【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第35話 話さない約束

　トロールの亡骸から、少し離れた場所。

　なだらかにくぼんだ地面に、四人はささやかな野営地を設けていた。

　焚き火の炎が、夜の森をゆっくりと照らし出す。

　木々の梢のあいだから覗く星々は遠く、風が梢を揺らすたび、光と影がかすかに揺れた。

　ミラは、ひとりずつの前に膝をついていた。

　胸元のネックレスをきゅっと握りしめ、そっと祈りの言葉を紡ぐたび、淡い光が彼らの身体を包み込む。

　光が引いていくのを確かめてから、ダリウスはゆっくりと上体を起こした。

　頭に手をやり、肋骨や肩を確かめ、そして小さく息を吐く。

「もう大丈夫だ、ミラ。……ありがとう」

　いつものように、少し照れた笑みを添えて。

　その隣で、オットーは地面に仰向けになったまま、大きく息を吐き出した。

「俺もだ。助かった」

　まだ膝に鈍い違和感は残っている。それでも、さっきまでの地獄の痛みを思えば、今の痛みなど何でもない。

「よかった……ほんとによかった……」

　ミラは、ネックレスをぎゅっと握りしめたまま、胸の前でそっと手を組んだ。

　安堵と疲労が一度に押し寄せてきて、目尻がほんの少しだけ潤む。

　そこへ、焚き火の向こうから、エドガーが歩み寄ってくる。

　ミラの加護の光がすっかり消えたあと、焚き火の赤が、静かに揺れていた。

　エドガーは魔導書を閉じ、膝の上にそっと置く。

　そして、ちらりとオットーの方を見かけて——わざと視線を外し、焚き火の向こうを眺めるふりをしたまま、口を開いた。

「オットー。あなたの盾、前に出すぎかもしれませんね。……あまり無茶はしないようにしましょう」

　さらりと言ったその声音は、いつも通りの皮肉混じりに聞こえる。

　けれど、口元の微笑だけは、どこか柔らかかった。

　オットーは、地面に寝転んだまま、同じようにエドガーから目をそらす。

　星の見える夜空を仰ぎながら、ニヤリと片方の口角だけを上げた。

「そうだな。……お前の魔法がなかったら、今回もやばかったぜ」

　それだけ。

　謝りもしないし、「ありがとう」とも言わない。

　けれどその短いやり取りの中身を、二人ともよく知っていた。

　“もういい”“気にしてない”“頼りにしてる”——そういう言葉を、互いに飲み込んだうえでの、ぎこちない落としどころだということを。

　エドガーは小さく息を吐き、肩の力を抜く。

　オットーもまた、胸の上で腕を組み直し、どこかほっとしたように目を細めた。

　長い年月、何度も喧嘩して、何度も同じようなやり取りを繰り返してきた。

　正面から謝ったり、涙ながらに抱き合ったりするような性格ではない。

　焚き火を挟んで、二人はほんの一瞬だけ視線を交わし、そろって小さく鼻を鳴らした。

　それでも、わかる。

　背中を預けて良い相手かどうかなんて、もうとっくに答えは出ている。

　ふと、エドガーが夜空を見上げた。

「……今日は、少し冷えますね」

　焚き火の向こう、濃い闇の裂け目みたいに、葉の隙間から星が瞬いている。

　オットーも同じ空を見上げ、鼻を鳴らした。

「あぁ。そうだな」

　それきり、言葉は続かない。

　しかし、さっきまであった冷たい沈黙とは違う。

　火の粉が夜空に消える

　森を渡る風が、二人の間をゆっくりと通り過ぎていく。

　言葉にしなくても、伝わることがある。

　この夜の心地よい静けさそのものが、二人の間に新しく刻まれた信頼のかたちだと、誰より二人がよくわかっていた。

　——だが、またしても。

「えっ！！　二人、仲直りできたの！！」

　静かな空気を、ミラの声が盛大にぶち抜いた。

　彼女は焚き火の横から勢いよく飛び出してきて、ぱあっと顔を明るくさせる。

「よかったね！！　でもちゃんと謝らなきゃ！！　あと仲直りの握手も必要だよ！！」

　エドガーとオットーは同時に固まった。

　さっきまで肩の力が抜けていたのに、今はもうガチガチである。

　わかりやすく視線が宙をさまよい、微妙に顔が引きつっている。

　沈黙。

　薪の表面が赤く呼吸し小さく弾けた。

「ミラ！」

　慌てて割り込んできたのはダリウスだった。

　彼はミラの両肩をがしっとつかむと、そのままぐいっとこちらに向き直らせる。

「空気を読むんだ！　今いい感じだったろ！？　すごく、こう……いい感じにまとまってたろ！？」

　ミラは不満げに頬をふくらませる。

「読んだよ、ちゃんと読んだよ！？　『あっ、これは仲直りの空気だ！』って思ったから言ったの！」

　ダリウスは、額を押さえ、その手をそのまま顔全体にずり下ろした。

「違うんだ！　根本的に！！」

　焚き火の明かりの中で、ダリウスは必死に言葉を探す。

「あのままで良かったんだよ……なんていうか、あの“言葉少なめのまま”が正解なんだよ！！　あれで仲直りは完了してたんだ！」

「えー！？　おかしいよ！」

　ミラは全力で抗議する。

「ちゃんと『ごめんね』って言って、『ありがとう』って言って、ぎゅーってして——」

「しない！　あいつらはそういうタイプじゃない！！」

　ダリウスは、思わずオットーとエドガーを振り返る。

　二人はというと——

　焚き火の向こう側で、石像みたいに固まったまま、見事に顔を真っ赤にしていた。

　視線は合わさず、しかし耳までしっかり赤い。

「だから、仲直りはもう終わっているんだ」

　ダリウスは、できるだけゆっくり、言い聞かせるように繰り返す。

　ミラはじっとダリウスを見つめ、それからオットーとエドガーを交互にちらちらと眺めた。

　しばらくの沈黙。

「……わからないけど」

　ミラは、焚き火の前にちょこんと腰を下ろし、膝を抱えてぷいっと顔をそむける。

「……わかったよ」

（……大人って、仲直りするのも、難しいんだな）

　不満げに拗ねた横顔を見て、ダリウスは小さく息を吐く。

　その背後では、ようやく動き出したエドガーとオットーが、互いに目を合わせまいとしながら、同時に咳払いをした。

　夜の森に、焚き火のぱちぱちという音と、くすぐったいような気まずさだけが、静かに溶けていった。

＊

　ダリウスがしっかりと上体を起こせるようになると、いつものように当然の流れで立ち上がった。

「よし……今日は簡単なのでいくか」

　袖をくいっとまくり上げる。

　次の瞬間、まな板の上で包丁がサクサクと小気味よく鳴り始めた。

　スライスされたパンが皿の上に整然と並べられていく。

　焚き火の上には小さな鍋が吊るされ、中ではチーズがゆっくりと、とろり、とろりと溶けていた。

　熱にあぶられ、表面に小さな泡が浮かんでは消え、ふわりと香ばしい乳脂の匂いが漂う。

「ほら、できたぞ。フォンデュだ」

　ダリウスが鍋を軽くゆすり、滑らかなチーズの海を見せるように傾けてみせると、ミラの目がきらりと光る。

「やった！」

　ミラは待ちきれないとばかりにソーセージを一本つまみ、フォークで刺して鍋の中へ沈めた。

　とろとろのチーズがソーセージの表面にまとわりつき、持ち上げた瞬間——

「わぁ……」

　伸びたチーズの糸が、焚き火の明かりを受けて淡く光る。

　ミラはそのまま、スライスしたパンの間にソーセージを挟み込んだ。

　パンの温もりでチーズはさらに柔らかくなり、じわり、と染み込んでいく。

　一口かじると、こんがりと焼けたパンの香りと、塩気の効いたソーセージの肉汁、濃厚なチーズのコクが一度に口の中に押し寄せた。

「……あぁ……幸せ……」

　ミラは目を細め、頬をゆるませながら、心の底からしみ出るような声でつぶやいた。

　焚き火のはぜる音と、チーズフォンデュの香りが、夜の森にゆっくりと溶けていった。

　チーズの香りがまだ濃く残る焚き火のそばで、オットーが空になった皿を土の上にそっと置いた。

　その仕草がいつもより静かなのを、ダリウスは見逃さない。

「……ダリウス。超集中のことなんだが」

　顔を上げたオットーの目は、酒の抜けた本気の色をしていた。

　ダリウスも手を止め、皿を横に滑らせる。

「あぁ」

　短い相槌に、続く言葉を促す重さがにじむ。

　エドガーも、口元を布でぬぐいながら視線を上げた。

　さっきまでミラの暴走に巻き込まれていた顔からは、すでに学者と冒険者——二つの顔を併せ持つ、冷静な眼差しが戻っている。

「なぜ今回は、三十秒で切れたんですか？」

　ミラだけが一人、話そっちのけでパンにチーズをどっぷりつけては、幸せそうに頬張っている。

「んぐ……なに？　超集中？　おいしい……」

　誰もツッコまない。焚き火の火だけが、ぱちぱちと場をつないでいた。

　ダリウスは腕を組み、少し視線を落とす。

　胸の内で、あの瞬間の景色がゆっくりと巻き戻されていく。

「時間の問題じゃない。……多分、思考のノイズだ」

「ノイズ？」とオットーが眉をひそめる。

「三十秒が来た時に、迷ったんだよ。

　このまま斬りきるか、シールドまで戻るか……一瞬だけな」

　あの一瞬。

　呼吸が乱れ、足に鉛が入ったように動かなくなった感覚。

　たったそれだけで、世界の速度は「いつもの時間」に引きずり戻された。

　エドガーが顎に手を当て、言葉を選ぶようにゆっくりとうなずく。

「なるほど。……綱渡りをするような力ですね。

　一歩でも踏み外せば、落ちてしまう」

　オットーは腕を組み、唇の端をわずかに噛んだ。

「だが、あれがなかったら全滅だったのも事実だ。

　あのトロール、俺の盾だけじゃ押し返せなかった」

「あぁ、そうだな」

　ダリウスは顔を上げ、二人の顔を順に見た。

　エドガーの眼差しは慎重で、オットーのそれは実感を伴った肯定だ。

「だから——全部自分で考えるのはやめようと思う」

「……どういうことだ？」

　オットーが首をかしげる。

　エドガーは、ふと目を細めた。

「役割分担、ですか？」

　ダリウスは小さく笑って、それから真剣な眼差しに変わった。

「そうだ。俺が超集中に入る時は、もう戦闘のことだけを考える。

　いつ切るか、押すか引くか——そういう判断は全部、俺から外に出す」

　オットーに視線を固定する。

「オットー。超集中を切るタイミング、それから撤退か押し込むかの判断。

　それを、俺の代わりに頼む」

　一拍、間があった。

　その間に、オットーの中で何かがカチリと噛み合う。

　いつもの軽口ではなく、腹の底からくる短い返事がこぼれた。

「……おう」

　それは「重い役目だ」という愚痴ではなく、「任された」という色の濃い声だった。

　ダリウスは次に、エドガーへと視線を移す。

「エドガー。お前には、その間、全体の指示を頼みたい。

　俺の代わりに、戦場全体を見てくれ。詠唱は、一旦途中で止めてくれ」

　エドガーの指先が、膝の上でごくわずかに震えた。

　それは恐怖ではなく、「任された責任」の重みを受け止めた証だった。

「……最適解ですね」

　やわらかな笑みを浮かべながらも、声には迷いがない。

「わかりました。

　あなたが前に出るなら、その間は私が“頭”になりましょう」

　オットーがニヤリと口角を上げる。

「これで、戦術の幅は広がりそうだな」

「えぇ。ようやく、ですね」

　エドガーも、ふっと笑みを返した。

　さっきまで冷たくなりかけていた空気は、いつもの「三人と一人のパーティ」に戻っている。

「……ねぇ、このチーズ、全部私のお腹に収まってるんだけどおかわりはあるの？」

　いつの間にか鍋の底をさらっていたミラが、ほっぺたをふくらませたまま不満を訴える。

　ダリウスは思わず吹き出し、エドガーとオットーも同時に肩を揺らした。

　焚き火の火がぱちぱちと弾け、その笑い声を照らし上げる。

　ミラは、残り少なくなったパンをもぐもぐしながら、ふと思い出したように顔を上げた。

「ねぇねぇ、その“戦術の幅”ってやつ？　オットーって攻撃のスキルはないの？」

　その一言で、焚き火の音だけが妙に大きく聞こえた。

　——一拍の沈黙。

　オットーは、マグを握ったまま目を伏せる。

　ダリウスとエドガーが、ほんのわずかに視線を交わした。

　「触れたくない話題だ」と、長年の勘でわかる種類の沈黙だ。

「……」

　オットーはわざとらしく肩をすくめてみせると、無理に軽い調子を作った。

「……まぁ、俺はシールドバッシュを極めるために、他のスキルは覚えてねぇんだよ」

　あたかも、それがすべてだと言わんばかりに。

　だが、焚き火の明かりに浮かぶ横顔には、どこか自分で話を打ち切ったような固さが混じっていた。

「何も問題ありませんよ」

　エドガーが、火に照らされた表情を崩さぬまま続けた。

「オットーのシールドバッシュは、もう“異常”の域ですからね。

　他のスキルなんて、いりませんよ」

　さらりとした口調。

　けれど、それ以上“他のスキル”について掘り下げないよう、きっちり線を引く言い方でもあった。

「異常って言うな」

　オットーはぼやきながらも、どこか救われたように鼻を鳴らす。

　マグの中身はとっくに空だ。それでも、指先だけはやけにその取っ手から離れなかった。

　——あの一つだけある攻撃スキルについては、誰も触れない。

　ダリウスは二人のやりとりを見て、ぱん、と手を叩いた。

「よし、今後の方針はここまでだ。今日は早めに寝よう！」

「賛成だ、身体がもうバキバキだ」

　オットーが「よっこらせ」と立ち上がる。その背中には、さっきまでの重さが、ほんの少しだけ薄れていた。

　一方でミラは、一人首をかしげている。

「……？？？」

　唇に指を当て、きょとんと三人を見回す。

　何か隠している気配は感じる。けれど、それが“冗談めかして流すべき種類の秘密”だということまでは、まだうまく言葉にできない。

　ダリウスとエドガー、オットーはというと、妙にそそくさと寝床の準備に取りかかっていった。

　この話題はここまで——そう決めた大人たちの、無言の合図を交わしながら。