【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第41話 阿修羅

「《阿修羅》——解放」

　瞬間、オットーの瞳が、ぎらりと赤く光った。

　次の呼吸で、世界が反転する。

「ぶぉおおおおおおおお！！」

　腹の底から絞り出された咆哮が、空気そのものを震わせた。

　それはもはや人間の声ではない。野太い獣の吠え声と、鉄を軋ませるような悲鳴が混ざった、聞く者の背骨を直接かきむしるような音だった。

　エルダードラゴンの爪が、まだオットーの腹を貫いている。

　普通なら、そこから崩れ落ちるように膝をつくはずだ。だが——

「……ぐっ」

　オットーは、その爪を、両手でがっちりと掴んだ。

　筋肉が軋む。血が噴き出す。

　腹から背中へと貫かれていた爪が、ぎりぎりと嫌な音を立てながら、ゆっくりと引き抜かれていく。

　べちゃり、と血だまりが広がる。

　常ならば即死級の傷。だが——

　オットーの腹部が、みるみるうちに再生を始めた。

　裂けた肉がうごめき、ちぎれた血管が勝手に繋がり、皮膚が下からせり上がるようにふさがっていく。

　痛みはある。常軌を逸した激痛が、頭蓋の内側を直接殴り続けるように襲いかかっている。

　それでも——

「俺の腹をやったのは、この爪かぁああああ！！」

　オットーは、絶叫と共に、その爪を素手でへし折った。

　バキィン、と金属めいた音が響く。

　エルダードラゴンが驚愕に目を見開くより早く、オットーは地を蹴っていた。

　——弾丸。

　その動きは、もはや「走る」ではなかった。

　視界から姿がかき消えたかと思えば、次の瞬間にはエルダードラゴンの背後に回り込んでいる。

「エドガーとミラをやったのは——」

　オットーは、巨大な翼の付け根に腕を回し込んだ。

　肩の筋肉が膨れ、背中の筋が浮き上がる。

「この翼かぁああああ！！」

　吠えるような声と同時に、翼が根元から引きちぎられた。

　ずるり、と肉が裂ける音がする。

　分厚い鱗ごと剥がされた翼が、血飛沫を撒き散らしながら床に叩きつけられた。

　エルダードラゴンの咆哮が、ボス部屋の空気を震わせる。

　痛みと怒りと、そしてそこに混じる、理解不能な「恐怖」が滲む叫びだった。

　だが、オットーは止まらない。

「まだだ……！」

　片手でぶら下がったまま、もう片方の手を別の翼に突き立てる。

「こっちも、だぁああああ！！」

　片膝で踏ん張り、背中を反らし、全身の力を翼に叩きつける。

　肉が裂け、骨が折れ、鱗が飛び散る。

　ビリビリと嫌な感触が腕に伝わってくるが、構うものか。

　暴れるエルダードラゴンの巨体が、オットー一人では制御しきれないほど揺れ動く。

　それでも、オットーの腕は離れない。

「うぉおおおおおおおお！！」

　喉が裂けそうな咆哮と共に、二枚目の翼が、力ずくで引き裂かれた。

　ぼとり、と千切れた翼が床に落ちる。

　緑色の血飛沫が、雨のようにオットーを染め上げていく。

　鎧も、肌も、髪も、すべてがドラゴンの血でべったりと濡れた。

　鉄臭さと、熱気と、魔物特有のむせかえるような匂いに、部屋の空気が塗りつぶされる。

　エルダードラゴンの悲鳴が、空間を切り裂いた。

「ぎぃ……ぉおおおおおおおおお！！」

　その声は、先ほどまでの「楽しげな咆哮」とは違っていた。

　今度のそれは——明確な、恐怖の混じった悲鳴だった。

　かつて何百もの命を奪ってきた捕食者が、初めて「自分が狩られる側」になったことを、理解した声だった。

　オットーの口元が、ぐにゃりと吊り上がった。

「——最高に気持ちよくなってきたぜぇえええええええ！！」

　叫びはもはや雄叫びというより、狂気そのものだった。

　声に押されるように、一歩でエルダードラゴンの首筋まで駆け上がる。

　大きく跳躍し、そのまま巨体の顔面へと飛び乗った。

　エルダードラゴンが頭を振る。

　視界を奪おうと、振り落とそうと、必死で喚き散らす。

　だが、オットーの手は離れない。

　がっしりと額の鱗を掴んだまま、もう片方の手で、赤く光る瞳に指を突き立てた。

「ここだろぉがよぉ……！」

　ずぶり、といやな感触が手のひらを通じて伝わる。

　粘ついた液体が一気に噴き出し、指の間をぬるりと流れ落ちる。

　エルダードラゴンが、耳をつんざく悲鳴を上げた。

「ぎぃっっ……ぉおおおおおお！！」

　オットーは躊躇なく、そのまま目玉を掴み出す。

　握りつぶすでも、捨てるでもなく——その場でがぶりと噛みついた。

　ぐしゃり。

「……なんだ。なかなかうめぇじゃねぇかよ」

　血と体液にまみれながら、ニィッと笑う。

「てめぇ、ふざけてんのかぁああああ！！」

　怒声と共に、残ったもう片方の目も、同じように抉り取られる。

　視界を完全に奪われたエルダードラゴンの咆哮には、もはや威厳も余裕もなかった。ただただ、純粋な恐怖と混乱だけがあった。

　その咆哮を、オットーは鼻で笑い飛ばす。

「目ん玉潰したからよぉ——」

　顔の上から、ひらりと飛び降りる。

　今度は、巨体を支える太い脚の付け根へと回り込んだ。

「……何も見えねぇってことだよなぁ？」

　大斧を一閃。

　ずしん、と重たい感触と共に、エルダードラゴンの片足が根本から断ち切られる。

　緑色の血が噴水のように吹き上がり、床一面を染めていく。

　巨体がバランスを崩し、片側に大きく傾く。

　もがき、ジタバタと床を掻きむしるように暴れる姿は——もはや「頂点捕食者」ではなかった。

　それは、はっきりと「獲物」の動きだった。

「……あぁ、いいな。その顔だよ」

　オットーは、心底楽しそうに笑った。

「簡単にコアは壊さねぇぜ」

　ずるり、と血溜まりの中を歩きながら、エルダードラゴンの腹部へと近づいていく。

　先ほどの氷の刃がこじ開けた傷口から、脈動するコアがかすかに覗いていた。

「時間は——たっぷりあるからなぁ」

　大斧を肩に担ぎ、赤い瞳で獲物を見下ろす。

「嬲ってやるよぉおおおお！！」

　そこから先は、ほとんど一方的な蹂躙だった。

　斧が振るわれるたびに鱗が砕け、骨が折れ、肉が裂ける。

　エルダードラゴンは本能的に反撃しようとするが、翼をもがれ、片足を失い、視界すら奪われた巨体は、もはやオットーの速度についていけない。

　咆哮は次第に悲鳴に変わり、悲鳴はやがて、嗚咽にも似たかすれた声へと落ちていった。

　それでもオットーは止まらない。

　腹部の結界を、斧で何度も何度も叩き割るように攻撃し、ひびを広げていく。

　ただ勝つためではなく——これまで仲間たちに与えられた痛みを、すべて上乗せして返すかのように。

　最後には、腹部の中心に浮かぶコアだけが、辛うじて形を保っていた。

　ひびの走ったそれが、かすかに明滅しながら、なおもドラゴンの命を繋ぎとめている。

　オットーは、荒い息のまま、ゆっくりと斧を構え直した。

「……ここまでだ」

　先ほどまでの狂気じみた笑みが、ほんの一瞬だけ、静かな表情に変わる。

「あいつらの——旅はよぉ」

　斧が振り下ろされる。

「続くんだよぉ！！」

　砕ける音は、叫び声と同時だった。

　コアが粉々に砕け散ると同時に、エルダードラゴンの巨体から、力が一気に抜けていく。

　巨大な頭ががくりと垂れ、全身の鱗から、命の灯がふっと消えた。

　ボス部屋の中に、重たい静寂が落ちた。

　オットーは、その場に立ち尽くしていた。

　赤く光っていた瞳が、ゆっくりと元の色へと戻っていく。

　ひざが、ふいに笑う。

　支えを失ったように、その大きな身体が、ゆっくりと前のめりに倒れた。

　どさり、と鈍い音を立てて、エルダードラゴンの血の海の中に倒れ込む。

　眠り、というより、落ちる、という表現が近い。

　意識は一瞬で暗闇に引きずり込まれ、視界も、音も、痛みさえも、すべてが遠ざかっていく。

（……また……会えると……いい……な……）

　阿修羅の代償として訪れた深い眠りの中へ——

　オットーは、そのまま静かに沈んでいった。