【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第49話 信頼しすぎてる

「——じゃ、気を取り直して」

　エリーはそっとエドガーから手を離し、わざとらしく咳払いをひとつした。

　さっきまでの妙な空気を切り替えるように、指先に魔力を集め直す。

「《鑑定》は、ちゃんとやらないとね。エドガー、立ってて」

　エドガーはどこか照れ隠しのように目線を外し、すっと胸を張った。

　淡い光が、再び足元に魔法陣を描く。

　エリーの視線が、彼の全身を上から下までさらりと撫でていった。

（……ふむ、デバフは老眼。あの虫眼鏡は、そういうことね）

　心の中で小さく頷いたエリーの眉間に、ほんのりシワが寄る。

（……それにしても、この魔力の制御精度。原書の再現も本物。

　なのに——）

「エドガー」

「はい？」

「もう一度、あなたの魔導書を見せてくれる？」

　少しだけ声色に苛立ちが混じる。

　本人にその自覚は、たぶんない。

　エドガーは、その変化には気づかないまま、にっこり笑って魔導書を差し出した。

「もちろん。何度でもどうぞ。ページの紙質にもこだわりがありましてね——」

「はいはい」

　エリーはそれを途中で切り、魔導書を受け取ると、ぱらぱらと素早くページを繰った。

　古いインクの色合い、筆致、記述の癖。

　そして、掲載されている魔法のラインナップ。

（……ああ、そういうこと）

　思っていた疑問が、一気に一本の線でつながる。

　ため息が、自然と漏れた。

「……なるほどね」

　魔導書を閉じ、ぱたん、と膝の上に戻す。

　エリーはふと視線を横に流した。

　視線の先では——

「ふぉおおお〜〜〜〜〜……」

　ミラが、謎の魔道具から出る風に口を開けて「あーーー」と言いながら、ひたすら顔面に直風を浴び続けていた。

　髪はぼさぼさに舞い、頬の肉がぷるぷる震えている。

（……見ているだけで頭が痛くなってきたわ）

　エリーはこめかみを押さえながら、立ち上がる。

「次はミラ、あなたよ」

「ふぁ？　あ、あたし？」

　魔道具のスイッチを切り忘れたままミラが振り向き、風の向きだけ変わってカーテンがばさばさ暴れた。

「そのままでいいから。動かないで」

　エリーがすっと手をかざす。

「フェルン・ディスゥ・スフィアォン・——《鑑定》」

　青白い光が、ミラの足元に花のように咲いた。

　……次の瞬間。

（……は？）

　エリーの目が、ほんの一瞬、大きく見開かれる。

（なに、この……桁外れの祝福。再生と加護の重なり方、おかしいでしょうこれ。神の奇跡の領域よ。

　それに、“神光再命”の痕跡——使用回数、多すぎない？）

　額に、じわりと冷や汗がにじむ。

（この年齢で、この密度。……完全に人の子の器、越えてるじゃない）

　魔法陣の光がすっと消える。

　エリーはゆっくりと息を吐き、ソファに腰を戻した。

「……分かったわ」

　静かな声に、三人の視線が集まる。

「あなた達の弱点——そして、塔に来た目的も」

　沈黙。

　ダリウス、オットー、エドガーの三人は、息を飲んでエリーを見つめた。

　エリーは、人差し指をすっと立てる。

「まず、弱点の一つ目」

　視線が、ミラの方へと滑る。

「ミラに頼りすぎ。

　……多分ね、あなた達、ミラがいなかったら——十階層のボスで、もう死んでたんじゃない？」

「——っ」

　三人の肩が、同時にぴくりと震えた。

　脳裏に、あの光景が蘇る。

　オーガの巨大な斧。

　吹き飛ばされたオットーの右足。

　血溜まりの中で消えかけるシールドと、崩れかけた陣形。

　そして——

『暖かき女神の息吹よ、肉体を再び編み直せ』

　泣きそうな声で叫びながら、眩しい光を降らせたミラの姿。

　切断されたはずの右足が、あり得ない速度で再生していった、あの“奇跡”。

　エリーは、彼らの顔色の変化を一瞥し、指を二本に増やした。

「二つ目の弱点」

　今度は、ひとりひとりの目を覗き込むように、視線を移動させる。

「お互いを——信頼しすぎてる」

「……は？」

　ダリウスの眉がぴくりと跳ね上がる。

「いいことじゃねぇか？」

　オットーが、ぽりぽりと頭を掻いた。

「実際、何年もそうやって生き残ってきたんだぜ？」

「ここまで連携がなかったら、とっくにやられてたぞ」

　ダリウスが、きっぱりと言う。

　エドガーは腕を組んだまま、視線だけを落とした。

（……信頼しすぎ、か。何が悪い？　と、言い切れないのが、厄介ですね……）

「——エドガー」

　エリーの声が、その思考を断ち切る。

　青い瞳が、正面から彼を射抜いた。

「なぜあなたの魔導書には、詠唱の長い大火力の攻撃魔法しかないの？」

　問いは淡々としている。だが、その奥には氷粒のような冷たさがあった。

　エドガーは、握りしめた指先にゆっくり力を込め、俯いた。

「……必ずオットーが、時間を稼ぐからです」

　事実だった。

　盾が前に立つ。時間が生まれる。その上に、自分の魔法は組み立てられている。

　エリーはすぐに視線を横へ滑らせた。

「オットー」

「お、おう」

「なぜあなたは、他のスキルを覚えないの？」

　オットーの喉が、ごくりと鳴った。

　広い肩が、いつもより小さく見える。

「……エドガーとダリウスが、絶対に敵を倒すからだ」

　追い詰められたような声だった。

　揺るがない前提を、そのまま口にしているだけなのに、今はなぜか言い訳のようにも聞こえる。

　エリーの視線が、最後にダリウスへ向く。

「ダリウス」

　呼ばれた名に、彼は顔を上げた。

　逃げ場はない。リーダーとして、ここからは。

「あなた、自分の弱点を潰すように鍛錬したわね？」

　エリーの声は冷たいが、観察だけは正確だった。

「体力、反応、筋力。突出こそしてないけど、どれも平均以上。

　“穴がないように”きれいに整ってる」

　ダリウスの顎がわずかに硬くなる。

「……だが、それの何が——」

「なぜ長所を伸ばそうとしてこなかったの？」

　彼の言葉を、エリーが切った。

「あなた、リーダーでしょう？

　この歪な関係性を、なぜ見逃してきたの？」

　静かな責め。

　だが、その一言で、胸のどこか柔らかいところをぐさりと刺された。

「……っ」

　ダリウスは言葉を失い、拳を握りしめる。

　脳裏に浮かぶのは、何人もの背中だ。

　ダンジョンの途中で、置いてきてしまった仲間たち。

　守れなかった命。選んだ、選んでしまった戦い方。

「あなた達が若いころには通用した、力押しの戦術」

　エリーは、脚を組み替え、背もたれに軽くもたれかかった。

「今は、それぞれが“老いた”の。

　昔のままの役割で、同じ勝ち方を繰り返せると思う方が無理よ」

　長い睫毛の影が、頬に落ちる。

「本当なら、もっといろいろな戦術を試して、

　“もしもの時”のための手を、それぞれが持っているべきだったわ」

「俺は……」

　ダリウスが、かすれた声で口を開く。

　けれどその先の言葉は、喉で絡まり、外へ出てこなかった。

　すべてを認めてしまえば、自分が積み上げてきた何十年かが揺らぐ。

　だが、認めないには、エリーの言葉はあまりに的確だった。

　沈黙が落ちる。

　焚き火の代わりに、窓の外の水上都市のざわめきだけが、遠くで揺れていた。

　やがて——。

「……別に、責めてるわけじゃないのよ」

　エリーが、ふっと肩の力を抜いた。

　先ほどまでの冷たさが、少しだけ和らぐ。

「あなた達の“信頼”——まともな冒険者じゃ無理よ。

　幾度もの死線と、犠牲と、鍛錬を越えた証だもの」

　その言葉に、三人の背筋が、ほんのわずかに緩む。

「ただ、今は歯車がずれてるだけ」

　エリーは椅子から立ち上がった。

　腰に手を当て、やれやれと言わんばかりに息を吐く。

「……私が鍛えるわ」

　ぽかんと口を開ける三人を見て、エリーはわずかに口角を上げた。

「文句は？」

　誰も、何も言えなかった。

　ただ、ダリウスが深く頭を下げる。

「……頼む」

「いい返事ね」