【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第37話 灼熱の咆哮を越えて

　三十階層——ボス部屋前。

　巨大な扉が、黙りこくった城門のように四人の前にそびえていた。

　黒鉄で組まれた板には幾つもの鋲が打ち込まれ、長い年月を物語る擦り傷とくすみがこびりついている。近づくだけで、塔そのものの重みが、じわじわと胸にのしかかってくるようだった。

「装備、もう一度確認しよう」

　ダリウスが、程よい緊張をにじませながら言った。

「はーい」

　ミラはその場にしゃがみ込み、抱えていた大きなカバンをがばっと開く。

　包帯、ポーション、聖印、予備のローブ、干し肉——ひとつひとつを指先で確かめ、数を小声で数えながら、真剣な表情でカバンの中を覗き込む。

「……大丈夫だよ。忘れ物なし！」

　顔を上げて、いつものようにぱっと笑顔を咲かせた。

　その横で、エドガーは胸の前で魔導書をぎゅっと抱きしめていた。

　革表紙には何本もの細かな傷が刻まれ、角は擦り減って丸くなっている。長年の戦いで共に生き延びてきた、“相棒”の風格だ。

「……いきますか」

　低く、けれどはっきりとした声。

「あぁ」

　ダリウスが短くうなずく。

　エドガーは唇の端を、わずかに片方だけ持ち上げた。

「さぁ、何が出るか……」

　怖さが半分。面白さが半分。

　その中途半端な感情は、ベテラン冒険者にだけ許される、奇妙な高揚だった。

　ダリウスが両手で取っ手を押し出すと、重厚な扉がゆっくりと動き出した。

　ギィ……ギギィ……と、金属の軋む音が、骨の髄まで響いてくる。

　暗闇の中へ、一歩踏み込む。

　その瞬間、左右の壁に取り付けられた松明が、ぱっ、ぱっ、と順々に灯り始めた。

　走る火が部屋の輪郭を浮かび上がらせる。煉瓦造りの壁、天井の高さ、床に走る古い傷跡。

　そして、正面。

　炎の明かりの向こう、部屋の中央に——巨大な赤い影が、じっと彼らを待ち構えていた。

　胴体は岩山のように分厚く、四肢は鋼鉄の柱めいて太い。

　長く伸びた首の先、金属の鎌のような歯を並べた口からは、うっすらと熱気が漏れている。背には黒く焼け焦げたような翼、尾は鞭のようにしなり、床を軽く叩くだけでひび割れを生む。

　——ドラゴン。

　魔物の頂点と謳われる種族。

　その喉から吐き出されるブレスは上級魔法にも匹敵し、鋭い爪は岩をやすやすと引き裂く。

　尾で軽くはたかれただけで、致命傷を免れることは難しいだろう。

　全身を覆う鱗は厚く硬く、そこらの攻撃では傷ひとつつけられない。

　松明の炎が、巨大な竜の輪郭を赤々と縁取る。

　その瞳が、じわりと四人をなめるように見下ろした。

　最前列にいたダリウスが、思わず一歩だけ後ずさった。

「……でたな」

　喉の奥から漏れた声には、どうしても恐怖と驚愕が混ざる。

　それでも、口の端をわずかに持ち上げて続けた。

「……しかし」

　その「しかし」の一言で、自分自身の膝を前に押し出す。

　隣で、オットーが大盾をぐっと掲げた。

　笑っているのか引きつっているのか、自分でもわからない表情で、ぽつりと漏らす。

「……でけぇな……」

　普通のドラゴンは、だいたい農村の民家ほどの大きさだ。

　だが、目の前のそれは——その倍はある。頭ひとつ、では済まない。身の丈も、胴の太さも、翼の広がりも、あらゆるスケールが「常識」を踏み越えていた。

「ただのドラゴンではないですね」

　エドガーが、震えをわずかににじませながらも冷静な声で言う。

　三人の視線が、同じ一点に吸い寄せられた。

「「「……エルダードラゴン……」」」

　魔物の頂点の、そのさらに上。

　長命と膨大な魔力を備えた“長老竜”——その名を、ベテラン冒険者たちは嫌というほど知っていた。

「超集中に入る！」

　ダリウスが声を張る。その声音には、さっきまでの震えがもうない。

「オットーは俺のバックアップ！　エドガーは最大火力で頼む！」

　返事はない。

　だがそれでいい。

　今この瞬間の彼らにとって、言葉はすでに“ノイズ”でしかないからだ。

　ダリウスの視界の端で、オットーが一歩前に出て盾を構える。

　エドガーは魔導書を開き、すでに詠唱の準備に入っている。

　それぞれの動きが、まるで最初から決められていた振り付けのように噛み合っていく。

　——ただ一人、ミラだけが、半歩遅れた。

　後方でエドガーの位置を確保しようとしたその瞬間。

　エルダードラゴンの巨大な翼が、ぐわりと広がった。

　空気が鳴る。

　次の瞬間、突風というより、もはや圧縮された「壁」が、ミラめがけて叩きつけられた。

「きゃあああっ！」

　ミラの身体は軽々と宙に浮かび、そのまま背後の煉瓦壁まで吹き飛ばされる。

　鈍い音とともにぶつかり、床に崩れ落ちた額から、赤い血がつうっと流れ落ちた。

　エルダードラゴンの尾が、しなり、唸る。

　その先端が、虫を払うみたいな気安さで、ミラを叩き潰そうと振り下ろされる。

　——その前に、影が一つ割り込んだ。

「《スラッシュ！！》」

　ダリウスだった。

　剣閃が、尾の軌道を横から叩きつけるように走る。

　ガキン、と骨を伝って腕まで響く衝撃。だが、刃は肉にも、鱗にも届かない。

　振り下ろされかけていた尾は、そのままわずかに軌道を逸らされ、ミラのすぐ横の壁に激突する。

　煉瓦が砕け、砂塵が派手に舞い上がった。

　竜の視線が、ミラから離れた。

　ゆっくりと、じり、と。

　まるで「より遊びがいのあるおもちゃ」を見つけた子どものように、エルダードラゴンはダリウスへと顔を向ける。

（……ミラは、気を失っているだけか。命に別状は——ない）

　静かな思考が、頭の中に走る。

　心臓は早鐘を打っているのに、世界の輪郭だけが妙にはっきりとしている。

（なら、前線に戻る）

　ダリウスは躊躇なく駆け出した。

　巨体の懐へ、一気に間合いを詰める。

（……《スラッシュ》じゃ、こいつには届かない。なら——）

　腹や首に斬り込んでも、分厚い鱗に弾かれる姿が、容易に想像できた。

　狙うべきは、鱗に守られていない、露出した一点。

　ダリウスは、ちらりとだけオットーに目配せする。

「オットー！　シールドを——上に！」

　短い指示。

　それだけで、オットーには通じた。

「おぅ！」

　オットーは即座に盾を構え直し、地面を蹴って前へ出る。

　上体をぐっと反らした姿勢で、大盾を天井に向けて押し上げる。

　ダリウスがその上に飛び乗った。

　次の瞬間、シールドが眩い光に包まれる。

　衝撃が足の裏から脊髄に突き抜け、ダリウスの身体を弾丸のように打ち上げた。

　視界が一瞬、暗闇と鱗の赤で塗りつぶされる。

　次に見えたのは——エルダードラゴンの頭上から見下ろす景色だった。

（狙うなら……目だ）

　巨体の右側、鱗の海にぽつりと穿たれた、わずかな弱点。

　ダリウスは剣に全身の力を込める。

「——《グランドスラッシュ！！》」

　踏み込みも、溜めも、斬り下ろしもない。

　ただ、落下の勢いと全身の捻りを、すべて刃に乗せて叩き込む。

　轟、と肉と骨の砕ける感触。

　次の瞬間、エルダードラゴンの右目が、鮮やかな緑の血とともに弾け飛んだ。

「ぎぉおおおおおおおお！！」

　大気そのものが震えるような咆哮が、ボス部屋の天井を震わせる。

　鼓膜を突き刺すような叫びの中で、ダリウスは剣を引き抜きながら、すでに次の一手を思考していた。

　潰された右目から血を噴き出しながら、エルダードラゴンが天を仰いだ。

　その巨大な口腔の奥——暗闇の向こうで、何かが赤く渦を巻く。

　次の瞬間、灼熱の光が、牙の隙間から漏れ始めた。

（——ブレス！」

　ダリウスが反射的に舌打ちするより早く、地上から怒鳴り声が飛ぶ。

「ダリウス、戻れ！！」

　オットーの怒号だ。

　足場にしていた鱗を蹴り、ダリウスは迷いなく身を翻した。

　落下の勢いを前転に変えながら、一直線にシールドの方へと駆ける。

　後方では、エドガーが倒れたミラの身体を抱え上げていた。

「……っ！」

　小柄な体重が意外なほど重く感じる。

　痺れる腕に力を込め、肩に担ぐように抱えたまま、オットーの背後へと駆け込む。

　オットーはすでに大盾を構え、シールドを地面に突き立てていた。

　ダリウスがその影に滑り込み、エドガーとミラが続く。

　四人がシールドの背後に収まったのと、エルダードラゴンの顎が下がりきったのは、ほとんど同時だった。

「ブレス来るぞ！！」

　オットーが振り返りざまに叫んだ。

　次の瞬間——世界が、炎に染まった。

　太い光線のような、しかし確かな“質量”を感じさせる炎の塊が、一直線に押し寄せてくる。

　熱というより圧力。灼熱というより衝突そのものだ。

「——《シールドバッシュ》！！！」

　オットーの叫びと同時に、シールドが眩い光を帯びた。

　エルダードラゴンのブレスと、シールドから迸る“防御の奔流”が正面からぶつかり合う。

　衝撃が走った瞬間、オットーの全身に雷にも似た痛みが駆け抜けた。

「ぐぬぅうううううううっ……！」

　足が、ぐずり、と地面にめり込んでいく。

　膝から下が土に沈み、痛風で足首にかかる圧力が悲鳴を上げる。それでも、盾を押し返す腕は一寸も引かなかった。

　シールド越しでも、息を吸うたびに喉が焼かれるようだ。

（吸うな、息をするな——でも、しないと保たねぇ！！）

　口の中に血の味が広がる。熱に炙られた粘膜が破れ、唇の端から赤い筋が一滴こぼれ落ちた。

　背後で、エドガーの詠唱が続いている。

「……ファイ、……エルン……キ……」

　炎の轟音と、シールドが軋む音に掻き消されそうになりながらも、言葉は途切れない。

　だが、その声はわずかに揺れていた。

　熱と圧力が、魔力の流れそのものを乱そうとしている。

（やめない、やめるわけにはいかない）

　エドガーは唇を噛み、喉を震わせる。

　肺に吸い込む空気さえ熱を帯び、咳き込みそうになるのを奥歯で押し殺した。

　ブレスの奔流が、シールドの表面を削っていく。

　光の膜が薄くなり、ちらり、ちらりと点滅する。

（間に合え……！）

　誰の祈りともつかない願いが、四人分、重なる。

　やがて——

　ふっ、と。

　押し続けていた圧力が、突然消えた。

　灼熱の壁が霧散し、代わりに焦げた石の匂いと、白い蒸気が周囲を包み込む。

　焼けただれた床からは、ところどころ赤く熔けた石が、じゅうじゅうと音を立てていた。

「はぁっ……はぁっ……！」

　オットーは肩で息をしながらも、まだシールドを下ろさない。

　膝まで埋まった足を引き抜く余裕も、今はなかった。