【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第39話 学習する竜

　氷煙が裂け、その向こうに赤い影が現れる。

　エルダードラゴンだった。

　全身に氷の刃が突き立ち、尾は根元から粉々に砕けている。

　腹部には氷の牙で抉られた巨大な裂傷が走り、そこから緑の血と共に、どろりと光る“核”が顔を覗かせていた。

　——ひとつ。

　その奥に、脈打つ光が、もうひとつ。

　さらに、身体の別の箇所でくぐもった明滅が、確かにまだ動いている。

　露出したコアは、一つではなかった。

　腹部の傷から見えたのは——残り二つのコア。

「……そんな……」

　最初に声を漏らしたのは、ミラだった。

　エルダードラゴンは、氷の残骸を踏みしだきながら一歩、また一歩と前に出る。

　その顔は、さっきと変わらず——いや、むしろさっき以上に——心底楽しそうだった。

　追い詰められ、傷つき、なおも獲物をいたぶる機会を与えられた捕食者の目だ。

「そ……そんな……に……」

　ミラの膝が小さく震える。

　喉からこぼれる言葉は、すでに言葉として形を成す前に崩れ落ちていた。

「逃げよう……」

　思わず本音が漏れる。

「無理だよ……こんなの……」

　もちろん逃げ場など、どこにもない。

　背後にあるのは、閉ざされた扉だけ。

　このフロアから外に出る条件はただ一つ——敵の全滅。それ以外はない。

　エドガーは何も言わなかった。

　ただ、無言でマナポーションの栓を歯で抜き、そのまま喉へと流し込む。

　喉を焼くような苦い液体が、少しだけ全身に“動け”という信号を戻していく。

　オットーは、ぎしぎし鳴る腰を捻りながら、ゆっくりと立ち上がった。

　片足を伸ばし、反対側を曲げ、ぎゅっと腰をひねる。

「……いってぇな、ちくしょう……」

　悪態をつきながらも、その手は確かに前へとシールドを構えていた。

　ダリウスはふらつきながらも立ち上がり、ミラのそばへ歩み寄る。

　彼女の頭に、そっと手を置いた。

　まだ小刻みに震えている金の髪を、指先でやさしく撫でる。

「大丈夫だ、ミラ」

　ダリウスは、無理やりではなく——それでも確かな笑みを浮かべた。

「絶対に、生きて帰ろう」

　その声は、不思議と震えていなかった。

　震えているのは、ミラの頭に置かれた手の方だった。

　ダリウス自身も怖くないわけではない。

　膝は笑い、肋骨は痛み、超集中の反動で身体は悲鳴を上げている。

　それでも——ここで背中を見せるわけにはいかない。

　最後の最後まで、みっともなく足掻いてでも、生き延びなければならない。

　それが、年を重ねた冒険者の意地というやつだ。

　そんな、ぎりぎりのところで踏みとどまろうとする中年たちの姿を見て——

　ミラの瞳から、少しずつ“怯えの色”が消えていった。

　代わりに、別の光が宿る。

　それは自分を奮い立たせる決意の光。彼らの背中に並び立とうとする覚悟だった。

「……うん」

　ミラはネックレスをぎゅっと握りしめ、一歩前に出る。

　震えは、もう止まっていた。

「女神の花よ、輪となって咲き誇り——」

　かすれることなく、澄んだ声がボス部屋に響き始める。

「この場所にいるすべての心とからだを、なでてゆけ——

　《雫わかちの祝福》！」

　足元から、淡い光の花弁がふわりと咲き広がる。

　四人の足元をくるりと巡り、光の輪が彼らの身体をそっと撫でていく。

　温かなぬくもりが、張り裂けそうな心臓をなだめ、軋む筋肉にもう一度だけ力を貸してくれる。

　ミラは、息を整えながら小さく笑った。

「……ちょっとは、マシだよね」

　その言葉に、ダリウスはすぐさま真剣な眼差しで頷く。

「あぁ」

　短い返事には、「それだけで十分だ」という感謝がしっかり込められていた。

　オットーもまた、シールドを構えながらいつもの口調を取り戻す。

「これで——楽勝だぜ」

　さっきまで「逃げ道がない」と頭のどこかで繰り返していた男の顔ではない。

　死ぬほど怖いくせに、それを笑い飛ばす中年の顔だ。

　ダリウスは、くるりと振り返る。

　エルダードラゴンは、いまだ戦いを楽しむような目をして、こちらをじっと見下ろしている。

　腹部の傷から覗く二つのコアが、不気味な光を脈打たせていた。

　それでも、ダリウスは笑った。

「さぁ、コアはあと二つ」

　仲間全員の顔を順に見渡す。

「いつも通り行こう」

　オットーが短く「おぅ」と返す。

　エドガーも魔導書を抱え直し、「えぇ」と静かに頷いた。

　さっきまで「やっと倒した」と膝をついていた男たちが、

　今度は「まだ終わってない」と、再び立ち上がる。

　安堵から絶望へ、そして絶望から、もう一度だけ前を向く覚悟へ。

　エルダードラゴンが牙を剥き、三人の中年と一人の少女が、それを正面から迎え撃つ。

　その光景は、ほんの数分前、「倒した」と思い込んでいたときよりもずっと——

　生々しく、そして、眩しかった。

　ミラは一歩後ろに下がり、ぎゅっとネックレスを握りしめた。

「後ろは私の結界で持たせるわ！　ダリウスとオットーは前に！」

　声は震えていない。さっきまで泣きそうだった顔に、今はしっかりと覚悟の色が宿っている。

「いくぞ、オットー！」

　ダリウスが短く告げると、オットーは無言で前方へ滑り込んだ。

　焼け焦げた床を踏みしめ、エルダードラゴンとの間合いぎりぎりの位置で、両手に構えた大斧をぐっと持ち上げる。

「間合いで行く！　タイミングを合わせろ！」

「わかってるぜ」

　ダリウスは一歩、また一歩と前へ出る。

　尾を失ったエルダードラゴンは、その代わりに鋭い爪を振るい、前脚で獲物を弄ぶしかなくなっていた。

（尾が無くなった分、詰めて戦える）

　ダリウスは、喉の奥で息を静かに整える。

　エルダードラゴンの巨体、その爪の軌道、その一歩ごとの重さ。

　すべてを目で測り、刃が届く「ぎりぎりの線」を探る。

　ダリウスが「ここだ」と定めたその場所に、オットーは自然と背中合わせになるような距離で位置取りをした。

　前衛と盾——二人の立ち位置は、長年の勘で“勝手に”かみ合う。

　エルダードラゴンが、喉の奥で低く笑ったような気がした。

　次の瞬間、巨躯が揺れ、爪が振り下ろされる。

「——ッ！」

　ダリウスは一歩だけ踏み込み、その場で身を沈める。

　喉元すれすれを、刃物じみた爪が風を裂きながら通過していく。

　視界いっぱいに銀色の軌跡が走り、そのたびに首筋を冷たい汗が伝った。

　それでも、後ろには絶対に下がらない。

　エルダードラゴンは、嬲るように、次々と爪の連撃を繰り出してくる。

　縦、横、斜め。時にフェイントを混ぜ、時に意地悪く軌道をずらしながら、ダリウスだけを狙い続ける。

（くっ……流石にきつい）

　喉の奥で短く呻きながらも、足は止めない。

　一歩踏み込み、半歩だけずらし、爪の線を紙一重で外していく。

　すべての攻撃が喉元を通り過ぎ、頬をかすめ、髪を揺らした。

　やがて——ほんの一瞬、エルダードラゴンの攻撃が鈍る。

「……今だ！」

　ダリウスが短く叫ぶと同時に、オットーが地面を蹴った。

「おおおおっ！」

　巨体に似合わぬ軽さで、オットーが跳ぶ。

　露出したコアめがけて、大斧が大きく振り下ろされる。

　——カキンッ！

　金属でも石でもない、不気味な硬質音が、ボス部屋に高く響いた。

　大斧の刃は、コアの手前で弾かれ、火花だけが派手に散る。

「チッ……」

　着地と同時に舌打ちしたオットーの横を、ダリウスが駆け抜ける。

「《スラッシュ》！」

　一直線に踏み込み、露出したコアへと剣を突き立てる。

　だが——。

　ガキィン！

　さっきと同じ音が、今度はダリウスの剣から響いた。

　刃はコアに触れる前に、透明な“何か”に阻まれている。

　目には見えない壁が、明らかにそこにあった。

（……弾かれた！？）

　腕に痺れが走る。

　ダリウスは眉をひそめ、すぐに間合いを切る。

「いったん下がる！　オットー、シールドバッシュ！」

「おう！」

　オットーは即座に斧を背に回し、前に滑り出る。

　シールドを展開しながら後退するダリウスと、入れ替わるように前線へ。

　次の瞬間には、エルダードラゴンの爪がシールドにぶつかり、火花と衝撃が弾けた。

　エルダードラゴンは、まるで「さぁ、守って見せろ」とでも言うように、シールドの表面を引っかき回す。

　なぶるような、悪意だけを凝縮した連撃だった。

「はっ……調子に乗りやがって……！」

　オットーは歯を食いしばりながらも、盾を一歩も引かない。

　背後では、ミラの結界が青白く揺れながら、後列を守っている。

　ダリウスはその背中を見ながら、短く息を吐いた。

「……普通のコアじゃないぞ、あれは」

　焦りが、声の端ににじむ。

「ご丁寧に、結界張ってやがるぜ……」

　オットーが乾いた笑いをこぼした。

　エルダードラゴンの腹の奥で、コアが不気味に脈打ち続ける。

　その周囲を覆う見えない障壁が、彼らの“必殺”を、ことごとく弾いていた。

　ダリウスは、シールド越しにエルダードラゴンを睨みつけたまま、すぐ横に立つオットーへと視線を向けた。

「オットー。俺の超集中は……あと何秒、使える？」

　問いかける声は落ち着いているのに、額から流れる汗はその余裕のなさを雄弁に語っていた。

　オットーは一瞬だけ目を閉じ、今までの使用時間と感覚を頭の中でざっとなぞる。

　それから、盾の裏で指を二本、ぴっと立ててみせた。

「限界まであと三十秒。安全マージンを取って、二十秒だ」

　ダリウスは、ほんの一瞬だけ口元を緩めた。

「俺の師匠は、東の国の剣士でな」

「はっ？」

　この状況で何を言い出すのか、とオットーが思わず目を瞬かせる。

　ダリウスは、炎に照らされた横顔に、わずかな笑みを残したまま続けた。

「無の境地に入ると出せる技がある。……分厚い鋼も、両断できるってな」

　オットーの喉が、ごくりと鳴る。

「お前も、できるのか？」

　問いに、ダリウスはほんの一拍だけ間を置き、それからまっすぐに答えた。

「見ただけだ。……だけど、やる」

　その言葉には、迷いも冗談も一切なかった。

「無茶だろ……と言いたいが」

　オットーは乾いた笑いを一度こぼし、すぐにそれを飲み込む。

「それしか、なさそうだな」

　ダリウスは、盾の陰でオットーの目を見た。

「頼むぞ、オットー」

　それは、長年の付き合いがあるからこそわかる、“心底からの信頼”そのものだった。

　オットーはにやりと笑い、盾を少しだけ前に押し出した。

「任せとけ、リーダー」

　ダリウスは大きく一度だけ息を吸い込み、意識をさらに深く沈めていく。

（いつものじゃ、足りない。もっと深く——思考を潜れ）

　耳鳴りが遠のき、炎の音やドラゴンの咆哮が薄い膜の向こう側の出来事みたいに遠ざかる。

　視界の中心だけがくっきりと研ぎ澄まされ、エルダードラゴンの動きだけが、やけに鮮明に見え始める。

　次の瞬間、ダリウスの足が、地面を強く蹴った。

　巨躯の懐へ向けて疾走。

　前へ、前へ——爪が振り下ろされるたび、剣先でそらし、刃を滑らせ、身体をひねり、屈み、跳躍してかわしていく。

　一撃ごとに命が削られるような空間を、ダリウスは滑り込むように駆け抜けた。

　やがて、エルダードラゴンの右腕の付け根——そこに一瞬だけ「止まり」が生まれる。

　ダリウスはその一瞬の隙を逃さず、剣を鞘に納めた。

　鞘鳴りが、耳の奥で鋭く響く。

　そのままドラゴンの腕へと飛び乗り、鱗の凹凸を蹴って駆け上がり、露出したコアのある胸部へ向かって全身をしならせて跳躍する。

「——《月下無痕》」

　静かな呼吸とともに、抜刀の軌跡が月光のように走った。

　居合から放たれる音速の二撃。

　一撃目をかわされても、二撃目は“避けた位置”へ追従して飛び込む——それが、この技の本質だ。

（入った——！！）

　ダリウスは確信した。

　間合いは完璧、タイミングも、軌道も、すべて理想通り——

　しかし。

　空を裂く音だけが、虚しく響いた。

　剣先は、コアにも、その周囲にも届いていなかった。

　ほんのわずか、エルダードラゴンの巨体が後ろに滑る。

　その微小な「下がり」が、致命の二撃を空振りに変えていた。

　エルダードラゴンが、愉悦の色をたたえた瞳でダリウスを見下ろす。

　まるで「その技は見た」と、笑っているかのように。

（こっ……こいつ）

　空中で体勢を立て直しながら、ダリウスの背筋に冷たいものが走る。

（俺の間合いを——学習しやがった）

　次の瞬間、鋭い爪が背中を薙ぎ払おうと迫る。

「戻れ！！！」

　オットーの怒鳴り声が、シールド越しに響いた。

　ダリウスは、身体を半ば無理やりひねり、爪の直撃だけは避けて地上へ落ちる。

　受け身を取る余裕はなく、そのまま床を転がり、滑り込むようにシールドの裏へと飛び込んだ。

　膝と手が地べたに沈み込む。

　肺が焼けるように熱く、肩が上下して呼吸が荒い。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　喉の奥から漏れる息は、もう冷静さからはほど遠かった。

「クソが！」

　盾の向こうから、オットーの怒声が落ちてくる。

「学習力もあるってかよ、あのバケモン……！」

　シールドを叩く爪の振動が、三人の全身を通して響いた。

　ただ硬いだけじゃない。

　ただ強いだけでもない。

　彼らの技と間合いさえ、戦いの中で“楽しみながら”覚えていく怪物を前に、空気が一段と重くなる。

　それでも——まだ、誰も諦めていなかった。

「オットー、もう一度行く」

　オットーは盾越しにドラゴンの巨体を睨みつけながら、唇を噛んだ。

「無理だ、あと十五秒もねぇ！」

　超集中が保てる残り時間。

　さっきの一撃は完全に読まれていた。もう一度、同じやり方で通る相手じゃない。

　だが、その横で肩で息をしながら立つダリウスは、まだ目の光を失ってはいなかった。

「間合いを使うんだろ」

　荒い息の合間に、ダリウスはぽつりと呟く。

「あの技の弱点は……俺が一番わかってる」

　さっき、エルダードラゴンは一歩、後ろに下がった。

　まるで、「お前の届く線」を丸ごとずらしてみせるように。

　ダリウスは、シールド越しにオットーの横顔を見上げる。

「オットー。限界までシールドを前線に押し上げてくれ」

　真剣な声音に、オットーもまた目線だけを落とした。

「できれば——奴の懐まで」

　一瞬、呆れたように鼻で笑い、それからニヤリと口角を上げる。

「無茶言いやがる」

　それでも、すぐ次の言葉は、もう決まっていた。

「……わかったよ、リーダー」

　懐に入るということは、爪の連撃の間隔が格段に短くなるということだ。

　速く、早く、重く——盾ごと押し潰す気で叩きつけてくるだろう。

　だが、それでも前に出る。それが盾だ。

　オットーはシールドバッシュの光を全開にし、じり、と地面を踏みしめる。

　一歩、また一歩。

　爪が盾を叩き、火花が散るたびに、足元の石床がひび割れた。

　それでも、オットーは前に出続ける。

「……っ、くそ……これ以上は……！」

　唸り声を漏らしながら、ついにエルダードラゴンの巨体が目前に迫る。

　爪の軌道に、熱と殺気が混じる距離。

「——今だ、行け！！」

　叫びと同時に、強烈な一撃がシールドを打ち据えた。

　オットーの身体は後ろへ吹き飛ぶ。

　重量ごと投げ出されたシールドが床を転がり、床石を削りながら滑っていく。

　その瞬間にはもう、ダリウスは走り出していた。

　崩れ落ちる盾の影を抜けて、一気に距離を詰める。

　エルダードラゴンの腕へと再び飛び乗り、鱗の間に爪先を引っかけ、駆け上がる。

　胸元、露出したコアの前。

　さっき自分が穿った傷口が、まだ生々しく口を開けている。

「——《月下無痕》」

　低く、息を吐くように技名を告げた。

　それを合図に、エルダードラゴンの巨体がびくりと反応する。

　さっきと同じだ——そう判断したように、わずかに一歩、後ろへ下がった。

　だが、その時。

　ダリウスの剣は、まだ鞘の中にあった。

　斬撃は来ない。

　ただ、コアの真正面という一点から、ダリウスがじっとドラゴンの眼を見ているだけ。

　エルダードラゴンの眉間に、一瞬だけ混乱が走る。

　ダリウスは、そこで初めて口の端をわずかに吊り上げた。

（……“虚”だよ）

　本命は、今ではない。

　ほんの刹那、ドラゴンの重心が揺れる。

　「避けるための一歩」が無駄になったその瞬間——

「《月下無痕》！！」

　鞘走りが閃光のように走った。

　一撃目の斬撃は、さっきエルダードラゴンが下がった場所を正確になぞる。

　だが、ドラゴンはすでに後ろへ引いている——そう、「思い込んでいた」。

　虚をかけられた足はその場から動けない。

　脳が「さっきと同じ動き」で対処しようとするその前に、二撃目がすでに動き出していた。

　二撃の間合いは、最初から“下がること”を計算に入れている。

　最初の一歩を“封じる”ことで、二撃目の通り道を完全に作り上げる。

　音速の二閃が、十字を描いた。

　二つ目のコアが、真正面から十字に切り裂かれる。

　硬質なガラスが砕けるような音と同時に、中から眩しい緑光が吹き出した。

　緑色の血と光が混じり合い、噴水のようにダリウスの視界を染め上げる。

「——っ！」

　全身に浴びる生温い飛沫。

　ダリウスは体勢を崩しながらも、どうにかドラゴンの腕から飛び退く。

　足が床石を掴んだ瞬間、膝が笑い、視界が一瞬ぐらりと揺れた。

　それでも、コアが確かに割れた手応えだけは、はっきりと残っていた。

（やった——！）

　エルダードラゴンの喉奥から、これまでとは違う咆哮が絞り出される。

　怒りとも、苦痛とも、焦燥ともつかない、濁った悲鳴。

　緑の血が胸元から滝のように流れ落ちる中で、巨体がよろめいた。

　その一撃が、「遊び」だった戦いを、ようやく“本物の殺し合い”へと変えたのだと——

　ダリウスも、オットーも、エドガーも、はっきりと理解していた。