えた。

「……まぁいいわ。しおりを使えばできるもの」

「しおり？」

　エドガーが首をかしげる。

　エリーの口元に、ゆっくりと得意げな笑みが浮かんだ。

「二重詠唱を“転写”したしおりよ」

　エドガーの喉が、ごくりと鳴る。

　悔しさと好奇心がないまぜになった、いつもの顔だ。

「くっ……詳しく……」

「ふっ、いいわよ」

　完全に“講師モード”のドヤ顔になるエリー。

「このしおりを、二重詠唱したいページに挟むの。そうすれば、ひとつ目の詠唱を途中でやめても――」

　右手で空中にページを開く所作をし、左手で別の線をなぞるようなジェスチャーをする。

「もう一つの魔法を、その途中から詠唱できるってわけ」

「す、素晴らしい！！！」

　椅子から立ち上がらん勢いで、エドガーが叫んだ。

「はっ……！？　ということは、別系統の魔法同士を組み合わせることも――」

「いいところに気づいたわね」

　エリーは満足そうに頷く。

「そうよ、水と雷、風と炎……。組み合わせることもできるわ。

　“混ざって暴発する”んじゃなく、“縫い合わせて繋ぐ”のが二重詠唱なの。しおりが“縫い目”の役割をするのよ」

　エドガーの目が、完全に星になった。

「ダリウス！！」

　くるりと振り向き、隊長へ視線を向ける。

「問題はありません！　進めますよ、次の階層に！！」

　胸に魔導書を抱きしめながら、満面の笑みで宣言した。

「私が、すべてを焼き払います！！」

　ダリウス、オットー、ミラの三人は、同時に視線をそらした。

　――ああ、もうわかったから……。

「……あぁ」

　ダリウスは、スプーンを静かに置いた。

（さっきまでの“危険な編成”とは条件が違う。

　エリーの前線参加はリスクじゃない。“最後に全部ひっくり返せる保険”だ。

　エドガーも、『楽しいお裁縫』があっても、いざとなればいつでも最大火力に戻せる）

（最悪の時は、以前の安定パターン――オットーの盾と、俺とエドガーの火力、ミラの結界と回復で“下がる”形に切り替えられる。安全マージンは、ギリギリだが……戻った）

「……よし」

　自分に言い聞かせるように、一度だけ頷く。

「進もう」

　それは諦めではなく、“隊長としての判断”としての声だった。

　その横で、エリーがふいに笑う。

　今まで見せたことがないくらい、柔らかな、心からの笑みだった。

「ふふっ……エドガー。あなた、本当に魔法が好きなのね」

　雨音の中、焚き火の明かりに照らされたその笑顔に――

　ダリウスも、オットーも、ミラも、思わず目を丸くする。

（……笑った？）

（エリーが……？）

（え、なにこれレア？）

　エドガーだけが、その変化をまともに受け止めきれず、心臓が早鐘を打ち始めていた。

　エリーは、ふっと我に返ったように肩を震わせる。

（……だから嫌なのよ、エドガー。あなたは困るの）

（あの人に、あまりにもそっくりだから）

　胸の奥で誰かの面影を追い払うように、エリーはくるりと背を向けた。

　古い傷痕がかすかに疼いた。

「わ、私はもう寝るわ！　おやすみなさい！」

　早口でそう言い捨てると、タープの外れに張られた自分用の小さなテントへ、足早に消えていく。

　残されたダリウスは、手元のスープを一口すすり、ごくりと飲み下した。

「……『おやすみなさい』、か」

　ぽつりと呟く。

「これも、初めてだよな」

「いいんじゃねぇのか」

　オットーがパンを齧りながら言った。

「こういうのは、ちょっとずつだ。無理なく、な」

「そのうち一緒にご飯も食べられるかもね！」

　ミラが、パンを口に詰めたまま笑う。言葉が少しもごもごした。

　エドガーはと言えば、耳まで赤くして俯き、スープを見つめている。

「そ、そうなると……いいですね……」

　早くなった鼓動をごまかすように、スプーンでさざなみを作った。

　雨音は相変わらず強く、海は荒れている。

　それでも、タープの下だけは、久々に柔らかいぬくもりが戻ってきていた。

　ミラは、ふと顔を上げ、雨越しに暗い海を眺める。

　顎に手を当て、ふんす、と小さく鼻息を鳴らした。

（ほほぉ……）

（エドガーさん、恋愛警察ミラの勘をなめてもらっちゃ困りますよ）

　さっきのエドガーの横顔を思い出す。

　エリーが笑った瞬間、視線を逸らして、耳まで真っ赤にして、やたらとスープばかり見つめていたあの顔だ。

（前は“すごい博識のエルフだなぁ”って尊敬してる目だったのに今のはもう、“理由のわからないドキドキ”が混ざってたわね）

　当のエドガー本人は、その変化にまったく気づいていない。

　自分の胸のざわつきを、「魔法の新発見で興奮しているせいだ」と本気で思っているあたりが、実にエドガーらしい。

　青い髪のエルフと、オタクの魔法使い。

　その間に流れる、まだ名前のない感情に、誰よりも早く気づいたのは――

　やっぱり、このパーティ唯一の思春期女子ミラだった。

　その夜、塔の海辺のキャンプでは、外の嵐とは裏腹に、静かにいろいろなものが動き始めていた。