【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第43話 救えば失う

　三十一階層——《試練の間》。

　そこは、前と同じく「何もない」空間だった。

　天井も壁も床も、すべてが均一な白に塗りつぶされている。

　距離感も奥行きも掴めず、ただ足の裏にだけ「ここが地面だ」と辛うじてわかる感覚がある。

　音という音が一切なく、耳の奥がじんじんと痛んでくるような静寂が、四人を包んでいた。

　唯一の“目印”は、中央にぽつんと置かれた台座だけだ。

『おめでとう。エルダードラゴンを倒すとは、少し驚いたよ』

　——声が、落ちてきた。

　相変わらず、どこから響いているのかまるで読み取れない。

　男か女かすら定かでない、感情の温度を欠いた無機質な響き。それが、この空間の「管理者」の声なのだと、四人はすでに理解していた。

　ダリウスは、くたびれた肩をすくめる。

「おかげさまでな。……何とか倒せた」

「本当に厄介なダンジョンだぜ、ここはよ」

　オットーは頭をぼりぼりと掻きながら、悪態とも愚痴ともつかない言葉を漏らす。

　エドガーはというと、眼鏡の位置を指で直しながら、深く、深くため息をついた。

「……まったく、心臓に悪い」

　そんな三人の横で、ミラはくるりとあたりを見回し、唇に人差し指を当てて首をかしげる。

「今回はだれ？」

　どこか小学校の先生に当てられる順番を待っているような、素朴な口調だった。

『ミラ。君だ』

　即答。

　ミラは一瞬だけ目を丸くすると——なぜか、ぴしっと背筋を伸ばした。

「ミラ、十六歳です。よろしくおねがいします！！」

　元気よく挨拶付き。

　白い空間に、微妙な沈黙が落ちた。

『…………』

　感情がないはずの声に、初めて「間」が生まれた気がした。

　気のせいか、わずかに言葉を選びかねているようにも聞こえる。

　次の瞬間——

「わっ」

　ミラの足元から光が立ち上がった。

　柔らかな白光が身体を包み込み、その輪郭をあっという間に塗り潰していく。

　手を伸ばす間もない。

　ダリウスが一歩踏み出したときには、すでにミラの姿は光の中に溶け、真っ白な空間からふっと消えていた。

＊

　——白い光が、いきなり「色」を取り戻した。

　真っ白だった世界が、祈りの声と血の匂いと魔力のきらめきで、一瞬にして塗り替えられる。

　そこは、神殿付属の治療院だった。

　石造りの高い天井。

　壁には女神の紋章を刻んだタペストリーがいくつも掛けられ、床には簡素な祈祷文様が彫り込まれている。

　中央には、淡く光る魔導具が組み込まれた治療台が二つ。

　その上に、血に濡れた布を巻かれた男女が横たえられていた。

「癒しの水路を絶やすな！　魔力の循環を維持して！」

　白い法衣をまとった治癒師が、額に汗を浮かべながら叫ぶ。

　その周りで、若い見習いたちが聖水の入った碗や、魔力を増幅する水晶板をせわしなく運んでいる。

「……っ、出血が多すぎる……もう一基、祈祷具を！」

　床に埋め込まれた魔法陣が、赤と青の光を交互に瞬かせる。

　治療台の側面に組み込まれた水晶盤が、脈動を示す光をかすかに点滅させていた。

　その喧噪から少し離れた場所——柱の陰で、小さな影がうずくまっている。

　金色の髪をした幼い少女が、膝を抱えて震えていた。

　ミラだった。

　その姿を目にした瞬間、今のミラの呼吸が乱れた。

　胸の内側を、誰かに素手でつかまれたような痛み。

　思わず、自分の胸元の布をぎゅっとつかむ。

「……っ、は……っ……」

　酸素が、肺になかなか届かない。

　視界の端がじわりと滲み、現在の自分と幼い自分の姿が、ぐらぐらと重なり合う。

「……パパ？　……ママ？」

　かすれた声が、勝手に漏れた。

　治療台の上の二人は、血に濡れた包帯にぐるぐると巻かれている。

　その下から覗く肌は青白く、唇はかすかに震えていた。

　魔導具の光だけが、まだ命の灯が消えていないことを示している。

＊

『これが、今回の試練だよ』

　耳のすぐそばとも、頭の奥深くともつかない場所から、“声”が響いた。

　ミラの喉の奥で、言葉にならない音が弾ける。

「やめて！！」

　叫びは、悲鳴と怒鳴り声の中間だった。

「こんな……こんな記憶を見せて……！　趣味が悪いわ！！」

　胸の中を掻き混ぜられるような怒りと恐怖と羞恥。

　それら全部が混ざり合って、声は震え、足元から力が抜けそうになる。

『ちがうよ』

　声は相変わらず、感情の読めない調子で続ける。

『過去として“固定された”出来事じゃない。

　本来なら過ぎ去ったはずの瞬間だが——今の君には、事象と時の流れに介入できる権限を与えた』

「……っ、ど……どういう、意味……？」

　言葉は理解できるのに、意味だけが頭に入ってこない。

　縋るように搾り出した問いに、声は静かに告げた。

『君が《神光再命》を、君の両親にかければ——』

　ミラの心臓が、痛いほど強く打った。

『この場の結果は書き換えられる。本当に助かる。

　あの日の、あの後の、全部の苦しみを消せる。

　二度と、そんな思いをしなくて済むんだ』

　その瞬間——

　ミラの頭の奥に、誰かが乱暴に手を突っ込んできたかのような感覚が走った。

「……ぁ、あ、っ……！」

　視界の縁が白く弾け、次の瞬間には別の光景が重なっていく。

＊

　雨が、静かに世界を塗りつぶしていた。

　空一面を覆う薄暗い雲。

　ぽつり、ぽつり、と落ちていた雫は、いつの間にか細い糸のような雨筋となって、灰色の石畳を濡らしている。

　村の小さな神殿の裏庭。

　そこに並べられた二つの棺の上には、白い布と、しおれかけた花の輪が置かれていた。

「……落盤事故らしいわ」

　棺から少し離れた場所。

　黒いマントを羽織った女が、隣の男に身を寄せて、ひそひそと囁く。

「親戚の家に引き取られるらしいわよ、あの子」

「そう。なら……安心ね」

　声は同情を装いながら、どこか他人事だった。

　その足元で、小さな影が立ち尽くしている。

　幼いミラだった。

　両手で服の裾をぎゅっと握りしめ、濡れた石畳を見つめたまま動かない。

　視線を上げれば、白い布と花輪の向こう側に“見えてしまう”気がして——それが怖くて、どうしても顔を上げられない。

「……いやだよ」

　喉の奥から絞り出された声は、雨音にすぐかき消された。

「なんで……？　私が悪い子だから……？」

　自分の足元に、透明だった雨水が薄く溜まり、そこに歪んだ自分の顔が映る。

「いやだ……いやだ……全部、いやだ……」

　呟きに呼応するように、空から落ちる雫の密度が増していく。

　ぽつり、ぽつり、だった雨は、やがて子どもの肩を容赦なく叩く本降りへと変わっていった。

　——景色が、暗転する。

＊

　次に開けた記憶の頁は、狭い家の一室だった。

「なんであんな遠縁の子なんか、ウチで世話しなきゃいけないのよ！！」

　金切り声が、壁を震わせる。

　痩せた女が、擦り切れたテーブルをばん、と叩いた。

　その向こう側で、幼いミラが壁際に小さく身を寄せる。膝を抱え、顔を伏せ、ただその嵐が過ぎるのを待っている。

「……私も、知らないよ……」

　か細い声は、誰にも届かない。

　女は苛立ったように舌打ちを一つ置くと、もうミラの方を見もしなくなった。

　場面が、また滲んで崩れる。

＊

　次に映ったのは、別の家だ。

　空気は酒臭さでよどみ、床には転がった酒瓶や食べ残しが散らばっている。

「おい、小娘」

　恰幅のいい男が、椅子にもたれかかったまま指を突きつけた。

　顎には無精髭、手には中身の残った瓶。

「酒、買ってこい」

　幼いミラは、部屋の隅に立っていた。

　目の焦点は合わず、俯いたまま、口だけが機械のように動く。

「……もう……パパのお金……ない……」

「あぁ？」

　男の眉間に深い皺が刻まれる。

　次の瞬間、手にしていた酒瓶がミラに向かって放り投げられた。

　ガシャン、と甲高い音を立てて、瓶はすぐ手前の床で砕け散る。

　飛び散ったガラス片が、ミラの足元をかすめた。

「ちっ……使えねぇガキが」

　罵声に、ミラは微動だにしなかった。

　驚きもしない。怯えもしない。

　ただ、濡れた床を見つめる視線だけが、どこまでも暗かった。

＊

　さらにページがめくられる。

「ミラちゃん、もう大丈夫よ」

　次の親戚は、柔らかな笑顔の女だった。

　暖炉のある部屋。テーブルの上には温かいスープ。

　形だけ見れば、ようやく“普通”に近い家だ。

「辛かったねぇ……ここでは、ゆっくりしていいのよ」

　女はミラの前にしゃがんで、そっと肩に手を置いた。

　幼いミラは、なんとか笑顔を作ろうとした。

　頬の筋肉を引き上げる。口角を上げる。でも——

「……うん」

　ぎこちなく引きつったその表情は、“笑顔”と呼ぶにはあまりに痛々しかった。

　女は一瞬だけ目を伏せ、それから立ち上がって台所の方へと歩いていく。

「……なんだか、あの子、不気味よね……」

　台所の向こうで、別の声がひそひそと囁く。

　焚き火のぱちぱちという音と混じって、その言葉だけが妙にはっきりと耳に残った。

（……やっぱり）

　幼いミラの胸の内側に、黒いものが音もなく広がっていく。

　——どこに行っても、同じだ。

　誰も、本当には受け入れてくれない。

　笑ってみせても、怖がられる。

　泣いてみせても、鬱陶しがられる。

　そうして少しずつ、心の中の何かが、ひとつずつ、削れていった。

＊

「——っ、ぅ、う……！」

　現在のミラは、その記憶の奔流に耐えきれず、両手で口元を押さえた。

　胃がひっくり返るような感覚。

　胸の奥から、どうしようもないものがこみ上げてくる。

　次の瞬間——膝をついたまま、彼女は嘔吐した。

　喉が焼けるように痛い。

　目尻から勝手に涙が溢れ、呼吸はひゅうひゅうと掠れた音を立てる。

　治療院の光景も、葬儀の雨も、親戚たちの顔も、全部が渾然一体となって頭蓋の内側をかき乱していた。

　それでも——

　治療台の上で、まだ息をしている両親の姿だけは、決してぼやけなかった。

　白い治療院の光景が、ぐにゃりと歪んだ。

　床も、壁も、天井も、全部が淡くにじみ、目の前の「過去の記憶」が、境目を失って混ざり合っていく。

『もし、君の両親を助ければ過去が変わる』

　あの、どこからともなく響く声が、淡々と告げた。

『辛い思いでも全部なくなる。“その代わり”——今の時間軸からは外れる』

「……ど、どういうこと……？」

　ミラは荒い呼吸を繰り返しながら、声のする気配もない空間を睨みつけた。

『試練は失敗。元の空間には戻さない。残りの三人で塔に登ってもらう』

　あまりにも軽い調子で、その言葉は続く。

　ミラの心臓が、どくん、と嫌な音を立てた。

「そ……そんなこと、したら……！！」

　喉がひっかかり、言葉がうまく続かない。

　脳裏に、さっきまでの戦いの光景が一気に蘇る。

　——吹き飛ばされ、右足を血まみれにしたオットー。

　——腹を貫かれ、魔導書を抱えたまま倒れたエドガー。

　——そして、今この瞬間にも致命傷を負っているかもしれない、ダリウスの姿。

「誰が……っ、誰がダリウスたちを手当てするの！！？」

　叫びはほとんど悲鳴だった。

　まして、石化が進んだ自分の右腕でしか《神光再命》を使えない現状。

　自分一人欠けただけで、このパーティがどれだけ脆くなるかを、一番よく知っているのはミラ自身だ。

『気にしなくてもいい』

　声は、どこまでも平板だった。

『君には関係なくなる。両親と幸せに過ごすんだ』

　一拍、間が空く。

『それとも——両親を見捨てるのかい？　それもいい。どちらも君の選択だ』

　喉の奥がぎゅっと締めつけられて、息が入ってこない。

「そんなの……」

　胸が波打つ。肺が空気を求めて悲鳴を上げるのに、うまく吸えない。

　肩が勝手に上下し、視界の端が暗くなっていく。

「そんなの……選べるわけ……ない……！」

　吐き出した空気が細かく震え、うまく言葉にならない。

　過去の両親。

　今の仲間たち。

　どちらか一つを救えば、片方は確実に失われる。

　それを「選べ」と、この試練は言っている。

『さぁ、早く。死んじゃうよ？　君の両親』

　淡々とした声が、時間の少なさだけを告げる。

　治療台の上。

　血に濡れた布。

　かろうじて上下している両親の胸。

　——助けられる。

　《神光再命》がある。

　自分があの光を二人に注げば、傷は癒え、死は遠ざかり、あの日の葬式も、たらい回しも、全部、なかったことになる。

　その代わり——

（ダリウスたちは……？）

　頭の中で、ぶち、と何かが切れた気がした。

「ひっ…は、ぁ、っ……」

　呼吸が完全に乱れた。

　肺の中身を全部吐き出したのに、次の一息がうまく吸えない。

　喉が、胸が、空気を拒むように締め付けてくる。

　両手が勝手に頭へと伸び、乱暴に髪をかきむしる。

「やだ……やだ、やだ……」

　耳の奥で、心臓の鼓動だけが大きく響いている。

　目の前の光景が遠ざかったり近づいたりを繰り返し、地に足がついていないような、ふわふわした感覚が全身を支配していく。

「誰か……」

　指の隙間から、涙がぼたぼたと落ちた。

「誰か……誰か……誰か、助けて……」

　かすれた声で、どうしようもない本音がこぼれる。

　両親を前にしてさえ、「助けて」と言えなかった幼い日。

　親戚の家を転々としても、「助けて」と言うより先に、心を閉ざすことを選んでしまった過去の自分。

　今ようやく、その言葉が口からこぼれ落ちる。

　かすれた喉で、ミラは絞り出すように名前を呼んだ。

「……ダリウス……」

　白い世界が、遠ざかる。

　視界の端から色が剥がれ落ちていき、音も、匂いも、全部がぼやけていく。