【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第34話 不安定な切っ先

　ぐにゃりと曲がった太い腕。

　岩のような皮膚。

　そして、血走った小さな目がぎょろりと三人を見下ろす。

　トロールだった。

　その口元にはニヤリとした歪な笑みが浮かんでいる。

　獲物を追い詰めた捕食者の、揺るぎない確信の笑みだった。

　トロールの濁った瞳が、じっとこちらを舐めるように見ていた。

　その視線を真正面から受け止めながら、ダリウスは短く息を吐く。

「……オットー、頼む」

　それだけ告げると、すっと胸の内側が静まり返っていく。

　喧噪が遠のく。

　荒れ狂うトロールの咆哮も、折れた枝が落ちる音も、ミラの荒い息づかいも——すべてが薄い膜の向こうに押しやられる。

　一瞬で、意識が静かな思考の海に沈んでいった。

　視界の端にちらついていた色が、輪郭だけを残して整理される。

　揺れる木の葉、ころがる岩、トロールの太い足の運び——それらが一本の線のようにつながり、動きの「流れ」として見えた。

　ダリウスは、地面を蹴った。

　身体がふっと軽くなる。

　次の瞬間には、もうトロールの懐に潜り込んでいた。

「——《グランドスマッシュ》！」

　振り上げた剣を、棍棒を握る右腕に叩きつける。

　骨が砕ける鈍い感触と、肉を断つ手応えが、柄を通じて腕に伝わった。

　トロールの右腕が、肘から先ごと宙を舞い、地面にずしん、と落ちる。

「ぶろぉおおおおお！！」

　苦痛と怒りに満ちた咆哮を上げながら、トロールがまた身体を丸めた。

　——そうか。

　転がり始めるその巨体を見ながら、ダリウスの中で、静かにひとつの線がつながる。

（……こいつ、やみくもに暴れてるわけじゃない……）

　さきほどまでの転がり方、ぶつかる木の位置、石の散り方が、記憶の中で逆再生されていく。

　わざと障害物にぶつかり、その破片を四方八方に飛ばしていた——狙って。

（狙って転がってたのか……やっぱり、知能があるな）

　大砲のように飛んでくる太い枝。

　足元をすくう岩の破片。

　それらを、ダリウスの身体は“危険”と認識するより早く、僅かなステップと上体の傾きだけでかわしていく。

　頭の中は静かなままだった。

　右から来る。

　次は左、低い軌道。

　三つ目は、肩の高さ。

　トロールの巨体の“空白”へ、細い道が一本通っているのが見える。

　ダリウスは、あらかじめそこに敷かれていたレールに乗るように、一気に距離を詰めた。

＊

　エドガーは、地面に横たわったまま、ふと瞼を持ち上げた。

　視界の端で、ダリウスがトロールの懐に飛び込んでいくのが見える。

　腕を失ったトロールは、怒りに目を血走らせ、それでもなお転がりながら頭をこちらへ向けていた。

（オットー……あなたが……）

　盾を構えたまま、必死に踏ん張る戦友の背中が脳裏をよぎる。

（あなたが、正しかったのかも……しれませんね）

　視界がにじむ。

　意識の奥で、そんな言葉だけが静かに浮かんだ。

＊

「——《スラッシュ》！」

　ダリウスの剣が、トロールの腹部に深々と突き立った。

　厚い皮膚と脂肪を貫き、熱を帯びた生臭い感触が刃越しに押し寄せる。

　だが、トロールは転がり続けていた。

　回転する巨体に引きずられるように、刃は軌道をずらされる。

　狙っていた心臓の位置から、ほんの数寸——外へ。

　致命傷には至らなかった。

（……ちっ）

　舌打ちしたい衝動を、ダリウスは飲み込む。

　静かな海の底で、砂時計の砂が落ちるような感覚があった。

（今ので——二十五秒）

　超集中に入る前に、何度も試した。

　砂時計を見ながら、動きながら、何度も限界を測った。

　結果、一分半が“完全な限界”。

　安全圏は、その半分——三十秒。

（……三十秒経った。ここからは危ない）

　頭の中で、冷静な自分が囁く。

（あと一歩で狩れる。ここで決めるか、それとも——シールドまで戻るか）

　トロールの腹部から血が噴き出している。

　回転はさっきより鈍っている。

　今、ここで踏み込めば、恐らく仕留められる。

　だが、その一歩を、彼は“何で”踏み込む？

　筋力か、根性か、惰性か。

　それとも——さっきまで頼りにしていた、あの異常な静けさか。

（……俺は、どっちを選ぶ？）

　一瞬だった。喉の奥で「いける」という欲が熱を帯びる。

　本当に、瞬きひとつの間にも満たない時間。

　だが“欲”という名のノイズは、超集中という繊細な均衡には粗野すぎた。

　静まり返っていた思考の海に、細かいひびが入る。

　澄み切っていた水面に、石を放り込んだように、波紋が広がった。

（……あ）

　世界の輪郭が、少しだけぶれる。

　先ほどまで一本の線として見えていたトロールの動きが、「速い」「重い」「でかい」という感覚に変わる。

　情報が“流れ”ではなく、“塊”として押し寄せてきた。

「……っ！？」

　ダリウスは思わず息を呑んだ。

　足が、鉛のように重くなる。

　さっきまで当たり前のように運べていた重心移動が、急にぎこちなくなる。

「はぁ……っ、はぁ……」

　身体が酸素を急激に欲しがり始めた。

　肺が焼けるように痛む。

　さっきまで“あとから来るはずだった疲労”が、一気に全身にのしかかってくる。

（……まずい）

　そう思い、足を引こうとした、その瞬間——

　トロールの巨体が、一直線に迫ってきていた。

　視界の端で、世界がぐるりと回転する。

　避けるための一歩が、間に合わない。

「——っぐ！」

　トロールの転がりが、横からダリウスの身体をまともに叩きつけた。

　重い岩に正面からぶつかったような衝撃。

　空気が肺から押し出され、骨がきしむ。

　そのまま、彼の身体は地面を離れ、無様な人形のように宙を舞った。

　次の瞬間、背中から岩に叩きつけられる。

　鈍い音が、森の奥へと響いた。

「なんでだ！？　まだ三十秒だぞ！？　くそっ！」

　オットーは舌打ちし、シールドを前に突き出したまま飛び出す。

　だが、二歩目を踏み出した瞬間——右膝に、焼きごてを押し当てられたような痛みが走った。

「っ……あ゛ぁあああっ！！」

　膝から力が抜け、思わず片足を引きずる。

　その感覚は嫌というほど覚えがあった。

　何度も、何度も、自分の全盛を邪魔してきた、痛風。

（こんな時に、またかよ……！）

　喉の奥から、怒鳴り声が込み上げてくる。

「くそぉおお！　こんな時に！」

　足が出ないなら——。

　オットーは大斧の柄を強く握り、ぐるりと大きく振りかぶると、そのままトロールへと投げつけた。

　ぶうん、と唸りを上げて回転する刃が、片腕を失ったトロールの傷口へ吸い込まれていく。

　肉を裂き、骨を砕きながら、残った肉片にまでめり込んだ。

「ぼぉおおおおお！！」

　トロールの叫びは、さっきまでの苦痛とは違った。

　明らかな怒り。

　獲物に対する憎悪の色を帯びた声音だった。

　その怒りの矛先が、真正面からオットーへ向き直る。

　巨体が丸まり、地面を削りながら、回転する岩のように迫ってくる。

　オットーは片膝を引きずりながらも、一歩前へと踏み出した。

「——来やがれぇえええ！！　《シールドバッシュ》！！」

　前面に展開された光の盾が、トロールの突進と真正面からぶつかり合う。

　轟音。

　地面がめり込み、周囲の小石が跳ね上がる。

　だが、右膝は満足に踏ん張れない。

　押し返すどころか、じりじりと後退を強いられ、靴裏が土を削っていく。

「ぐっ……！」

　シールドの表面に走るひびが、ビキビキと音を立てる。

　それをかき消すように、光がいっそう強く輝いた。

「なめんなよぉおおおお！！　動け！！　右膝ぁああああ！！」

　踏み込めない足に、意地と怒鳴り声だけを叩きつける。

　右膝からは、痛みと熱が混ざり合った感覚が上がってくる。

　それでも、オットーは一歩も退こうとしなかった。

　トロールとオットーの「削り合い」が続く。

　盾越しに伝わる圧力は、徐々に重くなっていく。

　脂汗が額から顎へと伝い、首筋をつたって鎧の中へと流れ込んだ。

（……やっと、頭が冷えてきたぜ）

　トロールの咆哮と、自分の荒い呼吸音の奥で、落ち着いた思考がかすかに顔を出す。

（やっぱり……ダリウスの超集中は、不安定だった……エドガーの言った通りになっちまった）

　あの時、もっと穏やかに話せたはずだ。

　もっと違う言い方ができたはずだ。

　そう思うたびに、胸のあたりがじくじくと痛む。

　シールドの光が、点滅し始めた。

　光が強くなり、弱まり、また強くなる——その周期が、徐々に速くなっていく。

（……へっ）

　オットーは自嘲気味に笑う。

（シールドが消えた瞬間、俺は死ぬ）

　だから——。

（どうせ死ぬなら“あの技”を使うしかねえか……）

　そこでふと、別の思いがよぎる。

（……エドガーに、謝っときゃよかったぜ）

　詠唱が遅くなったこと。

　昔と違う、と言ってしまったこと。

　あいつの目が、あの一言でわずかに揺れたのを見ていながら、見て見ぬふりをしたこと。

　胸の奥から込み上げてくるものを、噛み殺して前を睨む。

　その時だった。

「……よく……やりました……オットー」

　背後から、かすれた声が飛んでくる。

　振り返らなくてもわかった。

　その声の持ち主は、ずっと隣に立ち続けてきた魔導士だ。

「エドガー……？」

　ふらつきながらも、エドガーは魔導書を胸の前に掲げていた。

　顔色はまだ悪い。

　だが、その瞳は、いつもと同じ冷静な光を帯びている。

　彼は、ゆっくりと腕を振りかぶった。

「——《業火の抱擁》！」

　次の瞬間、地面から灼熱の大蛇が這い出したかのように、炎がうねり上がった。

　赤と白と橙が絡み合い、一本の巨大な焔の蛇となってトロールの身体に巻きつく。

　炎はただ燃やすのではない。

　締めつけ、抉り、骨の髄まで焼き尽くそうとするかのような執念を帯びていた。

　トロールの咆哮が、悲鳴へと変わる。

　皮膚が黒く焼けただれ、筋肉が炭となって崩れ落ちていく。

　最後には骨すらも形を保てなくなり、爆炎の中で崩れ落ちた。

　爆風が森を揺らし、焦げた匂いが一帯を満たす。

　炎が収束し、煙だけがゆらゆらと空へ昇っていった。

　そこには、骨の欠片すら残っていなかった。

　オットーは、ようやくシールドを降ろした。

　右膝が限界を迎えたように、地面へと崩れ落ちる。

「……ったく、派手にやりやがって」

　息を整えながら呟くと、背後から小さな笑い声が聞こえた気がした。

　それが本当に笑い声だったのか、それとも自分の耳が聞きたがった音だったのか——今の彼には、確かめる余裕はなかった。