【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第56話 触れない距離

　三十四階層の夜は、焚き火の音と、寄せては返す波音が溶け合っていた。

　薄雲越しの月明かりと、吊るされたランプの灯り、焚き火の炎が、野営地に三色の光を落としている。濡れた砂と岩場が、ゆらゆらと揺れる影を長く引き伸ばしていた。

　じゅうう、と肉の焼ける音が、静かな夜を気持ちよく破る。

　脂が弾け、焚き火の上で立ちのぼった煙が、雨に混じりながら香ばしい匂いを一帯に広げた。

「できたぞ」

　ダリウスが笑顔で振り返る。

「キタ！　キタ！」

　ミラはよだれを拭うのも忘れ、椅子の上でぴょんと跳ねた。

　魔導書を読んでいたエドガーが「ほう」と立ち上がり、丸くなって居眠りしていたオットーも「んあ？」と目をこすりながら起き上がる。

　皿が、即席の木のテーブルに次々と並べられていく。

「ハンバーグ！！」

　ミラの目が、ランプの光を反射して星のように輝いた。フォークとナイフを手に、完全に“臨戦態勢”である。

　皿の上には彩りの良いサラダと、丸く盛り上がったハンバーグ。

　表面にはこんがりとした焼き色がつき、その上からとろりとしたソースが、艶やかな筋を描いていた。ソースから立ちのぼる、わずかに酸味を含んだ香りが、否応なく空腹を刺激する。

「いただきまーす！」

　ミラが勢いよくナイフを入れる。

　さくりと表面が割れた瞬間——中から、熱でとろとろに溶けたチーズが、ゆっくりとあふれ出した。白と黄色の境目がぐつぐつと泡立ち、肉汁と混じり合って皿に滝のように流れ落ちる。

「……これはまた、暴力的な見た目ですね」

　エドガーが喉を鳴らした。

「美味けりゃなんでもいいんだよ」

　オットーが、へっへっへと喉の奥で笑う。

「本当に味、わかってるんですか？　あなた、九割が“量”で判断してません？」

「バカ野郎」

　オットーは自分の腹を、どん、と叩いた。

　三段腹がぷるんと揺れる。

「酒と飯に関しては俺はうるさいんだ。この腹が証拠だ」

　あまりにも真剣な顔で言うものだから——

「そんな真剣に言わないでくれ、信じてるから！」

　ダリウスは腹を抱えて笑い出した。

「ふっふっふ……さすがオットーね。じゃあ、これも食べる？」

　ミラが得意げに袋をごそごそと漁り、一粒の丸いものをつまみ出す。

「お？」

「サハギンの目玉か！！」

　オットーの目が見開かれた。

「酒のつまみに合うんだ！　わかってきたじゃねぇか、ミラ！」

「お酒は、一日二杯までですよ」

　エドガーが、釘を刺すようにさらりと言う。

　いつものように、バカみたいで、くだらなくて、どうでもいいことで笑い合う――そんな温かくて、愛おしい食事の時間が、焚き火のまわりに広がっていた。

　肉を頬張ってむぐむぐ喋るミラ。

　それに真顔で突っ込もうとして、結局巻き込まれて笑ってしまうエドガー。

　「この腹が証拠だ」と胸を張るオットーに、ダリウスが肩を揺らして笑う。

　焚き火の火花がぱちぱちと弾け、そのたびに四人の影が砂の上で揺れた。

　――その輪の、少しだけ外側。

　エリーだけが、そこに加わらなかった。

　彼女は焚き火から少し離れた岩に腰をかけ、干し肉を片手でつまむと、気の抜けた仕草でがりりと齧る。

　味わっているようにも見えなければ、空腹を満たそうとしているようにも見えない。ただ「噛む」という行為だけを、義務のように繰り返しているだけだった。

　目の前には、闇に溶けかけた海が広がっている。

　月の光を受けた波が、ゆらゆらと白い線を引き、寄せては返すたびに、かすかな光の破片が砕けた。

　けれど、エリーの視線は、その光景を捉えてはいなかった。

　青い瞳は、目の前の海ではなく、もっとずっと遠く――

　今ではもうどこにも存在しない場所と、二度と戻らない時間だけを、じっと見つめているようだった。

　エドガーは、焚き火の輪からそっと離れた。

　砂を踏む足音をできるだけ殺しながら、海辺の岩に腰を掛けているエリーの方へと近づいていく。

　干し肉を齧る横顔は、焚き火のオレンジではなく、月の淡い光だけを受けていた。

「今日も一緒に食べないんですか？」

　すぐ後ろまで歩み寄り、エドガーはできるだけ柔らかい声で問いかける。

　エリーは、振り返らない。

　短くも長くもない沈黙。

　波の音だけが、二人の間を往復した。

「……」

　エリーは視線を海から動かさないまま、喉の奥で何かを押しつぶすように息を吐いた。

　エドガーは、それでも微笑みを崩さない。

「ダリウスのご飯は、とても美味しいんですよ。それから、みんなで笑い合って……」

　ちらりと焚き火の方を振り返り、少し照れくさそうに続ける。

「……実は、私はこの時間が好きでして」

　その言葉にも、エリーは反応を見せない。

　ただ、海を見つめる瞳の奥で、細く硬い線が一本、きゅっと引かれたようだった。

「私は嫌い」

　ぽつりと落とされた声は、波打ち際に投げ捨てられた石のように、感情の色をほとんど含んでいなかった。

　――しっかり、線を引かないと。

　心の内で、エリーは自分に言い聞かせる。

　踏み込まれる前に、距離を決める。名前を呼ばれる前に、関係に蓋をする。

　そうしなければ、また同じところへ戻ってしまうから。

「そうですか……」

　エドガーは、軽く肩をすくめた。

　唇には穏やかな笑みを保ったまま、少しだけ目元だけが寂しそうに揺れる。

「……すいません。余計なことでしたね」

　背を向けかけたその時、エリーの声が鋭く飛んだ。

「あなたがいちばん、困るのよ」

　エドガーの足が止まる。

「……私の気持ちに、ずかずか入ってこないで」

　ピシャリと打ちつけるような声音。

　その強さとは裏腹に、握りしめたエリーの指先は、わずかに震えていた。

　――ごめんなさい、エドガー。

　――でも私はもう……もうダメなの。

　心の中でだけ、言葉がこぼれる。

　わざと冷たく、拒む。

　エドガーは、少しだけ目を伏せ、それからまた顔を上げた。

「そうですか……」

　微笑みは崩さない。

　けれど、その笑みは先ほどよりもずっと静かで、どこか遠くに置かれたもののようだった。

「……失礼しました」

　それだけ言うと、彼は本当に今度こそ背を向けた。

　焚き火の方へと戻っていく背中は、いつもと同じように真っ直ぐで、余計なことは何も言わないままだ。

　エリーはその背中を見送ろうとはしない。

　ただ、暗い海の向こうを睨みつけるように見つめたまま、小さく吐き捨てた。

「だから嫌なのよ……」

　温かい輪の中で、最後まで手を離さなかった夜を思い出してしまう。

　頬を伝った一粒の涙が、顎の端からつうっと滑り落ちる。

　海から吹き上がった風が、その雫をさらっていく。

　月光に溶けたその一滴は、波に紛れて、すぐに見えなくなった。

　ダリウスは、焚き火のそばで一人、食器を洗っていた。

　木皿にこびりついたソースを布でこそげ落とし、水桶にちゃぽんと沈める。

　ジューと肉が焼けていた音はもう消え、今は皿と皿が擦れ合う、かさり――という音だけが、彼の耳に反復して届いていた。

（オットーもエドガーも、新しい力をつけて……確実に、攻撃のパターンは増えた）

　さっきの戦闘の光景が、頭の中で再生される。

　縫い合わされたウツボの口。

　爆ぜる斧。

　その隙間を縫うように、炎と糸が踊る。

（じゃあ俺は、なんだ……）

　自分の動きだけが、妙に鈍く見える。

　今日も前線で息切れを起こし、足がもつれ、エドガーの魔法で後衛に引き戻されたあの瞬間。

（今日も前線で息切れ……エドガーに後衛まで戻された）

　桶の中で器がぶつかり合う、鈍い音が胸に刺さる。

　ダリウスは、無言のまま皿をすすぎ、布で拭き取りながら、もくもくと考え続けた。

　――かしゃ、かしゃ、と、乾いた音が焚き火のはぜる音と混じり合う。

　その音がやけに耳についてきたので、ダリウスは眉間に皺を寄せると、突然、自分の頬をぱしんと叩いた。

「……っ」

　じん、とした痛みが、頭の中のぐるぐるを一瞬だけ止める。

（いかんいかん。考えすぎるのが、俺の悪い癖だ）

　苦笑いを噛み殺しながら、心の中で言い聞かせる。

（もう若くない。若い頃みたいに、全部一人でなんとかしようとするな）

　皿を一枚、丁寧に重ねる。

（無理をせず、少しの歩みでいい。わずかでもいいんだ）

　次の一枚を拭きながら、焚き火の向こうで笑い合う仲間たちの声に耳を傾ける。

（一歩、一歩……進もう）

　そうやって自分に言い聞かせないと、足元が崩れそうで。

　賑やかな食卓の笑い声は、変わらず温かく響いている。

　だが、その輪のすぐそばで――エリーの孤独な背中と、ダリウスの胸のざらつきが、ほんのわずかに、静かな歪みとなって膨らみはじめていた。