【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第53話 最初の一口

　エリーの自宅は、相変わらず「生活魔法が敗北したあと」のような有様だった。

　ソファには読みかけの魔導書と丸めた服が積み上がり、床には用途不明の魔道具と空になったカップが散乱している。

　キッチンのシンクには、いつから放置されているのかわからない皿と鍋が山になり、怪しげな匂いがほんのり立ち上っていた。

　そのシンクの前で——。

「……ふぅ。やれやれ、ですが、多少はマシになりましたかね」

　ファンシーなくまさんエプロンを身に着けた中年魔法使いが、真剣な顔で皿を洗っていた。

　胸元には、にっこり笑うクマの刺繍。フリルまでついている。

　似合うか似合わないかで言えば、圧倒的に「似合わない」側だったが、本人は至って真面目だ。

　エドガーは、泡まみれの手をエプロンで拭いながら、ちらりと窓の外に目を向ける。

「しかし……遅いですねぇ」

　ため息をひとつ落とした、その時——。

　ガチャリ、とドアの鍵が回る音がした。

「今戻ったわ。始めるわよ」

　扉が開き、エリーが入ってくる。

　青い髪をかすかに乱し、少しだけ疲れの見える顔だったが——次の瞬間、その表情が固まった。

　視線の先には、くまさんエプロンのエドガー。

　泡をすすいだ皿を、律儀に水切りかごへ並べている。

「……」

　エリーの脳内で、何かが数秒遅れで爆発した。

「ちょっ、ちょ、ちょっと！！！　それ、私のエプロン！！　なんで！！」

　いつもの無表情気味な仮面が粉々に砕け散り、素の叫び声が部屋に響き渡る。

　エドガーは、エプロンの裾をつまみ、まるで高級品を鑑定するかのように真面目な顔で見つめた。

「いえ、臭いも酷かったので、せめてシンクだけでもと思いまして。……しかし、このクマの刺繍、なかなかの仕事ですね。糸の縫い取りが非常に繊細で——」

「やめてぇーーー！！」

　エリーは本気で顔を赤くしながら、エプロンめがけて飛びかかる。

「言わないでね！！　絶対に！！　今のなかったことにして！！」

「なぜですか？　生地も良いですし、私も欲しいくらいですけれど」

「欲しがらないで！！」

　バタバタとした攻防の末、エリーはどうにかエプロンをもぎ取った。

　くるくると丸めて背中に隠し、扉の方へとすばやく放り投げる。

　——ばさっ。

　ファンシーなくまさんは、無残にも部屋の隅に叩きつけられた。

＊

　数分後。

　エリーはようやく、くまさんエプロン騒動から立ち直ったらしい。

　ソファに腰を下ろし、こほんとわざとらしく咳払いをしてみせる。

「……じゃ、気を取り直して」

　その声に、エドガーも表情を引き締めた。

　さっきまでシンクで皿を洗っていた男とは思えないほど、真面目な魔法使いの顔だ。

「魔導書の構成を見直せ、ってところですかね？」

　淡々とした言葉だが、その目は期待と高揚で静かに光っている。

　エリーは指を一本立てると、パチンと軽快な音を立てて鳴らした。

「さすが。話が早いわね」

　エドガーは、少しだけ肩を落としてため息をついた。

「ですが、原書がここには無い以上、やれることも限られます。

　さすがに今から塔を降りて取りに戻るのは……現実的ではないでしょう」

　常識的な判断だった。

　——常識的な、という点を除けば。

　エリーは、そこでふっと口角を上げる。

「私を誰だと思っているの？」

　胸をそらし、どこかいたずらっぽく、どこか誇らしげに。

　そのひと言に、エドガーの瞳が大きく見開かれた。

「……まさか！？」

　エリーは立ち上がり、部屋の隅へと歩いていく。

　乱雑に積まれた本や箱の奥——そこに、重そうな鉄の金庫がひっそりと置かれていた。

　カチリ、カチリ、と手慣れた動きで錠前を外していく。

　最後のロックが外れ、蓋が静かに開いた。

　中には、黒ずんだ革表紙の分厚い本が、整然と並んでいた。

　一本一本が、魔力を帯びた鉱石のように、重い気配を放っている。

　エドガーは、その光景を目にした瞬間、喉の奥がひくりと鳴った。

（……原書、だ）

　思わず唾を飲み込む。

　視界の端がじわりと熱を帯びるほどの興奮が、全身を駆け巡った。

「原書を……個人が所有している、だと……？」

　今度は、指先が震えた。

　魔術師たちが半生をかけて探し求める「始まりの本」。

　王宮の最奥や、神殿の禁書庫に封じられているはずのそれが——無造作ではないにせよ、ひとりのエルフの部屋の金庫に収まっている。

「ふふん」

　エリーは、ひときわ厚みのある一冊を抜き出し、表紙を撫でるようにしてから——

　その面表紙を上に向け、両手で大事そうにエドガーへ差し出した。

「どうぞ。特別よ」

　エドガーは、恐る恐るその本を受け取る。

　革の感触、重み、紙の古びた匂い——すべてが、彼の知るどの写本とも違っていた。

「し、しかも……こっ、これは……！」

　息が荒くなる。

　胸の奥で鼓動が早まり、全身の血が指先に集まってくるような感覚。

「失われた魔導書……！　文献でしか存在が確認されていないはずの……！」

　エリーは真剣な目で彼を見つめ、そのままニヤリと口元だけで笑った。

「そうよ。原書のタイトルは——」

　少しだけ間を置き、もったいぶるように言葉を落とす。

「『楽しいお裁縫・全編』」

「…………ふはぁあ！」

　思わず、歓喜の声が漏れる。

　しかし次の瞬間には、彼はもう腰から虫眼鏡を抜き取っていた。

　癖になった所作は、思考よりも先に動く。

「しかし……この魔法を一体……針と糸と布で、どのような魔術構造を——いや、そんなことを言っている場合ではありませんね！」

　虫眼鏡を構え、原書の文字を追う。

　古いインクのかすれ、筆圧のムラ、そのひとつひとつに目を輝かせながら、エドガーは息を呑んだ。

「さっそく取り掛かりましょう！　構造を分解するところですかね、いや構文の読解か！」

　その横顔は、すでに戦場ではなく「研究室」のそれだった。

　エリーは、そんなエドガーの熱に満ちた横顔を、どこか満足げに見つめると——軽くウィンクしてみせた。

「ふふっ。素直な子は、嫌いじゃないわよ」

＊

　そのころ——。

　三十二階層、水上都市の一角にあるサハギンの料理屋は、今夜も大盛況だった。

　水音と笑い声が混じり合う店内。

　串焼きの匂いとスパイスの香りが渦を巻き、魚の脂が焼けるじゅうじゅうという音が、食欲を容赦なく刺激してくる。

　そんな喧噪の真ん中、ミラは一人テーブルに座っていた。

　目の前の皿には——堂々たる一品が鎮座している。

　こんがりと焼かれた皮は、ところどころ気持ちいい焦げ目がつき、ニンニクとハーブオイルの照りでつやつやと光っていた。

　腹はぱっくりと割られ、その中には、きゅっと固めに炊かれたピラフがぎゅうぎゅうに詰まっている。

　炒めた玉ねぎの甘さと、バターの香り、刻んだ香草の緑——ひとさじすくえば、湯気と一緒に胃袋を直撃する香りが立ち上がった。

　——完璧に「美味そうな料理」の条件は満たしている。

　問題は、その形だった。

　皿の上のそれは、どう見ても。

「……ゴブリンの、丸焼き、なんだよねぇ……」

　顔が、ある。

　しかも、こっちを向いている。

　歯を見せて笑っているようにすら見える。

　今にも「コンニチハ」と言い出しそうな、微妙に愛嬌すらある顔だった。

　ミラは、じっとその顔を見つめた。

「こ……こんにちは」

　思わず挨拶してしまう自分が情けない。

　喉がひくひくと震える。

　胃がひやりと縮こまり、視界の端で、さっき見たサハギンウェイターの姿がよぎった。

（……無理じゃない？　やっぱり、無理じゃない？）

　そのとき、脳内にあの時の声が蘇る。

——「いや、まず初心者は耳だ。カリカリしてて香ばしい」

　オットーの、やけに得意げな講釈だ。

（み……耳よ……まずは耳……！）

　ミラは深呼吸をひとつ。

　震える指でナイフを取り、ゴブリンの耳へ刃を添える。

　——ざくり。

　意外と、あっさり切れた。

　皿の縁にコロンと転がった耳は、こんがりと揚げ焼きにされたように、表面がカリカリとしている。

　そこにニンニクとハーブの油がまとわりつき、照りと香りを増幅させていた。

　ミラはごくりと唾を飲み込む。

「……行くわよ、ミラ」

　自分に言い聞かせるように呟き、耳をそっとつまんで口元へ運ぶ。

　意を決して——ぱくり。

　瞬間、鼻腔を抜けたのは、強すぎない程度に効いた香草の香りだった。

　バジルとタイム、それにレモンピールの爽やかさが、油の重さをすっと中和する。

　一度噛めば、表面は「カリッ」と小気味よく崩れ、その直後、内側の肉が「ぷに」と弾力を主張してくる。

　噛みしめるたびに、じゅわりと熱い肉汁が染み出し、ニンニクとハーブのオイルを巻き込んで舌の上を暴れ回った。

　喉の奥に落ちていく直前、レモンの果汁がふっと立ち上がり、後味をすっきりと締める。

「…………っっ！！」

　ミラの体に、びりっと電流が走った。

　背筋がぞくりと震え、握ったフォークに力がこもる。

　視界の端で、ゴブリンの「顔」が再びこちらを向いたような気がしたが——今度は怖くなかった。

「こっ、これは……！」

　よだれが、つうっと口角からこぼれそうになる。

「行けるわ！！」

　思わず椅子から半分立ち上がり、フォークを握り直す。

　耳に続いて頬肉、腕、腹のピラフ——

　次々とナイフを入れ、フォークですくい、躊躇なく口へと運んでいく。

　香草とニンニク、肉汁とレモン。

　異様な見た目と、圧倒的な「美味しさ」のギャップが、頭の中の何かを決定的にぶち壊していった。

（……そっか。食べるって、こういうことなんだ）

　敵であり、素材であり、命であるものを、丸ごと受け止める。

　その事実が、ようやくミラの中で、言葉ではなく感覚として結びついた。

　気づけば皿の上のゴブリンは、ほとんど骨だけになっていた。

　ミラはフォークを置き、息をひとつ吐く。

「……ふぅ。オットーの言うとおり、耳からで正解だったかも」

　ぽつりと呟き、ちょっとだけ誇らしげに胸を張る。

「あっおかわりお願いします。」

　こうして——。

　ダリウスが暗闇の中で「深き森」のさらに奥を目指し、

　オットーが呪い付きの《阿修羅》と格闘し、

　エドガーが失われた原書とにらめっこしている、その裏側で。

　特訓組四人の中で、一番乗りで「新しい扉」を開けたのは。

　誰でもない——ミラだった。